PEFEIVSE DU PEUPLE ANGLAIS CONTRE SAUMAISE

Bientôt parât celui des ouvrages deMilton , qui , de son vivant , lui donna le plus de renommée : c'est sa Défense du peuple anglais contre l'écrit de Sauraaise en faveur de la mémoire de Charles P'. « Les attaques contre un

> roi qui n'est plus , dit avec raison et élo-

> quence M. Yiilemain , ces insultes au-delà de

> l'échafaud avaient quelque chose d'abject » et de féroce, que l'éblouissement du zèle

> cachait à l'âme enthousiaste de Millon. »

BefetisiQ pro populo jinglicano est écrit en

prose la tine, élégante et classique ; mais Milton ne s'y montre que le traducteur de ses propres sentimenspen^e^ en anglais, et il perd ainsi son originalité nationale. Tous ces chefsd'œuvre de latinité moderne feraient bien rire les écoliers de Rome slls venaient à ressusciter.

Milton dit d'abord à Saamaise que lui Saumaîse ne sait pas le latin ; il lui demande eom« ment il a écrit persona regia. Milton affectait de faire remonter en bonne latinité , persona à la signification classique , un masque , bien. que Saumaise eût pour lui l'autorité de Yarron et de Juvénal ; mais se relevant tout à coup , il ajoute : « Ton expression , Saumaise , est » plus juste que tu ne l'imagines ; un tyran » est en effet le masque d'un roi. »

Cette querelle sur le latin est une querelle commune entre les ërudits ; tout homme habile en grec et en latin , prétend que son voisin n'en sait pas un mot.

« Tu commences, Saumaise, ton écrit par ces mots: Une horrible nouvelle a dernièrement frappé nos oreilles ! un parricide a été commis en Angleterre ! Mais cette horrible nouvelle doit avoir eu une épée beaucoup plus longue que celle de saint Pierre , et tes oreilles doivent être d'une étonnante longueur , car cette nouvelle ne peut frapper que celles d'un âne... avocat mercenaire !

ne pouvais-tu écrire la défense de Charles le père , selon toi le meilleur des rois défunts, à Charles le fils , le plus indigent de tous les rois vivans , sans mettre ton écrit à la charge

> de ce roi piteux ? Quoique tu sois un coquin ,

> ta n'as pas voulu te rendre ridicule et appe- » 1er ton écrit : Défense du roi ; car ayant

• MfMfi» ton écrit , il n'est pas à toi ; il appar-

> tient à ton roi , lequel Ta trop payé au prix

> de cent jacohusses , grande somme pour ce » pauvre hère de monarque ! •

Milton ne reçut-il pas de ses maîtres , mille livres sterling pour sa réponse à Saumaise ?

c'était plus de cent yacoi&Ms«&«. Heureusement tout n'est pas de ce ton dans la Défense,

€ Je vais discourir sur des choses considéra- » blés et non communes : je dirai comment \\n » roi très puissant, après avoir foulé aux pieds

• les lois de la nation et ébranlé le culte, gou-

> verna selon sa volonté et son bon plaisir, et

• fut enfin vaincu sur le champ de bataille par

> ses sujets : ils avaient souffert sous ce roi une » longue servitude. Je dirai comment il fut

> jeté en prison ; eommemt, n'ayant pu donner

> dans ses paroles ou ses actions l'espoir d'ob- » tenir de lui une meilleure règle , il fut fina*

• lement condamné à mort par le suprême

> conseil du royaume , et décapité devant la

• porte même de son palais. Je dirai en vertu » de quel droit et de quelles lois particulières » à ce pays ce jugement fut prononcé i^ el ^^

défendrai facilement mes dig;nes et vaillans compatriotes contre les calomnies domestiques et étrangères....

• La nature et les lois seraient en âaiigjifr , si l'esclavage parlait et que la liberté fût muette , si les tyrans rencontraient des hommes prêts à plaider leur cause , tandis que ceux qui ont vaincu ces tyrans ne pourraient trouver un avocat. Chose déplorable en vérité si la raison , présent de Dieu dont rhomme est doué , ne fournissait pas plus d'argumens pour la conservation et la délivrance des hommes, que pour leur oppression et leur ruine ! • De là , Tauteur passe aux réponses directes.

Saumaise avance qu'on a vu des rois, des tyrans assassinés dans leur palais ou tués dans des émeutes populaires , mais qu'on n'en a point vu conduits à l'échafaud. Milton lui demande s'il est meilleur de tuer un prince par violence et sans jugement, que de le mener à, un tribunal où il n'est condamné , comme tout autre citoyen , qu'après avoir été entendu dans sa défense ? ' Saumaise soutient que la loi de nature est imprimée dans le cœur des hommes : Milton répond que le droit de succession n'est point

un droit de nature; qu'aucun homme n'est roi par la nature. Il cite à cette occasion tous les rois jugés et surtout en Angleterre. « Bans

> un ancien manuscrit , • dit-il , appelé Modus tenendi parlamenta , on Ht : c Si le roi dissout

• le parlement avant que les affaires pour les-

• quelles le conseil a été convoqué ne soient » dépêchées , il se rend coupable de parjure » et sera réputé avoir violé le serment de son » couronnement. » c A qui la faute si Charles a été copdamné ? 71'a-t-il pas pris les armes contre ses peuples ? N'a-t-il pas fait massacrer cent cinquante-quatre mille protestans dans la seule province d'Ulster en Irlande. »

Hobbes prétend que , dans la Défense du peuple anglais , le style est aussi bon que les argumens sont mauvais. Voltaire dit que Saumaise attaque en pédant , et que Mil ton répond comme une béte féroce, c Aucun homme , se- » Ion Johnson, n'oublie son premier métier :

> les droits des nations et des rois deviennent

> des questions de grammaire , si des gram-

> mairiens les discutent. »

La Défense fut traduite du latin dans toutes les langues do l'Europe : le traducteur anglais s'appelle Washington.

Les ambassadeurs des puissances étrangères

5â ESSAI

à Londres, s'empressèrent d'aller faire lear complîmens à Mil ton sur son admirable ouvrage c'est une chose si heureuse pour les rois que d» tuer les rois ! Philaras , Athénien de naissance et ambassadeur du duc de Parme auprès di roi do France , écri?it des éloges sans fin l'apologiste du jugement de Charles P'. Nou ayons yu les ambassadeurs ramper à Paris au pieds des secrétaires de Bonaparte. Abstractio: faite dos hommes, les corps diplomatiques , qv ne sont plus en rapport ayec le système de 1 nouyello société , ne seryent souyent qu'à troi bler les cabinets auprès desquels ils sont accri dites , et à nourrir leurs maîtres d'illusions.

Milton a remué d'une main puissante toute les idées agitées dans notre siècle. Ces idé( ont dormi pendant cent cinquante années , < se sont réveillées en 1789. Ne croirait-on pî que les ouyrages politiques du poète ont él écrits de nos jours , sur des sujets que noi voyons traiter chaque matin dans les feuilh publiques ?

Saumaise se vantait d'avoir fait perdre la vu à Milton , et Mil Ion d'ayoir fait mourir Sai maise. Une réplique de celui-ci ne pan qu'après sa mort ; il y traite Milton de prosi tué, de laron fanatique, d'avorton, de cka

sieux, de myope , d'homme perdu, de fourbe , A*impur , de scélérat audacieux , de génie infernal , à*impo8teur infâme; il déclare qu'il voudrait le voir torturer et expirer dans de la poîx[fondue ou dans de l'huile bouillante. Saumaise n'oublie pas quelques vers latins où Milton a manqué à la quantité. Vraisemblablement la colère du savant venait moins de son horreur du Régicide que des mauvaises plaisanteries de Milton contre le latin de la Befensio regia.

SECONDE DEFEnSE.

Milton répliqua peut-être encore avec plus de violence à la brochure de Pierre du Moulin, chanoine de Canterbury , publiée par le ministre François Morus: (7nrfu sang royal vers le ciel contre les régicides anglais. Les royalistes croyaient émouvoir les princes étrangers en appelant Cromwell régicide et usurpateur; ils se trompaient : les souverains sont fort accommodans en fait d'usurpation ; ils n'ont horreur que de la liberté.

Defensio secunda est plus intéressante pour nous que la première : dans ce second traité , Milton a passé de la défense des principes à la défense des hommes : il raconte l'histoire de sa vie et repousse les reproches qu'on lui adresse; il établit ainsi magnifiquement le lieu de sa plaidoirie :

« II me semble commander , comme du sommet d*une hauteur , une grande étendue de mer et de terre. Des spectateurs se pressent en foule : leurs visages inconnus trahissent des pensées semblables aux miennes. Ici, des Germains dont la mâle force dédaigne la servitud e; ici des Français d'une impétuosité vivante et généreuse au nom de la liberté; de ce côté-ci le calme et la valeur de l'Espagnol ; de ce côté-là la retenue et la circonspecte magnanimité de ritalien. Tous les amans de l'indépendance et de la vertu, le Courageux et le sage, dans quelque endroit qu'ils se trouvent, sont pour moi. Quelques-uns me favorisent en secret, quelques-uns m'approuvent ouvertement ; d'autres m'accueillent par des applaudissemens et des félicitations; d'autres, qui s'étaient refusés long-temps à toute conviction , se livrent enfin captifs à la force de la vérité. Entouré parlamultitude, je m'imagine à présent que des colonnes d'Hercule aux extrémités de la terre, je vois toutes les nations recouvrant la liberté dont elles avaient été si long-temps exilées ; je crois voir les hommes de ma patrie transporter dans d'autres pays une plante d'une qualité supérieure , et d'une plus noble croissance que celle que Triptolème U%u&-

» porta de régions eu régions ; ils sèment les » avantages de ]a civilisation et de la liberté » parmi les cités, les royaumes et les nations. » Peut-être n'approcherai-je pas inconnu de

> cette foule , peut-être en serai-je aimé , si on

> lui dit que je suis cet homme qui soutient » un combat singulier contre le fier avocat du » despotisme. >

N'est<ce pas là ce qu'on appelle aujourd'hui la propagande révolutionnaire éloquemment annoncée? Milton avait seul ces idées; on n'en trouve aucune trace dans les révolutionnaires de son temps. Sa fiction s'est réalisée : l'Angleterre a répandu ses principes et les formes de son gouvernement, sur toute la terre.

L'auteur de Defensio secunda , en parcourant son sujet , trace plusieurs portraits historiques :

BRADSHàW.

c Jean Bradshaw, dont la liberté même recommande le nom à une éternelle mémoire, est sorti , comme chacun le sait , d'une noble

famille Appelé par le Parlement à

présider le procès du roi , il ne se récusa pas , et accepta cette charge pleine de péril. Il joignait à la science des lois un esprit généreux , une ame élevée , des mœurs intègres

« qoi ne déplaisent à personne. Il s'acquitta de

> son devoir avec tant de gravité, de con-

> stance , de présence d'esprit , qu'on eût pu

> croire que Dieu , comme autrefois dans son

> admirable providence, l'avait désigné de

> tout temps parmi son peuple pour conduire « ce jogement. *

VoQà ce que les partis font d'un homme !

Bradshaw était un avocat bavard et médiocre.