XVJ ORIGINE

peine d'excommunication. Cependant , dès l'an 1200, l'université de Paris coramençoit à être célèbre , et il y avoit déjà une foule d'étudiants de toutes les parties de l'Europe. Mais cette université étoit toute pontificale et purement latine. Vers ce temps , les Vaudois , les pauvres de Lyon , les Albigeois , avoient voulu lire la Bible que Pierre Valdo avoit fait traduire en françois. Ce fut un crime qu'on ne put leur pardonner. Il y eut un grand nombre de Vaudois condamnés au feu en 1 209 , 1 2 1 o et 1 2 1 1 . Cette version delà Bible en langue vulgaire étoit informe, parce que la langue ellcmêjne n'éloit pas formée^ mais ce premier ouvrage répandoit le goût du françois : on eut grand soin de le proscrire. Le latin seul resta en possession de l'Église , des tribunaux et des conseils , et des actes de toute espèce. Notre langue ainsi négligée n'étoit qu'un idiome agreste, et qui n'auroit pu se réhabiliter , s'il eût été toujours abandonné et repoussé par le gouvernement.

Le préjugé pour le latin éfoit si fortement enraciné chez nous , même encore sous Louis XIV, que Ménage ne craignoit pas de dire : >< Il j a plus de sûreté à écrire en latin ■> qu'en françois, pour faire un ouvrage de durée. » Et il ajouloit que c'étoit le sentiment de Ducange. Cependant, l'exemple donné depuis trois siècles par les auteurs" célèbres qui avoient écrit en italien , avoit dû ébranler celte prévention contre les langues vivantes. Joachim du Bellay, qui mourut jeune , en i56o, avoit été à Rome. La gloire des écrivains de l'Italie l'avoit frappé, et il développa , en assez beaux vers , l'opinion qu'il faut écrire dans sa langue. Quelques strophes de cette ode appartiennent à notre sujet, et nous croyons pouvoir les transcrire.

Qui grec et latin veut écrire, Semble un Icare , un Phaèton , Et semble , à le voir , qu'il désire A la mer donner nouveau nom.

Il y met de l'eau , ce me semble ; Kt pareil ( peut-être ) encore.est

DE LA L.\WGUE FRANÇOISE. Xvij

A celui qui du bois assemble Pour le porter à la forest.

Princesse , je ne veux point suivre D'une telle mer les dangers , Aimant mieux entre les miens vivre Que mourir chez les e'trangers.

Mieux vaut que les siens on précède , Le nom d'Achille poursuivant , Que d'estre ailleurs un Diomtde, Voire un Thersite bien souvent.

Quel siècle esteindra ta mémoire ' ; '* *

O Bocace ? et quels durs hivers '^^^

Pourront jamais sécher la gloire , Pétrarque , de tes lauriers verds ?

Qui verra la vostre muette Dante , Rerabe , à l'esprit hautain ?

Qui fera taire la musette Du pasteur iNe'apolitain? etc.

§. II. Des premiers livres françois imprimés dans le quinzième siècle.

La flécouverte de riniprimerip , qui date de 144*^ » "^ f'^'^ pas d'abord appliquée à des livres en langue vulgaire. Les premiers ouvrages françois qui parurent dans le quinzième siècle ne sont recherchés que comme des raretés typographiques j on les paye fort cher dans les ventes de livres, et il n'y en a pis un seul que l'on puisse relire aujourd'hui avec quelque plaisir, pai la diihcultéde leurs caractères gothiques, par le peu de valeur du fonds de leur doctrine, et par les défauts de la forme. Cependant on est curieux de connoître ces premiers essais , et de pouvoir juger quels furent les ouvrages écrits en notre langue , qui attirèrent d'abord l'attention des imprimeurs. Nous avons essayé d'en dresser une liste , suivant l'ordre des dates, et , tout incomplète qu'elle puisse être, nous croyons devoir la présenter aux lecteurs , avec un petit nombre d'observations propres à tempérer la sécheresse du catalogue. D'ailleurs , ce catalogue même doit faire penser les lecteurs.

Xviij PREMlEllS LIVRES FRANÇOIS,