X ESSAI

Sous ce point de vue , il est important de discuter les problèmes tjue nous venons de proposer. Nous ne nous flattons pas de les résoudre. Nons essaierons seulement de raetire sous les yeux des lecteurs les faits ef les réflexions qui pourront les metM-f» à portée de juger par eux-mêmes.

Nous ne commencerons nos recherches qu'à l'époque de la découverte de l'imprimerie , vers le milieu du quinzième siècle. Ce n'est pas que , long-temps avant cette époque , on n'écrivît ou François, que la langue ne fût déjà parlée et fort accréditée hors des limites de la France, et qu'on ne possédât, en cette ménie langue , quelques manuscrits , plus ou moins curieux ou intéressants; mais ce petit nombre d'oi7vragPS éloient peu répandus. On peut juger de la rareté des bons livres, en langue vulgaire surfout, par les caîalogues qui nous restent des premières bibliothèques de nos rois. Celle du sage Charles V, inventoriée en i38o, comprenoif neuf cents volumes. En r422 , Charles VI n'en avoitque huit cent cinquante-trois. La lenteur des copistes et la cherté du parchemin faisoient des livres un objet de luxe et de magnificence , avant que la découverte du papier de chiffon , et ensuite l'admirable invention de Guttemberg en eussent fait un objet de commerce et d'usage. L'ignorance de ces copistes alféroit les ouvrages. L'histoire du roi saint Louis, composée vers la fin du treizième siècle par le sénéchal de Champagne, J-^an , sire do Joinville, avoit été gâtée par tant d'interpolations, que l'on pouvoit douter qu'elle fût, en effet , sortie d'une plume contemporaine. Ce n'est que de nos jours (en 1761) t(ue plusieurs savants réunis, Melot , Sallier , Capppronior, en ont enfin donné un texte incontestable. D'ailleurs , notre langue éprouva long-temps descontradictions et des obNtacles qu'elle a eu beaucoup de peine à surmonter, et qui expliquent comment notre littérature est venue si tard. Il convient donc de jeter d'a'.ord un coup d'œil sur son origine et sur les circonstances qui ont retardé et comprimé son développement; d'examiner ensuite quels sont les premiers livres François imprimés dans

SUR LES MF.ILLETTHS OUVRAGES , CtC. X]

le quinzième siècle; de donner plus d'attention à ceux rjui ont paru depuis l'époque de la renaissance des lettres en France , sous le roi qui a mérité d'en être nommé le père , jusqu'à l'époque de l'établissement de l'Académie Françoise, en 1635 ; d'apprécier la réforme qui fut alors commencée par cette compagnie, et d'en voir l'effet , depuis i635 jusqu'à la publication des Provinciales , en 1 656 ; de chercher par quels moyens Pascal étoit parvenu à se former un style si pur j d'examiner les reproches qu'on lui a faits j de terminer enfin cetEssaipar quelques considérations sur le choix des ouvrages postérieurs , par leur date , aux Provincmlcs , qui paroissent devoir entrer dans cette collection des meilleurs ouvrages de la langue françoise , et sur les recherches et les notes dont il seroit à désirer qu'ils pussent être accompagnés.

§. I. Origine de la langue françoise ^ et cause principale de la lenteur de ses progrès.

Nous sommes heureusement dispensés d'entrer ici dans un détail qui ne pourroit être que la répétition affoiblicde ce qui a été dit ; i". par Duclos , dans son Mémoire sur l'origine et les révolutions de la langue françoise , inséré dans le Recueil de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres {*); 2". par Voltaire, dans Y aY\\c\e français , de ses Questions sur V Encyclopédie; 3'. par Bullet , dans son Histoire delà langue celtique ; et 4". par M. Raynouard, dans ce qu'il publie aujourd'hui sur la langue romane {**)•

Ces origines sont obscures , et leur incertitude prêle à bien des systèmes qui ne s'accordent pas ensemble. INous manquons de monuments nationaux et domestiques pour établir

{*) Tome XVII , in-^° , pages 171-190.

(*■'') Ce savant acade'micien répand un jour nouveau sur la question. 11 refait la langue romane , d'après les monuments qui eu existent j et prouve ingénieusement que le roman a été le moule intermédiaire et la transition du latin au françois , à Fitalien , et à Tespagnol.

xij ojnr.iivE

l'histoire des Gaules primitiv es , car les Gaulois n'écrivoient pas. Nous ne savons sur eux que le jîpu que nous en apprennent les Romains qui les subjuguèrent , et qui ne les ont pas flattés. Une société d'antiquaires François , réceuiiuenl établie , s'occupe à rechercher les traces qui peuvent rester de ces temps reculés, dans quelques nié'^ailles gauloises , dans les tombeaux, dans les ruines, et enfin dans les origines, trop peu connues jusqu'à présent, de la langue celtique.

Cette langnt? éioit elle , comme les hommes éclairés persistent à 1p croire, le fonds primitif de la uotre? de combien d'autres langues, ou d'autres dialectes, s'étoit-elle formée?

Le Beau, faisant l'éloge de Lévesque de La Ravaliëre , cherche à tourner en ridicule l'opiniâtreté de cet acatlémicien à soutenir les privilégesde la langue Françoise. Lévesque de La Ravalière étoit persuadé que notre langue n'a rien emprunté, qu'elle ne doit rien à la langue latine , et que les mots qui la coiuposent lui appartiennent tous, à titre patrimonial. Selon lui, nous pnrlons encore celtique^ si quelques-uns de nos termes ont de l'airinité avec ceux du latin , ce n'est pas qu'ils en sor'e- t , c'est qu'ils sont nés ensemble. Cette opinion , pour laquelle Lévescjne de La Ravalière avoit rompu pi us d'uue larce dans le sein de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, n'est pas peut-être un paradoxe aussi insoutenable qu'il le semble au premier coup d'œil de ceux qui voient tout dans le latin.

César et Sirabon nous apprennent que l'ancienne Gaule avoit pour limites le Rhin , les Alpes, la Méditerranée, les Pyrénées et l'Océan. Ce pays cornprenoit quatre cents nations , ou peuplades diverses , mais qui se rapportoient à ces trois principales : i". les Belges , du Rhin jusqu'à la Marne et à la Seine ^ 2". les Celtes , ou les Gaulois proprement dits , de la Marne et de la Seine jusqu'à la Garonne; 3'. les Aquitains , de la Garonne aux Pyrénées.

Ces peuplades nombreusesdevoient s'entendre entre elles, ne fût-ce que pour concerter les émigrations guerrières, les colonies , et les conquêtes par lesquelles elles se portèrent

DE LA LANGUE FRANÇOISE. Xllj

dans toutes les parties du monde alors connu. On voit les Celtes aller en Espagne, d'oii vinrent les Celtibères; les Belges passer dans la Grande-Bretagne^ les Gaulois fondre en Italie , sous Bellovèse , d'oii l'Italie supérieure fut appelée par les Romains la Gaule Cisalj)ine ; dans le même temps Sigovèse conduisoit une autre colonie au-delà du Rhin ; les Tectosages allèrent dans la forêt d'Hercinie ; les Scordisques, dans la Pannonie j enfin les Gaulois fondèrent dans l'Asie mineure le royaume de Galatie. Certainement , tons ces guerriers avoient une langue commune ; mais quel étoit cet idiome? De tant d'exploits, de tant de gloire , de ces destinées» si brillantes , à peine nous reste-t-il une raiémoire confuse.

Les seuls qui auroient pu nous en transmettre le souvenir, c'étoient les Druides et les Bardes.

Les Druides étoient armés de deux pouvoirs terribles ; car ils étoient prêtres et juges. Leur doctrine étoit renfermée dans vingt mille vers, non écrits, qui subsistoient encore dans la mémoire des Gaulois du tem2:)S de Cicéron. L'on présume que la croyance de la métempsycose entroit dans le système de ces traditions secrètes; on ne peut donner sur ce point que des conjectures savantes : mais pourquoi donc n'aurions-nous pas un Macpherson françois , qui sût retrou- Ver quelque jour les lambeaux long -temps oubliés de ces mystères druidiques, comme l'Ecossois a recouvré, ou même supposé, les chansons d'Ossian ? Est-il donc invraisemblable que Cicéron ait été tenté d'écrire ses conversations avec Divitiac , et que l'on puisse au moins nous en retracer quelque idée ?

Les Bardes étoient les poètes ou les chantres qui suivoient les Gaulois à la guerre , célébroient leurs exploits , et transmettoient aux descendants la mémoire de leurs aïeux. Les chants belliqueux de ces bardes n'étoient pas encore perdus du temps de Charleraagne , qui fit recueillir avec soin tout ce qu'on put en retrouver. De ces chansons guerrières , on tira celle de Roland , qui a été long-temps célèbre ; mais rien de tout cela n'est venu jusqu'à nous.

XIV OKKiliNE

Les Gaules ont perdu jusqu'à leur nom ; et nous ne savons pas au juste si nous avons gardé quelques vestiges de leur langue.

Le grec des Phocéens , le tudesquedes Allemands, le roman corrompu des Goths , je ne sais combien d'autres éléments peu connus, sont venus se mêler au fond de la langue vulgaire. Elle est demeurée plusieurs siècles dans un état de barbarie qui n'a pas empêché qu'elle n'eût des moments d'éclat , quand elle prêchoit la croisa'le par l'organe de saint Bernard j ou quand elle dictoit au dehors les lois d'une foule de princes sortis de notre France pour aller occuper des trônes étrangers relie passa en Angleterre, quand Guillaumele-Conquérant s'empara de cette île , en 1066; elle suivit le duc de Bourgogne , qui fut roi de Portugal , en 1090 ; Godefroy de Bouillon, qui fut roi de Jérusalem , en 1099; les comtes de Flandre , les Courtenay, qui furent empereurs de Constautiuople , en 1206 et 12 16 j le comte de Champagne , qui devint roi de Navarrg , en i234; le prince d'Anjou , roi de]Naples,en 1245 et 1 265 , etc.

Au milieu de tant de triomphes , cette pauvre langue françoise n'étoit encore qu'un jargon qui n'avoil ni lois, ni grammaire. Nous croyons devoir insister sur un point qu'il ne faut pas prrdre de vue; c'est que notre langue a dû vaincre un obstacle perpétuel et presque insurmontable , car elle a eu à soutenir une lutte inégale contre la langue des Romains, qui d'abord l'emporta sur elle, et l'étonlfa pendant long-temps après la conquête des Gaules, mais qui est revenue ensuite, arméede laprédonu'naiicede la religion, et protégée par l'inlluence des doctrines ultiaiuontaines.

Les Francs et les Golhs avoient bien détruit le colosse de l'empire romain j mais des événements nouveaux rendirent à Rome chrétienne une partie delà puissance arrachée à Rome païenne.

Les papes avoient eu besoin du secours de nos rois. Etienne II avoit fait écrire à Pépin , par saint Pierre et par tous les saints, une lettre éloquente pour engager Pépin dans