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» fermiers ont trois ou quatre lits de phi » garnis de couvertures et de tapis , de tente » de soie ; leurs tables sont parées de li » blanc, leurs buffets garnis de vaisselle de te » d'une salière d'argent , d'une timbale et d' » douzaine de cuillers du méroe raëtal. *

Les fermiers de notre France actuelle , si f de sa civilisation , ne sont pas encore tous rivés à une pareille aisance.

Shakspeare s'éleva sous la protection de c reine qui envoyait le matelot chercher au 1 du monde la richesse du laboureur. Asse paix et de gloire florissait dans l'intérieui l'Angleterre, pour qu'un poète chantât en reté, sans toutefois que la société manqua dedans et au dehors de spectacles propres i muer l'ame et à échauffer la pensée.

Au dedans : Elisabeth offrait en sa perse un caractère historique. Shakspeare avait vi trois ans lorsque Marie Stuart fut décapitée de parens catholiques , peut-être cathol lui-même, il ouït raconter sans doute à scî religionnaires qu'Elisabeth essaya de fairi duire sa captive par Rolstone, afin de la dé norer , et que , profitant du massacre d Saint-Barthélemi, elle fut tentée de livri reine d 'Ecosse au iaViou iie^'ÊAio^s^v^» y^v^v»

Qui sait si la curiosité n'avait pas attiréle jeune William de Stratford à Folheringay,au moment de la catastrophe ? Qui sait s'il n'avait pas vu le lit, la chambre, les voûtes tendus de noir, le billot , la tête de Marie séparée du tronc et dans laquelle un premier coup de hache mal appliqué avait enfoncé la coêffe et des cheveux blancs ? Qui sait si ses regards ne s'étaient pas arrêtés sur l'élégant cadavre , objet de la curiosité et de la souillure du bourreau ?

Plus tard Elisabeth jeta une autre tête aux pieds de Shakspeare; Mahomet II décapitait un Icoglan pour faire poser la mort devant un peintre.Étrange composé d'homme et de femme, Elisabeth ne parait avoir eu dans sa vie enveloppée d'un mystère, qu'une passion et jamais d'amour : « La dernière maladie de cette » reine, disent les mémoires du temps, procé-

> dait d'une tristesse qu'elle a toujours tenue * fort secrète ; elle n'a jamais voulu user de re- » mèdes quelconques, comme si elle eût pris

> cette résolution de longue main de vouloir » mourir , ennuyée de sa vie, par quelque oc- » casion secrète qu'on a voulu dire être la mort « du comte d'Essex. »

Ce seizième siècle, printemps de la civilisation nouvelle, germait en Angleterre plus

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qu'ailleurs; il développait, en les éprouvant, les générations puissantes dont les entrailles portaient déjà la liberté , Crorawell et Milton. Elisabeth dînait au son des tambours et des trompettes , tandis que son parlement faisait des lois atroces contre les papistes , et que le joug d'une sanglante oppression s'appesantissait sur la malheureuse Irlande. Les hautes œuvres de Tyburn se mêlaient aux ballets des nymphes , les austérités des puritains aux fêtes de Kenilworthjes comédies aux sermons, les libelles aux cantiques,les critiques littéraires aux discussions philosophiques et aux controverses des sectes. Un esprit d'aventures agitait la nation comme à l'époque des guerres de la Palestine: des volontaires croisés protestans s'embarquaient pour aller combattre les idolâtres, c'est-à-dire les catholiques; ils suivaient sur l'Océan sii Francis Drake, sir Walter Raleigh , ces Pierre Termite de mers, amis du Christ, ennemis de la croix. Engagés dans la cause des libertés religieuses , les Anglais servaient quiconque cherchait à s'affranchir; ils versaient leur sang sou' le panache blanc d'Henri IV, sous le drapeai jaune du prince d'Orange. Shakspeare assistai à ce spectacle : il entendit gronder les orage: protecteurs qui ^elëreivl le«i débris des vais-

seaux espagnols sur les grèves de sa patrie délivrée.

Au dehors , le tableau ne favorisait pas moins l'inspiration du poète: en Ecosse, l'ambition et les vices de Murray, le meurtre de Rizzio, Darnley étranglé et son corps lancé au loin, Bothwell épousant Marie dans la forteresse de Dnnbar , obligé de fuir et devenant pirate en Norwége , Morton livré au supplice.

Dans les Pays Bas, tous les malheurs inséparables de l'émancipation d'un peuple : un cardinal de Granvelle, un duc d'Albe, la fin tragique du comte d'£gmont et du comte de Horn.

£n Espagne, la mort de don Carlos, Philippe II bâtissant le sombre Ëscurial, multipliant les auto-da-fé, et disant à ses médecins : « Vous craignez de tirer quelques gouttes de • sang à un homme qui en a fait répandre des » fleuves. »

£n Italie, l'histoire de la Genci renouvelée des anciennes aventures de Venise, de Vérone, de Milan , de Bologne, de Florence.

£n Allemagne, le commencement de/Wallenstein.

£n France , la plus prochaine terre de la patrie de Shakspeare , que vo^a\VA\ ?

Le ioscîn de la Saint-Bartbélenii sontia la huitième année de la vie de l'auteur de Macbeth : l'Angleterre retentit de ce massacre ; elle en publia les détails exagérés, s'ils pouvaient l'être. On imprima à Londres et à Edimbourg, on vendit dans les villes et dans les campagnes des relations capables d'ébranler l'hnagination d'un enfant. On ne s'entretenait que de raccueil fait

par Elisabeth à l'ambassadeur de Charles IX,

• Le silence de la nuit régnait dans toutes les » pièces de l'appartement royal. Les dames et » les courtisans étaient rangés en haie de » chaque côté, tous en grand deuil , et quand » l'ambassadeur passa au milieu d'eux , aucun » ne jeta un regard de politesse, ni ne lui ren-

* dit son salut. • Marloe mit sur la scène le Massacre de Paris : et Shakspeare à son début put s'y trouver chargé de quelque rôle.

Après le règne de Charles ÏX, vint celui d'Henri 111 , si fécond en catastrophes : Catherine de Médicis, les mignons, la journée des barricades, regorgement des deux Guise à Blois , la mort d'Henri III à Saint-Cloud , les fnreurs de la Ligue, l'assassinat d'Henri lY, variaient sans cesse les émotions d'un poète qui vit se dérouler cette longue chaîne d'événemena» Les soldats d'YAVasiVieXlb. ^\^ comte d'Essex

SUR LA LITTÉRATURE ArïGLAISE. S9]

]ai-méme, mêlés à nos guerres civiles, combattirent au Havre , à Ivry , à Rouen , à Amiens. Quelques vérérans de Tarmée anglaise pou- Taient conter au foyer de William ce qu'ils avaient su de nos calamités et de nos champs de bataille.

C'était donc le génie même de son temps , qui soufflait à Shakspeare son génie. Les drames innombrables , joués autour de lui , préparaient des sujets aux héritiers de son art : Charles IX, le duc de Guise, Marie Stuart , don Carlos , le comte d'Essex, devaient inspirer Schiller , Ottway , Alfieri , Campistron , Thomas Corneille , Chénier , Raynouard.

Shakspeare naquit entre la révolution religieuse commencée sous Henri YIII , et la révotion politique prête à s'opérer sous Charles I". Tout était meurtre et catastrophe au dessus de lui ; tout fut meurtre et catastrophe au dessous. Au règne d'Edouard VI : Sommerset, le protecteur du royaume et oncle du jeune roi, envoyé au supplice.

Au règne de Marie : les martyrs du protes- ^ntisme , Jane Gray décapitée, Philippe , Texterminateur des protestans , débarquant en Angleterre, comme pour passer eu revue et dévouer à la mort le camp ennemi.

2M ESSAI SUR LA LITTiftATURB ANGLAISE. I

Aa règne dTIîsabetb : les martyrs da catholicisme; Elisabeth elle-même, marquée de Fonction sainte , selon le rit romain, et devenue la persécutrice de la foi qui lui posa la couronne sur la tête, Elisabeth , fille de cette Anne Bouleyn, cause du schisme, sacrifiée après Thomas Morus, morte à demi-folle, priant , riant , comparant la petitesse de son cou à la largeur du coutelas de l'exécuteur.

Shakspeare , dans sa jeunesse , rencontra de deux moines, de leurs cloîtres, lesquels avaient vu Henri YIII, ses réformes, ses destructions de monastères, ses fous, ses épouses, ses maitresses, ses bourreaux : lorsque le poète quitta la TÎe, Charles P' comptait seize ans.

Ainsi , d'une main, Shakspeare avait pu ton* cher les têtes blanchies que menaça le glaive de l'avant-dernier des Tudor ; de l'autre , la tête brune du second des Stuart , que peignit Yan-Dyck , et que la hache des parlementaires devait abattre. Appuyé sur ces fronts tragiques, le grand tragique s'enfonça dans la tombe; il remplit l'intervalle des jours où il vécut , de ses spectres , de ses rois aveugles , de ses ambitieux punis , de ses femmes infortunées , afin de joindre par des fictions analogues les réalités du passé aux réalités de l'aveuic*

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