IX

Bataille d^Arbèlcs.

A peine le roi de Macédoine a-t-il dressé ses tentes sur le territoire de son rival , que le roi de Perse , fidèle à sa coutume d'adresser à Alexandre des envois symboliques, donne mission à un messager de lui remettre une carge remplie d'une espèce de graine blanche, douce à manger et plus menue que des pois (1). Le messager était chargé, en même temps, d'expliquer le sens de ce présent. Il signifiait que les soldats de Darius , indiens et persans, étaient plus nombreux que les graines de la carge, et que si les Grecs avaient l'audace de se mesurer avec eux , ils seraient tous écrasés aussi facilement qu'une baleine avale une alose. Alexandre ne répond rien d'abord à ce défi. Mais il prend une des graines et la porte à sa bouche. Alors il déclare qu'elle

[i) Cette graine était appelée Gunjiid. — V. Malcolm, hist. Perse, t. i, p. 102.

de la

est bonne à manger, signe évident que Daire est un guerrier humble et doux. Après quoi, il appelle son maître bouteiller et lui fait remplir de grains de poivre un gant qu'il donne au messager de Darius. « Vous annoncerez à votre roi, dit-il, qu'autant le poivre est une plante plus dure et plus forte que la graine qu'il m'a envoyée^ . autant ma gent est plus dure et plus forte que sa gent molle et légère (1). » Le messager revient à Darius et lui fait part de la réponse d'Alexandre. Le roi de Perse irrité^ ordonne à tous les rois ses vassaux de se rendre auprès de lui , sous peine de la vie. Ils arrivent en toute hâte, et bientôt Darius dresse les pavillons de son camp sur l'une des rives du Gange , en face de celui des Grecs. Les deux armées sont prêtes au combat. Cependant, avant d'en venir aux mains, Darius, rélléchissant à la fierté et à la valeur de son ennemi, tente un dernier moyen de conciliation. Il rassemble les plus prudents de ses barons et leur demande leur avis sur le projet qu'il médite. Le, roi de Macédoine ne dissimule pas ses projets. Il veut conquérir le royaume des Perses et s'en déclarer souverain. Ce que n'ont jamais osé ses ancêtres, il se dispose à l'accomplir. « J'ai songé, ajoute Darius, à désarmer son ambitieuse colère, et voici comment j'espère réussir dans mon dessein :

J'ai une bêle fille ki mult a le vis clcr (2), A mouiller li donrai, sel'volcstous loer, Et voirai la moitié <le mon règne donner, Et le ticre conquise toute quitc clamer. Partant porra li règnes tout eu paisdemorcr.

Les barons ne hasardent aucun avis contraire à celui du roi.

(1) Dans les traditions persanes, Alexandre fait manger par une poule les grains de sésame que lui envoie Darab, et remet aux cnvojés un melon amer: « Portez-le à Darab, dit-il, le goût de ce fruit pourra faire pressentir a votre maître ramertumc du sort que je lui réserve. »

(Dubeux,la Perse, p. 273.)

(2) P, 235, V. 28 et suiv. — Cf. Dubcux, p. 273.

Darius envoie alors au camp d'Alexandre ceux de ses messagers qu'il sait les plus fidèles. Ils trouvent le belliqueux roi de Macédoine occupé à faire attacher une enseigne de riche étoffe à sa lance à clous d'argent- Aussitôt qu'il connaît les intentions du roi de Perse, Alexandre réunit ses compagnons et les informe des conditions qui lui sont offertes :

Savcs, fait-il as siens, que Dairesra'a semons (1). Donner me vint sa fille qui a gcnte façons Et demie sa terre o le dame prendrons ^ Par icel convenant, com vous deviserons , Que j amais de la guerre n'ert estraes, blasons , Ne haubercs endosses, ne caucies espérons , Ains irons en rivière et porterons faucons , Et si ferons voler nos jens emerillons.

Quelle réponse doit-il faire au messager de Darius? Tolomé et Clincon déclarent qu'ils sont disposés à obéir au roi , quelle que soit la résolution qu'il prendra. Mais Perdicas est d'avis qu'Alexandre accepte les offres du roi de Perse. Cette proposition enflamme de colère le noble cœur du héros : « Si j'étais Perdicas^ s'écrie-t-il, j'agirais de la sorte; mais je suis Alexandre et n'en ferai rien. » C'est le mot que Quinte-Curce prête à son royal personnage dans une circonstance toute semblable (2). Darius lui a envoyé, pour la troisième fois, dix des principaux de ses parents, afin de traiter de la paix. Il lui fait offrir sa fille en mariage eU pour dot, les contrées situées entre l'Hellespont et l'Euphrate. Le roi consulte ses amis. Pendant quelque temps personne n'ose prendre la parole, parce qu'on ignorait la décision du roi. Enfin Parménion dit qu'il croit avantageux d'accepter les offres du monarque ennemi ; qu'Alexandre peut acquérir un royaume très-

(1) P. 237, V. 27 et suiv. — Cf. la délibération de Chailemagne et de ses pairs en cour plénière, lorsqu'il est défié par les Saxons. — Chanson des Saxons, t. l.<"^, p. 27 et suiv.

(2) IV, 11. — Cf. Pseud.-Call., ii, 17.

puissant^ sans exposer sa vie et celle de ses soldats, qu'il lui conseille de tourner ses regards vers la Macédoine plutôt que de penser à la Bactriane et aux Indiens. « Et moi aussi, s'écrie alors le jeune monarque, j'aimerais mieux l'argent que la gloire, si j'étais Parménion; mais je suis Alexandre, et je songe que je suis roi et non pas un marchand. » Ce beau mouvement s'accordait trop bien avec les sentiments héroïques dont nos trouvères embellissent leur héros, pour qu'ils oubliassent de le mentionner. Il est vrai qu'ils nomment Perdicas au lieu de Parménion, mais la différence est légère. Ce qui est plus important et plus digne d'être remarqué, c'est que le Pseudo-Callisthènes ne relate aucun des faits que nos romanciers racontent ici avec détails : il est donc évident que, tout en suivant leur modèle fabuleux^ ils ont parfois songé à emprunter à des historiens quelques-uns des traits dont ils se plaisent à relever leurs fictions.

Quinte-Curce suppose qu'Alexandre congédie les ambassadeurs de Darius après leur avoir fait une réponse pleine de hauteur. Nos trouvères ne lui font pas tenir un langage moins lier.

Ilalcs vus eut ariere^, à Dairc de Pcrsie (1) , Face sa gcnt armer, car mes cors le desfic. ]\c vocl avoir sa fille ne sa tiere demie U lute sera moie, u je n'en aurai mie.

Darius, voyant que tout espoir d'accommodement est perdu, se résigne à combattre. 11 ordonne à ses barons de tout préparer pour le lendemain.

Dès le matin, le camp des Perses est en mouvement: les bannières sont levées: tous, sergents, chevaliers, fantassins, prennent les armes. Plus de huit cent mille hommes se réunissent sous les drapeaux. On attelle les éléphants aux chars de guerre, armés de faulx tranchantes, afin de porter la terreur et la mort dans les rangs des Grecs. Alexandre se dispose, de son côté, à soutenir

(1) P. 2H7, V. 21 etsuiv.

l'attaque. Il ordonne à Eménidus de laisser pénétrer les éléphants dans ses bataillons , puis de se replier sur ces animaux, de faire verser les chars, et de tondre ensuite sur ceux qui les conduisent. Cette manœuvre , exécutée avec précision et avec un plein succès, jette l'épouvante dans l'âme de Daire. Il divise sa troupe en quarante-deux batailles auxquelles Alexandre oppose douze échelles commandées par les douze pairs. Les prouesses chevaleresques, que rtous avons déjà racontées, lorsqu'il a été question de la lutte contre Nicolas et des fuerres de Cadres, se renouvellent ici sans variantes remarquables. Alexandre, qui se tient à la première échelle, à côté d'Eménidus d'Arcade, tue de sa propre main le gonfalonier de Darius et tranche la tête à Balot de Valage. Les pairs déploient tous sans exception la bravoure héroïque qui les a rendus tant de fois victorieux. Il n'en est pas un qui n'immole quelque roi, ou tout au moins quelque grand seigneur de l'armée persane, jusqu'au moment où la nuit vient clore la bataille et protéger la fuite des vaincus. Alexandre demeure maître du terrain sur lequel on a combattu , du camp des Perses et de la famille du roi. La mère , la femme et la fille de Darius tombent prisonnières entre ses mains. Mais le héros du roman ne les traite pas avec moins de générosité que le grand homme de l'histoire.

Alixandre les prist et tint en grand ciertcs (1)

A sa tente les maine, les festine et joiele (2) Gentcment les honore et mult bel les apclc.

Voilà comment nos trouvères racontent la bataille d'Arbèles et mieux de Caugamela (3), qu'ils nomment bataille de Pale ou

(3) Littcralt: La Maison du Chameau. — Rob. Geler, 37, Cf. Dubcux, p. 217.

<lePa,le. Nous n avons pas l,esoi„ de faire ressor.ir rimn.cnso ^./rcrenee qu. existe entre leur récit et celui d.s l.istor scneux. On peut néanmoins .approcher quelques circonstance

A.r en (,). jJa.s s, le coup dœil de nos auteurs est assez pénétrant pourdtscerner chez les anciens ce qui contribue à rehauser e héros qu'ils célèbrent, ils sont loin d'avoir cette profonde r

N attendons jama.s de leur part quelqu'une de ces sentences concsesdont la '-ière jette dans l'esprit du lecteur co.J revelafou soudaine, qui ,ui fei, concevoir toute la portée d grand événement. Pour eux , la bataille d'Arbèles n'est qu'un incident presque insignifiant de la conquête d'Alexandre La faiblesse de leur génie se borne à l'aspect en quelque sorte pro- •que e cette fameuse victoire. Voulons-nous comprendre tout ce qu elle vaut , voulons-nous en entendre consacrer, immortaliser la mémoire? Ecoutons Montesquieu (2): „ Le passage du Gramque ht qu'Alexandre se rendit maître des colonfes grecques • a batadle d'Issus lui donna T,r et l'Egypte; la bataille d'Arbèles 1 donna toute la terre. » Voilà le vrai poète!

Arlstole engage Alexandre à reprendre la gnerre. ».e««age de Darius à Vor,,.. - ™..., „, f;:^~ - Alexandre pnnit le« meurtriers du roi (3).

La victoire d'Alexandre sur Darius avait été achetée par une

(1) m. 11 et 12. -Cf.Q.-Curc. 1V.9.

(2) Esprit (les Lois, x. 14.

J!^ ^°"''- '^'•'*^'l""l«<='> titre: Enseignemens d'Aristotc , et le n.» 7033, Cornent Al.xao,!,» ala après Daire. lions les réunissons dans

LnZir^''' :r "•' """"''' Kn^eiBncmcnts d'Aristo.e, le llcnau le bestourne de Itutcbenf, t. x. de l'II.st. htt. de la Fr p 58

bataille si sanglante^ que le roi de Macédoine avait bien le droit de se livrer quelque temps au repos. Cependant , un jour qu'il rentrait de la chasse avec ses compagnons et son précepteur Aristote , celui-ci l'avertit que Daire a fait subir mainte persécution aux habitants de la Perse, et que ses injustices demandent vengeance. Il engage donc Alexandre à reprendre la guerre, et lui conseille en même temps , sur la foi de Salomon , de se fier sans réserve à ses hommes , mais de se défier des serfs enrichis qui , tant de fois, ont trahi leur seigneur. Alexandre lui répond qu'il tiendra compte de ses prudents avis, et qu'il est prêt à se remettre en campagne. Déjà les douze pairs , que la sagesse d'Aristote a fait élire , ont dressé la tente du roi sur les bords du fleuve Gangis (1). Il va les rejoindre et ne cessera la guerre qu'après la mort de son rival.

Au mois de mai, lorsque l'herbe commence à poindre , l'armée des Grecs se met en marche contre Darius, dont la barbe est blanche de vieillesse. Il semble que les Macédoniens se rendent à une fête. Ils portent avec eux un attirail complet de vénerie : gerfaus , faucons, oiseaux de toute mue. Lorsqu'ils sont arrivés sur le territoire ennemi , ils pillent les villes , les bourgs , les châteaux., et s'emparent de tout ce qu'ils peuvent , du vin , du froment, de la venaison , du pain , de la chair salée , de l'argent , des étoffes , de la monnaie. Darius irrité , envoie à Alexandre un messager qui lui enjoint de laisser en repos la terre et les sujets du roi de Perse. Mais le vainqueur d'Arbèles ne tient aucun compte de cet ordre. Dans cette situation critique, Darius mande à Porus , roi de l'Inde, un de ses amis, de lui venir en aide avec vingt mille hommes et quatre cent mille marcs d'or fin. En retour , il lui donnera les armes d'Alexandre et Bucéphale , si redoutable dans les combats : promesse prématurée qui rappelle le vain serment fait par Hector au jeune Dolon, lorsqu'il lui donne, sans les avoir, les chevaux d'Achille.

(1) Cf. Pscudo-Call. et Jul. Valer, ii, 20.

L'attrait de ces présents auxquels Julius Valérius (1) , enchérissant sur le Pseudo-Callisthènes , ajoute cent quatre-vingts concubines , sourit médiocrement à Porus , qui , se fondant sur les embarras de son royaume , répond aux envoyés de Darius :

Arierc tost aies (2) ,

Et dites au roi Dairc que trop sui encombres. A garder ai ma ticrc et trop sui enblaes, ]\e fcroie por lui ii. denier mounacs.

Darius, désolé de cette défection, se décide à tenter l'entreprise avec l'aide de ses seuls vassaux; mais, par malheur, ses duretés ont excité leur haine. Ils se rendent en petit nombre à son appel, et bientôt môme ceux qui sont venus au camp brisent leur lance et s'en retournent à leur manoir. A cette, vue , Darius, outré de colère, jure par son chef et par ses dieux, qu'il se vengera de leur lâcheté. Alors un. des serfs de Darius , un traître , appelé Balans par nos romanciers et Ariobarzane par Julius Valérius et le Pseudo-Callisthènes (3) , se jette sur le roi avec un autre meurtrier qu'ils ne nomment pas, le frappe d'un coup de couteau , et s'enfuit laissant sa victime se débattre contre l'agonie.

Confiant dans la loyauté d'un ennemi qui , après la bataille d'Arbèles , avait pris part à la douleur que lui causait la mort de sa femme , Darius fait mander Alexandre à son lit de mort. L'entrevue des deux ennemis , réconciliés à ce moment suprême, olFre un spectacle touchant. Les historiens sont peut-être plus voisins de la vérité , lorsqu'ils supposent que le macédonien Polystrate , poussé par la soif vers une fontaine , y trouve le malheureux roi qui le prie, avant de mourir, de recommander à Alexandre, sa mère, sa femme et ses enfants (4). Mais l'invention

(3) 11 19. C'est le INabarzancs de Q.-C, v. 9.

^i) Plut. 43 , Q.>C. , V. 13.

romanesque du Pseudo-Callistliènes , imitée par nos auteurs , a plus de grandeur et de noblesse. Déjà le romancier byzantin avait mis les deux rivaux en contact amical (1). Ils avaient échangé des paroles affectueuses dans un repas, dont l'issue, toutefois, avait failli coûter la vie à Alexandre. Aujourd'hui tout sentiment de haine expire : il n'y a plus d'une part qu'une confiance sans borne, de l'autre une admirable générosité : « Roi Darius, dit Alexandre en pleurant, relève-toi; viens reprendre ta couronne; je te le jure par la divine providence , et ma parole ne te trompera pas. Quels sont les infâmes qui t'ont frappé? Dis-moi leurs noms et je les livrerai au supplice. » Alors, Darius prenant les mains d'Alexandre et le tenant étroitement embrassé : « Roi Alexandre , lui dit-il , ne te fie point à la grandeur royale , comme je l'ai fait , lorsque , possédant une puissance égale à celle des Dieux, je pouvais de mes mains toucher le ciel : songe à l'avenir. La fortune ne distingue ni roi ni bandit. Tu vois ce que j'étais et ce que je suis devenu. Quand je serai mort, roi Alexandre, ensevelis-moi de tes mains. Que les Macédoniens et les Perses prennent part à mes funérailles. Que Je lignage de Darius et celui d'A-lexandre ne forment plus qu'une môme famille ! Je te recommande ma mère ; aie pitié de ma femme; je te donne pour épouse Rdxane, ma fille, afin que vos enfants se souviennent à la fois de Philippe et de Darius. » Cela dit , il rend le dernier soupir entre les bras d'Alexandre (2). Nos trouvères ont bien senti tout ce qu'il y a d'attendrissant dans cette scène. Mais leur expression est moins ferme , moins décidée que celle du texte qu'ils. ont suivi. Voicï pourtant des vers qui valent la peine d'être cités :

Sire , cou lUst roi Daires, cinq c. mercis et gres (3) ,

(1) II, 14 et 15.-

(2) V. sur la mort de Darius , Malcolm. Ilist. (le la Perse, t. 1, p. 104.

(3) P. 257 , V. 5 et suiv.

Il té Quant vus plot ca venir etpilie en aves ^ .

A morir devant vus est grant confors asscs.

Une lillc ai mult belc \ se prendre le voles, "'

Vus en seres de l'mont tout li mius maries. ^''^'

Por li vus servira trestous ses parentes , aW

Ma tiere et tôt mes règnes vous ert abandones. d

Et se ccst mariage otroier ne voles, ^

Je vous proi par aniors que mari li donnes.

Que selon son parage soit ses cors maries I

Mult en pcseroit m'amc , ses cors ert vergondes.

Ce dernier vers offre un trait de sensibilité exquise. Darius recommande ensuite à Alexandre de se défier des serfs , qui semblent aimer leur suzerain , mais qui sont toujours prêts à trahir celui qui les. a comblés de bienfaits. Alexandre fait célébrer avec magnificence les funérailles de son infortuné -rival , et s'occupe ensuite de le venger. Il assemble ses vassaux , et leur dit qu'il est prêt à poursuivre les misérables qui ont attenté aux jours de leur roi. Ceux-ci se jettent à ses genoux , en jurant | qu'ils n'ont tué Darius que pour accroître l'honneur et la puissance d'Alexandre. Mais le roi de Macédoine ne se laisse paîf fléchir par cette honteuse excuse. Il appelle Tolomé et Clincon , leur ordonne de liure lier les bras des traîtres, et de faire périr ces deux gloiUons par le supplice de h corde.