HISTORIENS

Quand nous devinraes enthousiastes de nos voisins , quand tout fut anglais en France , habits, chiens, chevaux, jardins et livres, les Anglais, par leur instinct de haine pour nous, devinrent anti-Français ; plus nous nous rapprochions d'eux , plus ils s'éloignaient de nous. Livré à la risée publique sur leur théâtre , on voyait dans toutes les parades de John Bull un Français maigre, en habit de taffetas vertpomme , chapeau sous le bras , jambes grêles , longue queue , air de danseur ou de perruquier affamé; on le tirait par le nez, et il mangeait des grenouilles. Un Anglais sur notre scène était toujours un milord ou un capitaine , héros de sentiment et de générosité. La réaction à Londres s'étendit à la littérature entière ; on attaqua l'école française : tantôt cherchant à reproduire le passé, tantôt essayant des rou-

tes inconnues , d'innoyations en innovations on arriva à Técole moderne anglaise.

Lorsque, en 1792 , je me réfugiai en Angleterre, il me fallut réformer la plupart des jugemens que j'avais puisés dans les critiques de Voltaire, de Diderot, deLa Harpe et de Fontanes.

£n ce qui touche les historiens , Hume était réputé écrivain tory-jacobite, lourd et rétrograde ; on l'accusait , ainsi que Gibbon , d'avoir surchargé la langue anglaise de gallicismes ; on lui préférait son continuateur Smolett , esprit whig et progressif. Gibbon venait de disparaître ; il passait pour un rhéteur : philosophe pendant sa vie , devenu chrétien à sa mort, il demeurait , en cette qualité, atteint et convaincu de pauvre homme ; Hallam et Lingard n'avaient pas encore para.

On parlait encore de Robertson parce qu^il était sec; on ne peut pas dire de la lecture de sou histoire ce que dit M. Lerminier de la lecture de l'histoire d'Hérodote aux Jeux Olympiques : « La Grèce tressaillit , et Thucydide pleura. » Le savant ministre écossais se serait en vain efforcé de trouver ce discours que Thucydide met dans la bouche desPlatéens, plaidant leur cause devant les Lacédémoniens qui les condamnèrent à mort pour être restés fidèles aux Athéniens :

SUR LA LITTÉRATURE AlfGLAISE. âBS

« Tournez les yeux sur les tombes de vos » pères : immolés par les Mèdes , ensevelis dans nos sillons ; c'est à eux que chaque année nous rendions les honneurs publics , comme à nos anciens compagnons d'armes. Pausanias les inhuma ici , croyant les déposer dans une terre hospitalière. Si vous nous ôtez la vie ; si du champ de Platée vous faites un champ de Thèbes, ne sera-ce pas abandonner vos proches dans une terre ennemie au milieu de leurs meurtriers ? N'asservirez-vous pas le sol où les Hellènes conquirent leur liberté ? N'abolirez- vous pas les antiques sacrifices des fondateurs de ces temples ? Nous devenons supplians des cendres de vos aïeux ; nous implorons ces morts pour n'être pas asservis aux Thébains. Nous vous rappellerons la journée où les actions les plus éclatantes nous illustrèrent , et nous terminerons ce discours ; fin nécessaire et terrible, puisque nous allons peut-être mourir en cessant de parler. » Avons-nous au milieu de nos campagnes des tombeaux où nous fassions chaque année des libations ? Avons-nous des temples qui rappellent des faits mémorables ? L'histoire grec- ({uc est un poëme, l'histoire latine un tableau, rhistoire moderne une chronique.

SUITE DE LA TRA58F0EVAT105 LITTCRAIRK.

PIILOSOPHES. POÈTES. POLinQCES. tCOmUSTES.

De 1792 à 1800 , j'ai rarement entenda citer Locke en Angleterre : non système , disait-on ^ ^tait vieilli , et il passait pour faible en idéologie. Quant à Newton , en tant qu'écrivain , on lui refusait la terre et on le renvoyait au ciel, ce qui était juste.

11 vint ; il révéla le principe suprême , G)n8tant, universel, un comme Dieu lui-même i Uunivers se taisait ; il dit : Attraction!

Ce mot, c^était le mot de la création (1).

Pour ce qui regarde les poètes, les élégans extraite serraient d'exil à quelques pièces de Dryden. On ne pardonnait point aux i ers rimes de Pope , bien qu'on visitât sa maison à Twickenbam , que l'on coupât des morceaux du saule-pleureur planté par lui , et dépéri comme sa renommée.

(1) Contemplation» A mon père. J.-J. Ampère,

ESSAI SUR LA LITTERATUEE AIÏGLAISE. 285

Blair ? Ennuyeux critique à la française : on le mettait bien au-dessous de Johnson.

Le vieux Spectateur ? Au grenier.

La littérature philosophique ? En classe à Edimbourg.

Les ouvrages des Politiques anglais ont peu d'intérêt général. Les questions générales y sont rarement touchées : ces ouvrages ne s'occupent guère que des vérités particulières à la constitution des peuples britanniques.

Les traités des Économistes sont moins circonscrits : les calculs sur la richesse des nations , l'influence des colonies , le mouvement des générations , l'emploi des capitaux , la balance du commerce et de l'agriculture , s'appliquent en partie aux diverses sociétés européennes.

Cependant à l'époque dont je parle , M. Burke sortait de l'individualité nationale politique : en se déclarant contre la Révolution française, il entraîna son pays dans cette longue voie d'hostilités, qui aboutit aux champs de Waterloo. Isolée pendant vingt-deux ans , l'Angleterre défendit sa constitution contre les idées qui l'envahissent aujourd'hui , et Ventraînent au sort commun de l'aBeîeni>e civilisation.

THâATBE. M1STBI8S SIDDOKS. PARTERRE. INVA- SION DE LA LITTÉRATURE ALLEMANDE.

n y avait pourtant de l'ingratitude enrers les Classiques que l'on dédaignait : on était reyenuà Shakspeare età Milton ; eh bien! les écrivains du siècle de la reine Anne avaient rendu à la lumière ces deux poètes qui attendirent cinquante ans dans les limbes le moment de leur entrée dans la gloire. Bryden , Pope et Addison furent les promoteurs de l'apothéose. Ainsi Voltaire a contribué à l'illustration des grands hommes du règne de Louis XIY : cet esprit mobile, curieux, investigateur , ayant beaucoup de renommée , en prétait un peu à son prochain , à condition qu'elle lui serait rendue avec de gros intérêts.

Durant les huit années de mon émigration

à Londres , je vis Shakspeare dominer la scène; à peine Rowe , Congrève , Olway , y paraissent-ils quelquefois : ce peintre sublime et inégal des passions ne permettait à personne de se placer auprès de lui. Mistriss 'Siddons , dans le rôle de lady Macbeth, jouait avec une grandeur extraordinaire : la scène du somnambulisme glaçait d'effroi le spectateur. Talma seul était au niveau de cette actrice, mais son talent avait quelque chose de la correction grecque , qui ne se retrouvait pas dans celui de mistriss Siddons.

Invité à une soirée chez lord Lansdown en 1822, Sa Seigneurie me présenta à une dame sévère , âgée de soixante-treize ans : elle était habillée de crêpe , portait un voile noir comme un diadème sur ses cheveux blancs, et ressemblait à une reine abdiquée. Elle me salua d'un ton solennel et de trois phrases estropiées du Génie du Christianisme; puis elle me dit , avec non moins de solennité : « Je suis » mistriss Siddons. » Si elle m'avait dit : « Je » suis lady Macbeth , » je l'aurais cru. Il suffat de vivre pour rencontrer ces débris d'un siècle , jetés par les flots du temps sur le rivage d'un autre siècle.

Le parterre anglais était , en mes jours

d'exil , turbulent et grossier ; des matelots buvaient de la bière au parterre , mangeaient des oranges , apostrophaient les loges. Je me trouvais un soir auprès d'un matelot entré ivre dans la salle ; il me demanda où il était : je lui dis à Covent-Garden : « Pretty Garden , indeed! — Joli jardin , vraiment ! » s'écria-til , saisi comme les dieux d'Homère d'un rire inextinguible. Mais John Bull , dans sa brutalité, était meilleur juge des beautés de Shakspeare, que ces dandys , qui préfèrent actuellement les pièces de Kotzebue et de nos boulevards, traduites en anglais, aux scènes de Richard III et d'Hamlet.

La littérature germanique a envahi la littérature anglaise , comme la littérature italienne d'abord, et la littérature française ensuite, firent autrefois irruption dans la patrie de Milton. Walter Scott débuta dans la carrière des lettres par la traduction du Berlichingen de Goethe. Puis les drames de Kotzebue profanèrent la scène de Shakspeare : on aurait pu choir sir autrement, puisqu'on avait Goethe, Schiller etLessing. Quelques poètes écossais ont imité mieux, dans leur courage et dans leurs montagnes, ces chants guerriers de la nouvelle Germanie , que M. Saint-Marc-Girardin nous a fait

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connaître, comme M. Ampère nous a initiés aux Ëdda, aux Sagas et aux Nibelungen.

« Comme elle dort (la reine de Prusse) dou- » cément! Ses traits respirent encore je ne sais ■ quel air de vie. Ah ! puisses-tu dormir jus- » qu'au jour où ton peuple lavera dans le sang » la rouille de son épée, dormir jusqu'à la » nuit , la plus belle des nuits , qui verra bril- » 1er sur les montagnes les signaux de la guerre. » Eveille- toi alors, éveille-toi , sainte patrone » de l'Allemagne : sois son ange , l'ange de la » liberté et de la vengeance (1)! »

(1) Kaerner : Notices sur V Allemagne» M. Saint- Marc -Girardia.