I. CALVIN (Jeax

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Jean Calvin , de Noyon , à peine âgé de vingt-six ans , et déjà fugitif pour cause de religion , composa V Instiliilion de la Religion chrétienne , en vingt et un chapitres. Il dédia ce livre à notre grand François P^ Son épître est datée de Baie, le premier jour d'août mil cinq cent trente-cinq. Celte dédicace célèbre est trop longue pour être r.apportée en

xliv JEAN CALVIN,

entier; nous croyons devoir en offrir quelques passages aux

lecteurs.

Au Roy de France très chrestien François, premier de ce nom, son Prince et souverain Seigneur ,

Jean Calvin , Paix et salut en Dieu.

Au commencement que je m'appliquay à escrire ce présent livre, je H", pensoye rien moins , Sire , que d'escrire choses (pii fussent pre'scntées à Vostre Majesté. Seulement mon propos estoit d'enseigner quelques rudiments : par lesquels ceux qui seroyeut touchés d'aucune bonne afléction de Dieu , fussent instruits à vraye piété; et principalement vouloye , par ce mien labeur , servir à noz François : desquels j'en voioye plusieurs avoir faim et soif de Jesus-Clirist , et bien peu qui en eussent l'eceu droite cognoissance. Laquelle mienne délibération on pourra facilement appercevoir du livre; en tant que l'ay accommodé à la plus simple forme d'enseigner qu'il m'a esté possible. Mais voyant que la fureur d'aucuns iniques s'estoit tant élevée en vostre royaume, qu'elle n'avoit laissé lieu aucun à toute saine doctrine : il m'a semblé estre expédient de faire servir ce présent livre tant d'instruction à ceux que premièrement j'avoye délibéré d'enseigner, que aussi de confession de foy envers vous : dont vous cognoissiez quelle est la doctrine contre laquelle , d'une telle rage , furieusement sont enflanibez ceux qui par feu et par glaive troublent aujourd'hui vostre royaume.

Or, c'est vostre office. Sire , de ne destourner ne voz oreilles , ne vostre courage d'une si juste défense, principalement quand il est question de si grande chose. C'est à savoir comment la gloire de Dieu sera maintenue sur terre; comment sa vérité retiendra son honneur et dignité ; comment le règne du (]hrist demeurera en son entier. O matière digne de voz oreilles , digne de vostre jurisdiction , digne de vostre throsne royal !

Considérez , Sire , toutes les parties de nostre cause : et nous jugez estreles plus pervers des pervers, si vous ne trouvez manifestement (pio nous travaillons et recevons injures et opprobres , jiour tant que nous mettons nostre espérance eu Dieu vivant , pour tant que nous ci'oyons ceste estre la vie éternelle, cognoistre un seul vray Dieu, et celui qu'il a envoyé Jesus-Christ. A cause de ceste espérance , aucuns de nous sont détenuz en prison , les nutres fouettez , les autres menez à faire amendes honorables, les autres banuiz, les autres critelleracnt allligez, les autres cschappent par fuite ; tous sommes en tribulation , tenuz pour inuudits et cxecral)lcs, injuriez et traitez inhumainement.

SEIZIÈME SIKCEE. xlv

Contemplez d'autre part nos adversaires (je parle de l'estatdes prestrcs,

à Taveu et appétit desquels tous les autres nous contrarient), etc

Mais je retourne à vous , Sire , vous ne vous devez esmouvoir de ces faux rapports par lesquels noz adversaires s'efforcent de vous jetter

en quelque crainte et terreur IMaintenant , estant chassez de nos

maisons , nous ne laissons point de prier Dieu pour vostre prospérité' et celle de vostre règne

Vous avez , Sire, la venimeuse iniquité de nos calomniateurs expose'e par assez de paroles , afin que vous n'incliniez pas trop l'oreille , pour adjouster foy à leurs rapports : et mesnie je doute que je n'aj'e este trop long ; veu que ceste préface a quasi la grandeur d'une défense entière. Combien que par icelle je n'aye pre'tendu composer une défense , mais seulement adoucir vostre cœur, pour donner audience à nostre cause. Lequel vostre cœur, combien qu'il soit à présent destourne et alie'ne de nous , j'acljouste mesmes enflambe' : toutesfois j'espère que nous pouvons regagner sa grâce, s'il vous plaist une fois , hors d'indignation et de courroux , lire ceste nostre confession , laquelle nous voulons estre pour défense envers Vostre Majesté; mais si , au contraire , les de'tractions des malveuillants empesclient tellement voz oreilles, que les accusez n'ayent aucun lieu de se défendre : d'autre part , si ces impétueuses furies , sans que vous y mettiez ordre , exercent tousjours cruauté par prison , fouets , géhennes , couppures , bruleures; nous certes , comme brebis dévouées à la boucherie , serons jettez en toute extrémité , etc.

Le Seigneur , Roy des Roys , veuille establir vostre throsne en justice , et vostre siège en équité !

Nous avons écarté avec soin de l'extrait de cette épître tout ce qui auroit rapport à la controverse : car nous ne parlons pas ici du chef de secte , mais de l'écrivain , de l'hoiTime dont Patru dit expressément qu'il a été un des pères de noire langue. Il faut que cela soit bien vrai , puisque de zélés catholiques lui en font un crime formel. Un historien dit que les prétendus réformés sont les premiers , en France , qui ont commencé à bien parler et à bien écrire, afin d'accréditer leur secte- sur quoi même •n a fait contre eux ces vers macaroniques :

Pan'os semando libellas , Sucratis populuincfue rudein amorcando parolis.

Nous avions désiré donner aussi l'échantillon de la manière

Xlvj FRANÇOIS RABELAIS,

de prêcher de ce fameux Calvin , qui supprima en chaire l'usage des ci lations et des textes latins, dont les anciens serraonnaires et même les modernes sont souvent bigarrés; mais nous n'avons pu trouver dans Paris aucun exemplaire de ses Sermons français , qui eurent cependant de nombreuses éditions, ainsi que son Traité de l'Institution chrétienne , et qui contribuèrent fortement à répandre au loin la connoissaiiCP et la culture de la langue françoise. Quand on réfléchit à la date de l'extrait que l'on vient de lire ( i*""" août 1 535 ) , et quand on songe que per>onne alors en France n'avoit encore écrit de ce style , on n'est plus étonné de ce qne Pasquier et Patru ont dit et répété des obligations que notre langue eut à Calvin , et l'on ne sauroit s'empêcher de le luettre à la tête de tous nos écrivains en prose.

On pourroit demander oii Calvin s'éloit formé le premier un style si clair et si nouveau dans notre langue. Il avoit suivi d'avance le conseil que notre abbé d'Olivet a proclamé depuis dans un de ses discours à l'Académie Françoise : Lisez Cicéron ! Lisez Cicéron ! On dit , en eiFet , <jue Calvin relisoit les OEin>res de Cicéron tous les ans. Nous avons eu plusieurs auteurs que leurs premières habitudes avoient ainsi accoutumés à penser en latin. On dit même que les Mémoires du cardinal de Retz avoient été écrits d'abord en cette langue , et que ce cardinal , les ayant composés de tête, les savoit par cœur en latin, avant que sa retraite lui laissât le loisir de les rédiger en françois.