BEATTIE

Burns , Mason , Gowper moururent pendant mon émigration à Londres avant 1800 et en 1800; ils finissaient le siècle: je le commençais. Darwin et Beattie moururent deux ans après mon retour de Texil.

BeattieavaitannoncéPèrenouvelle delà lyre.

Le Minstrel, ou le progrès du génie, est la peinture des premiers effets de la Muse sur un jeune barde , lequel ignore encore le génie dont il est tourmenté. Tantôt le poète futur va s'asseoir au bord de la mer pendant une tempête ; tantôt il quitte les jeux du village pour écouter à l'écart et dans le lointain le son des musettes : le poème est écrit en stances rimées comme les vieilles ballades

ESSAI SUR Lk LITTÉRATURE AIVGLAISE. 349

> Si je voulais invoquer une muse savante; mes doctes accords diraient ici quelle fut la destinée du barde dans les jours du vieux temps ; je le peindrais portant un cœur content sous de simples habits: enverrait ses cheveux flottans et sa barbe blanchie ; sa harpe modeste, seule compagne de son chemin , répon* dant aux soupirs des brises, serait suspendue à ses épaules voûtées; le vieillard, en marchant , chanterait à demi-voix quelque refrain joyeux.

» Mais un pauvre minairel inspire aujourd'hui mes vers

Dans les siècles gothiques ( comme les vieilles ballades le racontent) vivait autrefois un berger. Ses ancêtres avaient peut-être habité une terre aimée des Muses, les grottes de la Sicile ou les vallées de l'Arcadie ; mais lui , il était né dans les contrées du Nord , chez une nation fameuse par ses chansons et par la beauté de ses vierges ; nation fière quoique modeste, innocente quoique libre, patiente dans le travail , ferme dans le péril , inébranlable dans sa foi , invincible sous les armes.

» Edwin n'était pas un enfant vulgaire : sou 11. ^^

œil semblait souvent chargé d'ane grave pensée ; il dédaignait les hochets de son âge , hors un petit chalumeau grossièrement façonné ; il était sensible quoique sauvage , et gardait le silence quand il était content ; il se montrait tour à tour plein de joie et de tristesse, sans qu'on en devinât la cause. Les voisins tressaillaient et soupiraient à sa vue, et cependant le bénissaient. Aux uns il semblait d'une intelligence merveilleuse; aux autres il paraissait insensé.

* Mais pourquoi dirais-je les jeux de son enfance ? il ne se mêlait point à la foule brillante de ses jeunes compagnons ; il aimait à s'enfoncer dans la forêt , ouà s'égarer sur le sommet solitaire de la montagne. Souvent les détours d'un ruisseau sauvage conduisent ses pas à des bocages ignorés. Tantôt il d6<^-*end au fond des précipices , du sommet desquels se penchent de vieux pins ; tantôt il gravit des cimes escarpées , où le torrent brille de rocher en rocher , où les eaux , les forêts, les vents, forment un concert immense , que l'écho grossit et porte jusqu'aux cieux.

> Quand l'aube commence à blanchir les airs , Edwin , assis au sommet de la colline ,

» contemple au loin ces nuages de pourpre, » Tocéan d'azur, les montagnes grisâtres, le » lac qui brille faiblement parmi les bruyères » vaporeuses , et la longue vallée étendue vers » Poccident, où le jour lutte encore avec les » ombres.

» Quelquefois , pendant les brouillards de » l'automne, vous le verriez escalader le som- » met des monts. plaisir effrayant ! debout » sur la pointe d'un roc, comme un matelot » sauvé du naufrage sur une côte déserte, il » aime à voir les vapeurs se rouler en vagues » énormes, s'alonger sur les horizons, là se ■ creuser en golfe , ici s'arrondir autour des » montagnes. Du fond du gouffre , au-dessous » de lui, la voix de la bergère et le bêlement des » troupeaux remontent jusqu'à son oreille, à » travers la brume épaissie.

» Le romanesque enfant sort de l'asile où il » s'était mis à couvert des tièdes ondées du » midi. Elle est passée la pluie de l'orage ; main- » tenant l'air est frais et parfumé. Dans l'orient ■ obscur, déployant un arc immense, l'iris » brille au soleil couchant. Jeune insensé qui » croit pouvoir saisir le glorieux météore ! com-

bien vain est la course que ton ardeur a commencée ! La brillante apparition s^éloigne à mesure que tu la poursuis. Ah ! puisses-tu savoir qu'il en est ainsi dans la jeunesse , lorsque nous poursuivons les chimères de la vie.

» Quand la cloche du soir chargeait de ses gémissemens la brise solitaire, lejeune £d win, marchant avec lenteur et prêtant une oreille attentive , se plongeait dans le fond des vallées; tout autour de lui , il croyait voir errer des convois funèbres, de pâles ombres, des fantômes traînant des chaînes ou de longs voiles; mais bientôt ces bruits de la mort se perdaient dans le cri lugubre du hibou , ou dans les murmures du vent des nuits, qui ébranlait par intervalles les vieux dômes d'une église.

» Si la lune rougeatre se penchait à son couchant sur la mer mélancolique et sombre, Edwin allait chercher les bords de ces sources inconnues, où s'assemblaient sur lesbr uycres les magiciennes des temps passés. Là, souvent le sommeil venait le surprendre, et lui apportait ses visions.

» Le songe a fui Edwin, réveillé avec

9 l'aurore, ouvre ses yeux enchantés sur les

scènes du matin ; chaque zéphyr lui apporte mille sons délicieux ; on entend le bêlement du troupeau , le tintement de la cloche de la brebis, le bourdonnement de l'abeille; la cornemuse fait retentir les rochers, et se raéle au bruit sourd de l'Océan lointain qui bat ses rivages.

» Le chien de la cabane aboie en voyant passer le pèlerin matinal; la laitière, couronnée de son vase, chante en descendant la colline ; le laboureur traverse les guérets en sifflant; le lourd chariot crie en traversant le sentier de la montagne ; le lièvre étonné sort des épis vacillans ; la perdrix s'élève sur son aile bruyante ; le ramier gémit dans sou arbre solitaire , et l'alouette gazouille au haut des airs.

» Quand la jeunesse du village danse au son du chalumeau , Ëdwin , assis a l'écart , se plait n rêver au bruit de la musique. Oh! comme alors tous les jeux bruyans semblent vains et tumultueux à son ame ! Céleste mélancolie , que sont près de toi les profanes plaisirs du

vulgaire !

» Le chant fut le premier amour d'Ëdwla ^

» souvent la harpe delà montagne soupira sous » sa main aventureuse , et la flûte plaintive gé- » mit suspendue à son souffle. Sa muse, encore » enfant, ignorait Tart du poète, fruit du tra- » vail et du temps. Edwin atteignit pourtant » cette perfection si rare , ainsi que mes vers » le diront quelque jour. »

La citation est longue ; mais elle est importante pour rhistoire de la poésie : Beattie a parcouru la série entière des rêveries et des idées mélancoliques dont cent autres poètes se sont crus les discoverers. Beattie se proposait de continuer son poème ; en effet , il en a écrit le second chant: £dwin entend un soir une voix grave s'élevant du fond d'une vallée ; c'est celle d'un solitaire qui , après avoir connu les illusions du monde , s'est enseveli dans cette retraite , pour y recueillir son ame et chanter les merveilles du Créateur. Cet ermite instruit le jeune minstrel, et lui révèle le secret de son génie. L'idée était heureuse , mais l'exécution n'a pas répondu au bonheur de l'idée. Les dernières strophes du nouveau chant sont consacrées au souvenir d'un ami. Beattie était destiné à verser des larmes ; la mort de son fils brisa son cœur paternel : comme Ossian après la perte de son Oscar , il suspendit sa harpe aux bran-

ches d'un chêne. Peut-être le fils de Beattie était-il ce jeune minstrel qu'un père avait chanté, et dont il ne voyait plus les pas sur la montagne.

LORD BYRON. ORME d'hARROW (1).

On retrouve dans les premiers vers de lord Byron des imitations frappantes du minstrel, A Tépoque de mon exil en Angleterre, lord Byron habitait Tëcole de Harrow, dans un village à dix railles de Londres. Il était enfant; j'étais jeune et aussi inconnu que lui : je le devais précéder dans la carrière des lettres et

(1) Tout ce qui suit, jusqu'à la conclusion, est tire de mes Mémoires; j'ai seulement abrégé quelques passages quand il s'est agi de moi , ne pouvant dire de mon vivant tout ce que j'en dirai dans ma tombe : c'est une chose fort commode que d'être mort , pour parler h son aise. Je n'ai point cette fois guillemetté le commencement des paragraphes pour annoncer la citation des Mémoires, parce que , des citations de lord Byron étant insérées dans le texte même des Mémoires, il y aurait eu confusion de guillemets.

y rester après lui. Il avait été élevé sur les bruyères de l'Ecosse , au bord de la mer , comme moi dans les landes de la Bretagne , au bord de In mer \ il aima d'abord la Bible et Ossian , comme je les aimais : il chanta dans Newstead'uébbey les souvenirs de l'enfance, comme je les chantai dans le château de Corabourg.

When I roved, a yotmg hig^hlander, o'er the dark heath, And climb'd thy stoop summit, oh! Morvcn of snow, etc.

« Lorsque j'explorais , jeune montagnard , » la noire bruyère et gravissais ta cime pen- » chée, ô Morven couronné de neiges, pour » m'ébahir au torrent qui tonnait au-dessous » de moi, ou aux vapeurs delà tempête qui » s'amoncelaient à mes pieds

» Je me levais avec l'aube. Mon chien pour » guide , je bondissais de montagne en mon- » tagne. Je fendais avec ma poitrine les vagues » de la marée envahissante de laDee,etj'é- » coûtais de loin la chanson du highlander. Le » soir, à mon repos, sur ma couche de • bruyère, aucun songe, si ce n'est celui de » Marie , ne se présentait à ma vue

• J'ai quitté ma givreuse demeure ; mes vi- 9 sions sont passées, mes montagnes évanouies : » ma jeunesse n'est plus. Comme le dernier de » ma race . je dois me faner seul et ne trouver V de délices qu'aux jours dont je fus jadis le » témoin. Ah ! l'éclat est venu, mais il a rendu » mon lot amer ! Plus chères furent les scènes » que mon enfance a connues !

» Adieu donc , vous collines où mon enfance

■ fut nourrie ! et toi , douce fluente Dee , adieu » à tes eaux! Aucun toit dans la foret n'abri- » tera ma tête. Ah ! Marie , aucun toit ne peut

■ être le mien qu'avec vous ! »

Dans mes longues courses solitaires aux environs de Londres , j'ai traversé plusieurs fois le village de Harrow , sans savoir quel génie il renfermait. Je me suis assis dans le cimetière , au pied de l'orme sous lequel , en 1807, lord Byron écrivait ces vers au moment où je revenais de la Palestine :

Spot of iny yoiith! wbosehoary branches sigb, Swcpt by the breeze tbat fans thcy cloudlcss sky : etc.

« Lieu de ma jeunesse, où soupirent les * branches chenues eSlearées \>ar la brise qui

» rafraîchit ton ciel sans nuage 1 Lien où je ya-

• gue aujourd'hui seul, moi qui souvent ai » foulé, avec ceux que j'aimais, ton gazon » mol et vert , avec ceux qui , dispersés au » loin, regrettent comme moi par aventure,

• les heureuses scènes qu'ils connurent jadis! » Oh ! lorsque de nouveau je fais le tour de ta » colline arrondie, mes yeux t'admirent, mon ■ cœur t'adore , ô toi , orme affaissé sous les

• rameaux duquel je m'étendais , en livrant » aux songes les heures du crépuscule ! J'y » délasse aujourd'hui mes membres fatigués » comme j'avais coutume, mais, hélas! sans » mes pensées d'autrefois!

» Quand la destinée glacera ce sein qu'une fièvre dévore ; quand elle en aura calmé les

soucis et les passions ; ici où il

palpita , ici mon cœur pourra reposer. Puisséje m'endormir où s'éveillèrent mes espérances, •

mêlé à la terre où coururent mes pas , . .

pleuré de ceux qui furent en

société avec mes jeunes années , oublié du reste du monde ! »

Et moi je dirai : Salut, antique ormeau des songes, au pied duquel Byron enfant s'abandonnait aux caprices de son âge , alors cyie \q

rêvais René sons ton ombre, sous cette même ombre où, plus tard, le poète vînt, à son toar , rêver Chidle-Harold I Byron demandait au cimetière témoin des premiers jeux de sa vie , une tombe ignorée : inutile prière que n*a point eiaucée la gloire.