XI

Guerre d^Alexandre contre Porus.

Porus (1) , après avoir refusé son concours à Darius, son suzerain , avait enfin compris que son empire tomberait entre les mains d'Alexandre victorieux , s'il ne s'opposait à ses conquêtes.

(1) Titre du Manuscr. 7633. La venue Alixandrc sor Poron parmi Inde.

is

Il réunit cent mille chevaliers, pris dans toutes les contrées soumises à sa domination, Indiens, Cimmériens, Samaritains, Égyptiens , et se prépare à une vigoureuse résistance. Il songe, en même temps, à assurer la retraite et le salut de sa famille. Il avait une fille que sa femme lui avait donnée en mourant, et qu'il chérissait avec tendresse. Il la confie aux soins de la reine Candace, son alliée et son amie. Celle-ci emmène la jeune princesse dans ses états et la donne pour, épouse à son propre fils (1). Libre de toute crainte au sujet de cet enfant bien aimé, Porus règle, met en mouvement ses troupes, ses éléphants et ses chariots de guerre. Alexandre, à la vue de cet appareil imposant, ne sent point fléchir son courage , il dit à ses hommes :

Ne vus esmaies mie (2)

Ccle gens que veez n'est rault amanevie :

Ne se desfendent guère , se bien est envaîe.

De l'or et de l'argent ki par ces vaus formic ,

Serons rice et manant a tiite nostre vie ,

Se bien les requerrons k l'espee fourbie.

Le matin moverons , quand l'aube ert esclairie.

Aux premiers rayons du soleil, suivant la décision du roi, les échelles sont divisées entre les douze pairs, et la bataille s'engage avec Porus. Les écus sont mis en pièces, les hauberts rompus , les casques brisés , les pieds et les poings gisent coupés à terre; mais bientôt la défaite de Porus est certaine. Il rallie ses gens, donne le signal de la fuite , et se sauve vers les déserts pour échapper à la poursuite d'Alexandre.

Le roi de Macédoine s'empare du palais de son ennemi , pénètre sans descendre de cheval jusqu'auprès du dais où d'ordinaire siégeait Porus, attache son coursier à l'un des piliers, et, trouvant une table richement servie, y h'ii asseoir ses barons avec lui. Près de la salle du festin se trouvait une chambre d'où s'exha-

(1) Cf. Pseud-Call.iii. 23.

(2) P.* 268, V. 13 etsuiv.

lait l'odeur la plus suave. Alexandre la visite. C'était la chambre de bain du roi Porus (1). Les châlits sont d'or fin avec entailles de cristal et pommeaux émaillés. Vers le haut de la pièce est un souterrain auquel conduit un escalier d'or, œuvre d'un artiste d'Ethiopie : les poutres sont d'ébène ; le plancher couvert d'étoffes où se dessine une vigne admirablement exécutée. Les feuilles sont d'argent, le cep de jayet, et le raisin de cristal: on dirait, à le voir, que chaque grain est plein de liqueur. C'est ce que dit Quinte-Curce (2) : « Regia auratas columnas habet : totas eas vilis auro calata percurrit, aviumque, quarum visu maxime gaudent, argenteae elîigies opéra distinguunt. » Alexandre contemple quelque temps toutes ces beautés, puis il va voir les dépendances du palais. Il entre dans Ja bouteillerie et y trouve plus de quinze mille coupes d'argent ou d'or (3). Une surtout se distingue par sa grandeur et par l'image sculptée d'un dieu. Tant de richesses arrachent au roi de Macédoine un cri de surprise :

Dex, distli maioes rois, coin ficrc raanandic (4)! Cora icrt poiscans li rois qui ccste ot a baillie, Quar trestoutc la ticre que j'ai en ma saisie , Si cora la mer l'cnclost , si com li raons tornie], De l'or ki est caiens pust estre raenplie.

Alexandre est trop généreux pour se réserver à lui seul les inmienses trésors que lui a donnés la victoire. Il réunit ses braves compagnons et distribue à chacun assez d'or pour en couvrir

(1) Titre du Ms. 7633. Libaingli roisPoron d'Yode.

[1) VIII. 28. — Cf. L'Inde dans l'Univers pitt. , par Xav. Raymond, p. 243 : « Dans les maisons des riches, les portières sont garnies de lourds rideaux en soie ^ et les portes , ainsi que toutes les boiseries des appartements, sont sculptées. Le plancher est recouvert, dans toute son ôtcndue, d'un «îpais tapis de coton, sur lequel on étend, pcmr s'asseoir, une pièce d'étolîe blanche : il n'y a pas d'autres meUbles , etc. »

(3) Pscudo-Call. , ni. 17.

(4) P. 275,v. 27et8uiv.

leurs armes. Mais la gloire.n'a pas moins d'empire sur leur cœur que les richesses, et tous jettent des cris de joie, lorsque le conquérant leur propose de continuer le cours de leurs exploits, et de marcher au travers du désert à la poursuite de Porus.

PoiirsnUe de Porns à travers les déserts (1]« ~ monstres* — Alexandre eu Bactriaue. — Il veut s'élevep dans le ciel et descendre au fond de la mer. — Porus guide Alexandre dans les déserts. — Bornes d^Hercule. — Val périlleux. — Les sirènes. — Les Irois fontaines. — Bois des jeunes filles.— Arbres prophétiques.

A cet endroit commence un des passages les plus singuliers du poème qui nous occupe. Nous quittons le domaine de la fiction historique pour entrer dans celui des prodiges et des merveilles. L'épopée chevaleresque cède la place à la féerie et ménage au lecteur les surprises les plus imprévues du monde enchanté. Nos trouvères se jettent, si l'on peut le dire , dans les divagations excentriques d'une crédulité sans bornes , ou plutôt dans les écarts de la science physique la plus bornée. Il y aurait, toutefois, un peu de rigueur à les accuser sans restriction d'avoir rendu leur poésie complice de certaines croyances erronées, que l'éclat des découvertes modernes n'a point encore réussi à chasser tout à fait de l'imagination populaire. En effet , le goût des merveilles est de tous les temps, et, depuis la plus haute antiquité , chaque siècle a légué au siècle qui l'a suivi, un héritage, plutôt accru qu'amoindri^ de superstitions naïves, de

(1) Titres du Ms. 7633. Coument Alixandrc ala par les dcsers après Poron d'Ynde. — Des poines que H os Alixandrc soffri eus descrs d'Ynde. — Les merveilles que Alixandres trova eus descrs d'Ynde.

créations chimériques et fantasques , d'existences monstrueuses et impossibles. Les auteurs du poème d'Alexandre n'ont donc point innové. Ils se sont bornés à suivre les traditions tératologiqucs que leur fournissait le romancier grec ; et le romancier lui-même n'était , selon toute vraisemblance, qu'un écho des rêveries promenées à travers la Perse, l'Arabie et la Grèce, des steppes de l'Orient aux forets du Nord.

Les premières traces littéraires de ces récits fabuleux , qui semblent un compromis entre les légendes de la mvthologie et les notions informes de l'histoire naturelle , se trouvent dans Homère : c'est à lui, du moins , que la sagacité railleuse de Lucien en attribue l'honneur.

. « L'inventeur et le maître de ces bouffonneries, dit-il au commencement de ses Histoires véritables^ est l'Ulysse d'Homère, qui raconte chez Alcinoùs l'histoire de l'esclavage des vents, celle de certains hommes sauvages qui n'ont qu'un œil et qui vivent de chair crue; celle, enfin, d'animaux à plusieurs télés , de matelots changés en betes par les philtres de leurs maîtresses, et mille autres monstruosités qu'il débite aux bons Phéaciens. »

L'histoire géographique de l'Inde , publiée par Ctésias de Cnide (1) , écrivain de race ionienne, ainsi qu'Homère, apporte un contingent plus riche encore à ces sortes d'inventions. Il parle de fleuves immenses, d'oiseaux gigantesques, de chiens qui se battent contre des lions , du fameux Marlichoras ou Manicore, qui a la face d'un homme , la couleur du cinabre , une triple rangée de dents , une (|ueue de scorpion avec un aiguillon de plus d'une coudée , et qui, avec tout cela, est anthropophage (2).

(1) Fragra. <le Cti'îsias dans l'édition d'Hérodote de Didot, p. 79 et suiv. — Cf. Voss. llist. fçr. Edd. Wcstcrraann , p. 51 et suiv. — Tzclz. Chil. VII, l'Vê ^ V. 04^1. — Aul. Gell. INuits ait. ix, 4.

(2) Cf. lîcr{^. de Xivrey, r)37. — Voici la description qu'en donne , d'après Brunetto Latini , M. Ferdinand Denis, dans le Monde Knchanié ^

Selon le même auteur , on trouve au centre de l'Inde un petit peuple tout noir appelé Py{j;mée , espèce de diminutif de la race humaine et voué a une existence en abrégé , comme les Lilliputiens du docteur Swift (1). (l'est aussi dans ce pays qu'on rencontre des oiseaux qui parlent la langue des hommes , des ânes sauvages dont la tète est rouge, les yeux bleus , le corps blanc, avec une corne longue d'une coudée au milieu du front ; des vers énormes armés de deux dents, dévorant les chameaux et les bœufs , se laissant prendre à l'amorce d'un hameçon garni d'une chèvre ou d'un agneau, et donnant après leur mort plus de dix cotyles d'une huile qui est offerte au roi des Indiens. Après Ctésias, un grand nombre d'auteurs, dont Westermann a recueilli les fragments, sous le titre de Paradoxographes (2) , se sont plu à propager ces légendes reproduites dans les lettres que le Pseudo-Callislhènes suppose écrites par le jeune roi à Olympias et à Aristote , sur les prodiges du pays qu'il traverse en poursuivant Porus (3). ';

Cédant à l'esprit de leur temps, aussi bien qu'à l'influence des livres antiques, les auteurs du roman d'Alexandre n'ont fait qu'arranger à leur manière et revêtir de .leur style les matériaux que leur fournissaient les tératologies les plus accréditées.

Alexandre, en entrant dans l'Inde, fait venir les princes du pays et leur demande quelle terre est à l'entrée du royaume qu'il veut conquérir :

p. 69 : « Il a face de homme et coulor de sang , œil jaune , couc de scorpion , et court si fort que nule bcste ne peut cscaper devant lui ^ mais sur toutes viandes ainic char d'homme. »

(1) Le savant Vcyrauch pense que les Pygmées sont une espèce de singes appelés Kadakcda. Cette conjecture par;iît probable, quand on voit que Ctésias a pris des Cynocéphales pour des hommes.

(2) Brunsvig et Londres, 1839. — Cf. Tzctz. déjà cité.

(3) Il 42 ^ m 17. Cf. Berger de Xivri^y.

Cil li ont rcponilii : Tierc dcsiretec (1);

Qnar l'ardor de l'solcl l'a issi cscaufee ,

IN'i a se serpens non, dont cle est abilec ['2).

Ces renseignements auraient effrayé tout autre que le fils de IMiilippe; mais, sûr delà valeur de ses soldats, il choisit parmi les barons du pays ceux qui lui semblent le plus fidèles et leur ordonne de marcher à la tête de ses troupes (3). Un immense attirail de provisions de toute espèce accompagne l'armée, qui entre, au mois d'août, sur les premiers confins du désert. D'abord, une chaleur excessive tourmente les Macédoniens; mais la grandeur d'Ame du roi qui , souffrant de la soif, jette sur le sable, sans la boire, l'eau qu'un des soldats, Sefirus (4), lui !q)porte dans un casque, rend le courage aux plus abattus. Quinte- Curce ne raconte pas le fait de cette manière (5). L'auteur latin prétend que lorsque Alexandre, poursuivant Dessus et non pas Porus , fut arrivé dans un désert dont le sable ardent dévorait les entrailles d'une soif insupportable, deux soldats qui marchaient à Tavant-garde passèrent devant le roi, portant de l'eau dans une outre. Alexandre leur demande ce qu'ils en veulent

(1) P. 270, V. 20 et suiv.

(2) 11 est bien évident que nos auteurs, en parlant du royaume de Porus, n'ont pas songé au Penjàb moderne. Voici pourtant ce qu'en dit Jacqucmbnt : « L'aspect de cette campagne est d'une tristesse désolante •, elle est couverte , en général , de grandes herbes desséchées.... 11 n'y a guère de verdure que dans un petit nombre de champs arrosés par l'eau des puits. C'est trop pour un désert, ce n'est pas assez pour un pays habité De nombreuses troupes

de jakals l'envahissent, qui vont à la curée après les chiens et les vautours : leurs glapissements sont effroyables. On dirait des voix humaines formant les accents de la douleur la plus atroce. » Voyage dans l'Inde, t. m, p. 3 et -i.

(3) Cf. Pseudo-Call., 11, 32.

(/i) Selon Justin , Alexandre avait place dans lo Pont un gouverneur nommé Zopyn'oîi ou Zopyrus.

(r») VII, 5.

faire ; et ceux-ci lui offrent l'outre qu'ils ont entre les mains. Mais le prince, apprenant qu'ils la destinent à leurs fils, la refuse avec bonté, et les prie de la donner à ceux pour lesquels ils l'ont recueillie. Cependant, malgré la différence de ce récit, nos trouvères n'en ont point inventé les circonstances. Sozomène et Frontin ont raconté comme eux le trait dont ils font honneur à leur héros (1). Les poètes français se sont donc contentés de l'arranger à leur guise, de môme qu'ils ne se sont point fait scrupule d'emprunter quelques incidents de la marche d'Alexandre dans les plaines d'Ammon , pour les rapporter à son excursion dans la Parétacène et dans les terres voisines de l'Oxus.

En effet, Quinte-Curce (2) prétend qu'au moment où l'armée macédonienne, engagée au milieu des sables de Cyrène, était en proie à une soif horrible , tout à coup , soit par la faveur des Dieux, soit par hasard, des nuages épaissis dans le ciel cachèrent le soleil et les secousses des vents ayant fait tomber enfin

une pluie abondante, chacun fit sa provision; quelques-uns même n'en pouvant plus, reçurent, la bouche ouverte, l'eau qui tojTibait. Ainsi, disent nos auteurs :

Cescuns devant son trcf se gist geule baee (3) Et reçoit le sierain qui cict o la rosée.

On arrive ensuite à un fleuve énorme et profond , sur la rive opposée duquel se dresse un château solidement fortifié. Alexandre fait avancer quatre cents chevaliers pour traverser l'eau et marcher contre la forteresse. Mais voici qu'au moment où ils entrent dans le fleuve, des animaux énormes, nommés Ipotatesmos par les habitants du pays, s'élancent sur eux et les dévorent (4). Cette vue effraie les compagnons du roi qui appelle

(1) Note de Pitiscus sur le passage de Quinte-Curce.

(3) P. 279, 1 et 2.

(4) Sur les hippopotames, v. Fragm. d'Onésicrito, p. 'J^i. Rob. Gcicr. — Berger de Xivrey, p. 287, 288 et 387.

ses guides, et qui, leconnaissant eu eux des traîtres, les fait jeter dans le fleuve. 11 aperçoit alors deux hommes qui voguaient sur un canot fait de roseaux : il leur fait adresser la parole en indien et les prie de lui indiquer un endroit où il puisse trouver de l'eau douce. Ceux-ci lui répondent qu'au milieu du désert il rencontrera une énorme crevasse, semblable à un vaste étang, mais toujours hantée par les animaux les plus redoutables de cette région sablonneuse. Alexandre se dirige de ce côté, l'oriflamme à la main. Chemin fiiisant, il trouve unepierre couverclée^ à l'ombre de laquelle s'abritait mie ourse (1). La bête sauvage se jette sur une mule chargée de farine, et, d'un coup de dent, lui sépare l'épaule du reste du corps; mais les Grecs se précipitent sur l'ourse et la percent de leurs lances. Aux cris affreux qu'elle pousse, les autres animaux, lions et serpents accourent en grand nombre et cherchent à dévorer les Macédoniens ; mais heureusement après une lutte terrible , ces cruels ennemis sont forcés de. s'enfuir. Bientôt apparaissent des bètes hideuses dont les côtes sont blanches et tes yeux noirs : les Indiens les nomment Cocalrigenois (2) ; l'armée les combat avec succès, et les force à la retraite.

Elle est ensuite attaquée par des monstres que nos poètes normands appellent Caons. C'étaient d'énormes cancres, xapxtvot, au sujet desquels le Pseudo-Callisthènes (3) raconte qu'Alexandre, se promenant sur le bord de la mer , vit s'avancer un de ces animaux d'une grosseur prodigieuse. Ses pattes de devant se

(t) On a droit do s'étonner en rencontrant un monument druidique dans rindc : mais il faut se souvenir que nous sommes dans le pays des merveilles.

(2) Ce sont probablement des crocodiles. — Voy. Rob. Gcier, p. 3, 54,1)4. — Pscudo-(îall., iii , i7. — lîerger de Xivrey aux indications de la table. — Ferdinand Denis, Le monde enchanté^ aux mômes indicat.

(3) II , 3«, — Cf. Berg. de Xivroy, :{(;7.

divisaient en deux pinces. F.es soldats l'apercevant se jetèrent dessus avec leurs javelines, et eurent grand'peine à le tuer, parce que le 1er ne pouvait pénétrer dans sa carapace , et qu'il brisait leurs javelines avec ses pinces. Ils le prirent cependant, l'ouvrirent et trouvèrent dans son corps sept perles d'un grand prix ; et jamais homme n'a vu nulle part des perles semblables. Dans un passage de la lettre d'Alexandre à Olympias , on voit un vaste cancre sortir des flots, emporter un cheval mort et rentrer dans la mer avec sa proie. Nos auteurs français suivent cette dernière tradition. Durant la nuit , disent-ijs, à l'heure où chante le coq , des çaons fondent sur l'armée , saisissent les cavaliers et les chevaux et les entraînent pour les dévorer. Mais ces caojis, tels qu'ils les représentent, n'appartiennent guère à la race des crabes. Les voyageurs qui parcourent ces contrées , peuvent y rencontrer le gécarcinuque de Jacquemont ou la telphuse indienne qui produisent des excavations funestes aux cavaliers; mais lisseraient bien embarrassés de retrouver l'animal dont les attaques inquiétèrent l'armée d'Alexandre. (1) Voici ce qu'en disent les auteurs de notre poème :

Li caou des desers sunt grignors des voltours (2) ^ Sous siel n'a sel oisel cou ne soit des grignours ; Grande et l'une des eles que n'est i. couvertours. Quant il volent sor l'ost en l'air douent tel cours Et cuident cil de l'ost que Ce soient tabours. Cil qui ist fors de rote , ce disent li autours , S'uns des caons le trueve ne peut avoir secours , De lui u son cheval il emportent le cours.

Après les caons viennent les chauves-souris dont iWaut n'est pas moins redoutable aux chevaliers (3). Ces importuns chéirop-

(t) Voy. , dans le t. iv du voyage de Jacquemont dans l'Inde , la description du Gécarcinuque de Jacquemont et de la Tclphuse indienne , par Milne Ed\N'ards.

1,1) V. 287, V. 9 et suiv.

(3) Jul. Valcr. m, 17. - Cf. Bcrg. deXivr. , p. 396.

tèies volent autour de rarniée macédonienne, en battant des ailes à droite et à gauche , et vn frappant de grands coups capables d'étourdir ceux qu'elles atteignent. Alexandre lui-même commence à s'effrayer de leur persistance opiniâtre; il salue avec empressement le jour qui les met en fuite , et s'écrie :

Rendons a( Dcx mcrcis ! (1)

Se nous en cscapons, ce sera a envis^

Qiiar maintes graut tormcntc nos ont hui asalis.

Enfin , l'armée arrive a l'étang que les deux indiens avaient indiqué au roi. Le soir venu ,

Si com li jors se prist o le vespre mcllcr (2) ,

on dresse les pavillons sur les prés qui entourent la nappe d'eau ; on abat un grand nombre d'arbres sur la rive et on y met le feu pour chasser les serpents et les autres animaux sauvages. Alors , le roi fait réunir ses soldats, pour le souper; mais la nuit ne devait pas se passer sans trouble et sans alerte (3). Tous les monstres du désert se rendent à l'étang, où ils avaient coutume de se désaltérer. A leur tête marchent des lions blancs (4) ; ils reculent d'abord devant les feux qui brillent ; mais la soif les emporte; ils s'élancent à travers les lïammes et viennent tomber sur les épieux et les dards tranchants des Grecs. Le Pseudo-Callisthènes fait mention , lorsqu'il parle des relations fabuleuses d'Alexandre avec les Brachmancs et qu'il transcrit sa lettre à Aristote^ de certahis scorpions longs d'une coudée, vivant dans le sable, les uns blancs, les autres rouges (5). Nos auteurs les mettent aussi au nombre des ennemis du conquérant :

(1) P. 287, v. 35. — P. 28S , v. 1 et suiv-

(3) Berg. de Xivrey, p. 388.

(4) Selon le Prestre Jean^ cité par F. Denis dans le Monde Enchanté^ p. 187 ^ il y a quatre espèces de hjons ; c'est assavoir rouges^ vers ^ noirs et blancs.

(5) III, 10 et 17, - Cf. Lerg. de Xivr., |.. 388.

Cescuns drccc se ceuc et trait sou aguillou (1) : Plus sunt poguant asscs c'alcsue,nc poucou.

Mais les hommes d'Alexandre , armés de bâtons et de javelots , les repoussent loin des tentes et en tuent une grande quantité. Il se présente alors de grands serpents à crêtes , aussi énormes sans doute que ceux dont parlent Onésicrite^ Néarque et Clitarque (2) et que nos poètes décrivent ainsi :

Plus sunt grant que coulombcs laidement figure (3) ; De ii. COIS u de iii. sUut bien lor frons arme , De l'une part sunt inde et de l'autre dore ; De vcrrael et de blanc sunt menu vairele : Li oel lor resplendissent , tant sunt envenime ; Biel ercnt a veoir,tant sunt de grant biaute Se bones coses fuscent ^ mais ce sunt vif maufc Por cou sunt si hisdeus et issi redoute.

Ces monstres. s'avancent vers l'étang, sans être arrêtés par le feu que les Macédoniens ont allumé; et, malgré les pics et les dards , ils ne s'en retournent qu'après avoir étanché leur soif.

A peine le jour commence-t-il à poindre , que l'armée se remet en marche; mais elle est assaillie par un nouvel ennemi , que nos trouvères nomment Tirant (4). Selon toute probabilité, c'est le fomeux Odontotyrannus dont parle Julius Valérius, dans son imitation du Pseudo-Callisthènes (5) , et de l'existence duquel Vincent de Beauvais (6) ne paraît point douter: « Praeterea venit, dit celui-ci, una bestia major elephanto, tribus armata in fronte cornibus, quam Indi appellant Odonlatyrannum , capitis

(1)P. 289, V. 6 et suiv.

(2) R. Geicr, p. 53 , 87 , 123 et 176.— Cf. Berg. de Xivrey et F. Denis aux indications de leur table à l'art. Serpents,

(3) P. 289, v. 18 et suiv.

(4) Cf. Berg. de Xivrey, p. 394.