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qu'effrayés de la présence des êtres singuliers qui les possèdent , les poursuivent , les frappent de leurs cimeterres, les dépouillent de leurs joyaux et les forcent à rentrer dans les sables d'où elles étaient sorties.

C'est le dernier incident de la marche d'Alexandre à travers cette contrée effrayante , à laquelle les romanciers ont donné le nom vague de désert, et qui est, suivant la conjecture la plus probable, la Sogdiane ancienne (1), comprise entre l'Oxus et l'Araxe, dans laquelle Alexandre fit, à plusieurs reprises, des expéditions que n'ont pas toujours bien distinguées les historiens : le fleuve des hippopotames est sans doute le Polytimetiis (2) , aujourd'hui le Sogd ou Zarafchan ; l'étang où vient boire la vermine du désert paraît être le marais Oxien de Ptolémée, puisque les anciens ne connaissaient pas le lac Arall. Quant aux animaux fabuleux qui peuplaient ces régions désolées, l'invasion de la science les a mis en fuite plus sûrement encore que les épées des soldats d'Alexandre.

Après avoir passé par de si terribles épreuves, l'armée des Macédoniens arrive enfin, comme les dix mille Grecs de Xénophon , sur une hauteur qui leur offre une vue plus consolante (3). A leurs pieds, en effet, se^ déroulent les prairies de la Bactriane (4); ils entendent bruire les eaux qui les arrosent;. ils voient les laboureurs qui sillonnent la plaine, et les bergers qui conduisent leurs troupeaux. Alexandre remercie le ciel qui l'a délivré, lui et ses chevaliers, et vient placer son camp près d'un fleuve que nos trouvères appellent Caulus ou Gailus^ pour faire

(1) Aujourd'hui les Khanats de Eolihara, Kokand, etc., compris entre les monts Nura-Tagh (monts Oxiens) et les monts Zarkoh (monts Sogdiens). — Voir la carte de Menn. De Alex, expedit. oxanis : Bonœ,

(2) V. Quinte-Curce, vit, 10. Arr. iv, p. 152.

(3) Titre du Ms. 7633. Quant Alixandre se parti de lestanc.

(4) JNoramée Basire ou Bauire par nos auteurs.

ses dispositions contre son rival. (]e n'est point en réalité dans la Bactriane, c'est dans le Pendjab ou l^entopotamidc, qu'Alexaiidre combattit avec Porus. Mais comment exiger une précision rigoureuse de connaissances gé.ograplii(iues chez des poètes du XIl.*^ siècle ?

C'est ici, puis({ue nous sommes dans la région des merveilles, qu'il convient de placer encore deux épisodes surprenants de la légende d'Alexandre. Les auteurs de ces biographies fabuleuses se fondant, sans doute, sur l'hyperbole de Juvénal (1), supposent que le roi de Macédoine, vainqueur des Romains (2), delà i^ouille, delaCalabre, de l'Afrique, de l'Arménie, de la Syrie, et ne sachant plus quelle région conquérir, veut s'emparer des cieux et de la mer, ne fût-ce que du regard. Pour accompHr son excursion aérienne, il invente un véhicule, dont l'auteur à'Orlando furioso ou celui du Voyage dans la Lune pourrait revendiquer l'ingénieuse idée (3). 11 fait amener deux énormes oiseaux, si vigoureux et si liers qu'ils ne s'eniuient point devant un homme, et les enferme pendant trois jours sans leur donner de nourriture. Au bout de. ce temps, il leur adapte au cou une planche qui leur sert de joug, s'y assied et élève audessus de sa tête sa lance longue d'une coudée , au fer de laquelle es^;- attaché le foie d'un animal. Les oiseaux affamés

(1) Unus pelloco juvcni non sufficit orbis ; ^stuat infelix anguslo in limite mundi.

Sut. X, V. 168 et 9.

(2) Le poème français ne parle pas de la guerre d'Alexandre avec les Romains. Elle est racontée fort au long dans le rscudo-Callisthcues : j. 27, 29. — Cf. fragm. de Glitarq. (Rob. Geier, p. 185), où sont rapportés les témoignages des auteurs anciens sur l'ambassade de Rome au roi do Macédoine.

(3) Pseud-Call. ii, 41. — Toute cette singulière histoire se retrouve dans le Schah-INameh, t. ii, p. 45. Koi-Kaous s'élève dans le ciol absolument comme Alexandre. — Cf. Ampère, préf. de l'iiist. de la forui. de la laog. fr., p. xxxv.

cherchent à saisir cette proie et emportent avec eux Alexantfre à travers l'espace. Mais déjà il se sentait pénétrer par le froid que causait le battement de leurs ailes, quand par bonheur il fit rencontre d'un génie ailé (jui lui dit: « Alexandre, tu lie sais pas les choses de la terre et lu cherches à connaître celles du ciel (1). Cesse de monter, si tu ne veux devenir la pâture des oiseaux. )) Alexandre baisse alors la lance qu'il tenait en l'air et aperçoit un gros serpent roulé autour d'un disque. Le génie lui dit : (( Sais-tu ce que cela veut dire? Le disque, c'est le monde, et le serpent, c'est la mer qui entoure la terre. » Alexandre, se conformant aux décrets d'en haut,.redes<iend alors vers son armée, après sept jours d'absence.

Voici comment nos auteurs normands racontent cette promenade au milieu des airs. Alexandre réunit ses karons et leur tient ce discours, digne d'un élève de l'astronome Nectanéhus :

Je vocl monter au ciel veoir le finnaracnt (2) , Veoir voelles raontagnes, en haut le comblement, Le ciel et les planètes et tout l'estcUement, Et tous les XII signes u li solaus descent, Et comment par le mont corent les iv vent.

rt Mais^ par quel moyen monterez-vous, lui disent les chevaliers? » Alexandre leur montre alors une espèce de. cage en cuir, solidement clouée, enduite de glu et pourvue de fenêtres. Il commande aux charpentiers qui l'ont construite d'y atteler sept ou huit griffons, énormes oiseaux tels qu'on en voit dans les Histoires de Lucien, dans les contes des Mille et une Nuits et dans les récits des foyers bretons; monstres, qui déjeunent chaque jour d'un mouton, et qui d'un coup d'aile franchissent d'incroyables distances. Alors Alexandre élève au-dessus de sa tête sa lance, dont la pointe est garnie de chair, et leur donne la volée. Les oiseaux , la gueule béante ^ cherchent à l'atteindre,

(1) C'est la réponse qu'Alexandre avait faite h Nectanébo. V. cidessus, p. 75.

et emportent la machine dans les plus hautes régions de l'atmosphère ; mais la chaleur qui fait crisper le cuir efl'raie le roi. Il songe à redescendre à terre , dirige sa lance vers le sol et vient rassurer ses harons fort inquiets de son sort.

Quelque temps après, il leur annonce le projet qu'il a formé de descendre au fond de la mer. Le héros d'Homère , celui de Virgile et de Fénélon pénètrent ainsi dans le monde souterrain, dans les lieux inconnus aux regards de l'homme. Mais leur entreprise, tout en répugnant à la raison, ouvre à l'imagination et à la sensibilité de sublimes perspectives. La noblesse du style, la grandeur des idées, la magniiicence des images et des tableaux qu'ils déroi lent, saisissent lame et remuent le cœur. Nos bons trouvères, ainsi, que leur modèle grec, demeurent, par impuissance de génie , dans des régions puériles qui toucheraient au grotesque, si elles n'étaient aussi voisines de la naïveté. Le roi de Macédoine, afin d'effectuer son voyage sous-marin, se fait construire un grand tonneau de verre qui peut contenir trois hommes (1). A l'intérieur sont adaptées des lampes qui doivent luire au loin et montrer à Alexandre jusqu'au moindre poisson. Le roi se place dans cette sorte de cloche à plongeur avec deux de ses pages. Des nautonniers l'emportent dans leur bateau, qui prend le large de peur de se heurter contre les rochers , attachent à l'anneau supérieur de la cloche une chaîne à chaînons d'or , et laissent glisser la machine au fond de la mer. A la clarté des lampes qui étincellent, le roi peut apercevoir tous les secrets de la vie des monstres marins. Mais que voit-il? De môme que sur la terre, et c'est la seule pensée philosophique qui donne ({uelque valeur à ce récit mensonger, les petits spnt assaillis et dévorés par les gros :

(I) Cf. PseuJo.-Call. n, 38 — Selon M. Ampi>re, la source de ce récit C6t dans le Sécréta <Secretorum^ attribué à Aristotc et rcnapli de notions arabes.

Li plus fort prcnt le foible, si l'ocit et confont (1). Lorscjue ce spectacle a passé quelque temps sous les yeux du roi, il fait signe à ceux qui l'ont descendu de remonter la cloche, et il revient au milieu de ses compagnons, qui saluent son retour et lui demandent ce qu'il a vu d'extraordinaire dans ce singulier voyage. Il leur répond par ces paroles mélancoliques et satiriques à la fois:

Signor baron, fait-il, bien sni apcrceus (2) Que tous ois siècles est et dampnes et perdus : Convoitise nous a et troubles et venons^ Ciertes par avarice est li raons confondus. Je vis les grans poiscons dévorer les menus ; Ansi a povrcs gens est li avoirs tolus.

Le Pseudo-Callisthènes (3) termine avec moins de gravité sa narration fabuleuse. Alexandre, qu'à sa première descente un énorme poisson avait heurté de sa queue dans son tonneau de verre et forcé par conséquent de remonter, finit par entrer dans la gueule d'un monstre qui entraîne avec lui lès bateaux et les bateliers. Fort heureusement pour le roi , menacé du sort de Jonas, l'animal se contente de briser le tonneau avec ses dents et vomit sur le sable celui qui s'y trouvait enfermé. Alexandre, presque étouffé et à demi mort de frayeur, rend grâce à la providence et se dit à lui-même : « Ne t'avise plus d'entreprendre l'impossible de peur d'aller tomber dans des gouffres sans fond et d'être privé de la vi,e. » Après quoi, il retourne vers son armée et se remet en marchai contre Porus, bien résolu à ne plus tçnter que des exploits sérieux et utiles à sa gloire.

Porus, au lever du soleil, est fort surpris de trouver devant ses yeux les pavillons des Grecs qu'il croyait exterminés par les monstres du désert. Pour se donner le temps de préparer ses

(2) P. 264, V. 15 ctsuiv.

plans d'attaque ou de défense, il fait proposer une trêve au roi de Macédoine , qui s'empresse de l'accepter. Grâce à ce répit , Alexandre songea ravitailler son armée; et, afin de mieux réus- { j' sir dans les achats qu'il doit faire au marché de Bactres, il se ) déguise en chambellan, monte sur une jument, et se rend à la I ' ville (1). Cette ruse du roi donne lieu à une scène de comédie assez plaisante , et qui convient très bien au caractère normand. Porus, rencontrant Alexandre déguisé, et espérant tirer de lui quelque indiscrétion favorable à ses projets, le prend à part et lui dit qu'il est prêt à lui céder pour rien toutes les denrées qu'il doit acheter ^ s'il veut se charger de remettre un message au roi de Macédoine. Le faux marchand répond qu'il ne saurait rien faire qui lui agrée davantage. La tâclie, d'ailleurs, lui est facile : il a ses privautés auprès duroi qui l'admet à ses conseils. « Pour tout dire, Alexandre est en bien triste situation :

Tous jors se muert de frois , ja n'crt en si caut liu {1) : Quant je tornai de li, dcsor i. pale bru Estoit asis 11 rois entre li et Caulu ; C'est i. des xïi. pers en cstour copneu. li. raantiaus afublcs se causoicnt au fu. »

« Diva, s'écrie Porus , il se chauffe en ce pays! » — « Mais oui, dit Alexandre : il commence à se faire vieux ; son corps devient glacé; il a perdu tant de- sang, dans les batailles , il a reçu tant de blessures , qu'il n'a plus guère à vivre. »

Porus est transporté de joie, en se sentant jeune devant un ennemi usé par l'âge. Il fait rédiger en langue grecque des lettres où il se moque d'Alexandre, le traitant de chélif, de pauvre diable et le défiant avec insolence. « Si je puis le prendre , ajoute-t-il , il aura la télé coupée , et pas un des douze pairs ne reverra la Grèce. » Alexandre reçoit des mains de Porus les lettres scellées d'un sceau d'or fin ^ remonte sur sa jument , ap-

(1) Titre du Ms. 7033 : Quant Alixandrc chatioit Porus.

(2) P. 297, V. 0 ctsuiv.

cita

porte au camp des provisions à la fois abondantes et gratuites , et raconte en détail à ses compagnons l'excellent tour quMl a joué à son rival. Chacun d'eux rit de bon cœur, en écoutant les fières menaces de Porus , et se met joyeusement à la table où les convie le roi.

Cependant , Porus espérant bientôt triompher d'Alexandre , convoque les chevaliers de la Bactriane , ceux d'Orient , jusqu'aux bornes d'Hercule, enfin, toutes les nations du nord de l'Asie , que l'Ecriture appelle Gog et Magog , nom que leur a conservé le Pseudo-CalHsthènes (1). Ils accourent en toute hâte au nombre de plus de quatre cent mille hommes , dont trentehuit rois et cinquante ducs, et jurent par Neptunus, dieu de la mer, et par Cerbérus, gardien de la porte infernale, qu'ils confondront l'orgueil d'Alexandre. Celui-ci., de son côté , ordonne ses bataillons et se prépare à la lutte. Couvert d'une brogne aux mailles serrées , le casque en tête, la targe au poing, il s'élance sur Bucéphale , gravit un tertre et adresse à ses soldats un discours moins splendide , il est vrai, mais plus naturel que les pompeuses harangues de Quinte-Curce (2) :

Ahi ! france menic et jentc et ounorce (3)

Com estes , por m'amor , de tous biens porpensee ,

En tant estrange tiere, tante paine endurée

Et tant fain et tant soif en aves trespassee ,

Se Dex me lest tant vivre ke viegne en ma contrée,

L'amor k'aves vers moi vus ert gueredoncc

Et tote me rikecce vus ert abandonnée.

Il achevait à peine ces paroles, qu'un des barons de. Porus, Astarot de Nubie (4), caracolant à l'avant- garde de l'armée indienne , vient défier les chevaliers grecs. L'enthousiasme, ex-

(i) III, 26 , 29. — Cf. l'abbé De la Rue , t. i , p. 60.