AU XVI' SIECLE

Du temps de Shakspeare de jeunes garçons remplissaient encore les rôles de femmes , les acteurs no se distinguaient des spectateurs que par les plumes dont ils ornaient leurs chapeaux et les nœuds de rubans qu'ils portaient sur leurs souliers; point de musique dans les eutr'actes. Les pièces se jouaient souvent dans la cour des auberges : les fenêtres de la maison donnant sur cette cour , servaient de loges. Lorsqu'on représentait une tragédie à Londres, la salle était tendue de noir, comme la nef d'une église -^jiour un enterrement.

^Quant au moyen d'illusion , Shakspeare les rapb^elle , en s'en moquant , dans le Songe d'une nuit dél^ * ^^ homme , enduit de plâtre, figurait la mu?î®*^^® interposée entre Pyrame et Thisbée et p^Aiî^rtement des doigts de cet homme,

^ crevasse formée dans cette muraille. Un comarse avec une lanterne, un buisson et un chien lénifiaient le clair de la lune. La scène, sans hanger, était supposée tantôt un jardin rempli de fleurs, tantôt un rocher contre lequel se irisait un vaisseau, tantôt un champ de bataille »ù quatre matamores désignaient deux armées, ^our attirail dramatique, dans l'inventaire d'une .roupe de comédiens , on trouve un dragon , ane roue pour le siège de Londres, un grand cheval avec ses jambes , des membres de Maures , quatre tètes de Turcs , une bouche de fer, chargée apparemment de prononcer les accens les plus doux et les plus sublimes du poète. On ivait aussi de fausses féaux à l'usage des personnages qu'on écorchait vifs sur la scène, comme le juge prévaricateur dans Cambise; un pareil ■pectacle ferait aujourd'hui courir tout Paris. Au reste,la vérité du théâtre etl'exactitude du osturae sont beaucoup moins nécessaires à l'art u'on ne le suppose. Le génie de Racine n'em- •runte rien delà coupe de l'habit; dans les chefs- .'œuvre de Raphaël , les fonds sont négligés et 3s costumes inexacts. Les fureurs d'Oreste ou I prophétie de Joad , lues dans un salon par 'aima, en frac, faisaient autant d'e£fet que éclaméessnr la scène par Talma ^ en tsi»^V»^\i

â46 ESSAI

grec ou en robe juive. Iphîgénie était accoatrée comme madame de Sévigné , lorsque Boileau adressait ces beaux vers à son ami :

Jamais Iphigrénîe , en Âulide immolée , N'a coûté tant de pleurs à la Grèce assemblée, ()ue dans Theureux spectacle & nos yeux étalé, £n a fait sous son nom verser la Chanmélé.

Cette exactitude dans la représentation de l'objet inanimé , est l'esprit de la littérature et des arts de notre temps : elle annonce la décadence de la haute poésie et du vrai drame j on se contente des petites beautés, quand on est impuissant aux grandes ; on imite, à tromper Fœil , des fauteuils et du velours , quand on ne peut plus peindre la physionomie de Fhomme assis sur ce velours et dans ces fauteuils. Cependant une fois descendu à cette vérité delà forme matérielle , on se trouve forcé de la reproduire, car le public , matérialisé lui-même , Texige.

A, répoque de Shakspeare les Gentlemen se tenaient sur le théâtre , ayant pour siège les planches mêmes, ou un tabouret dont ils payaient le prix. Le parterre , debout et pressé, roulait dans un trou noir et poudreux : c^étaient deux camps hostiles eu ^^é^w^^. L^ ^cierre

accaeillait les Gentlemen avec des huées , leur jetait de la boue et leur crachait au nez en criant : « jâbas les sots! > Les gentlemen ripostaient par les épithètes de Stinkards et d'aniluaux. Les Stinkards mangeaient des pommes et buvaient de la bière ; les Gentlemen jouaient aux cartes , et fumaient le tabac nouvellement introduit. Le bel air était de déchirer les cartes comme si l'on avait fait quelque grande perte, d'en jeter avec colère les débris sur l'a van tscène y de rire, de parler haut , de tourner le dos aux acteurs. Ainsi furent accueillies et respectées, à leur apparition, les tragédies du grand maître : John Bull lançait des trognons de pomme à la Divinité dont il encense aujourd'hui les images. L'insulte de la Fortune fit de Shakspeare et de Molière deux comédiens, afin de donner pour quelques oboles , au dernier des misérables, le droit d'outrager à la fois des chefs-d'œuvre et deux grands hommes.

Shakspeare a retrouvé Tart dramatique ; Molière l'a porté à sa perfection ; semblables à deux philosophes anciens, ils s'étaient partagé l'empire des ris et des larmes, et tous les deux se consolaient peut-être des injustices du sort, l'un en peignant les travers, l'autre les douleurs des hommes.