SHAKSPEARE

Jacques 1" gouverna entre l'épée qui l'avait effrayé dans le ventre de sa mère et Tépée qui fit mourir mais ne fit pas trembler son fils. Son règne sépara Téchafaud de Fotheringay de celui de White-Hall ; espace obscur où s'éteignirent Bacon et Shakspeare.

Ces deux illustres contemporains se rencontrèrent sur le même sol ; je vous ai nommé plus haut les étrangers leurs compagnons de gloire. La France, la moins bien partagée alors dans les lettres , ne nous offre qu'Amyot , de Thou, Ronsard et Montaigne; esprits d'un moindre vol : Hardy et Garnier balbutiaient à peine les premiers accens de notre Melpomène. Toutefois la mort de Rabelais n'avait précédé que de quinze années la naîssauce âiÇi 'SVv*^-

204 BSSAI

speare : le bouffon eut été de taille à se mesurer a?ec le tragique.

Celui-ci avait déjà passé trente-un ans sur la terre, quand l'infortuné Tasse et l'héroïque Ei'cilla la quittèrent, tous deux morts en 1595. V Le poète anglais fondait le théâtre de sa nation, t lorsque Lope de Vega établissait la scène espa- j gnole : mais Lope eut un rival dans Galdéron. ' L'auteur du Meilleur Alcade était embarqué en ^ qualité de volontaire sur l'invincible Armada \ au moment où l'auteur de Fa/«^a^ calmait les inquiétudes de la belle Vestale assise sur le trône d*Occident,

Le dramatiste castillan rappelle cette fameuse flotte dans la Fuerza lastimosa : ^Les vents, » dit-il , détruisirent la plus belle armée navale » qu'on ait jamais vue. » Lope venait l'épée au poing assaillir Shakspeare dans ses foyers , comme les ménestrels de Guillaume le Conquérant attaquèrent les Scaldes d'Harold. Lope a fait de la religion ce que Shakspeare a fait de l'histoire : les personnages du premier entonnent sur la scène le Gloria Patri entrecoupé de romances ; ceux du second chantent des ballades égayées des lazzi du fossoyeur.

Blessé à Lépaute en 1570, esclave à Alger ea 1575, racheté etv \^^\., Cet^wiles.» qui

SUR LA. LITTÉRATURE ArïGLAISE. 296

mença dans une prison son inimitable comé- , n'osa la continuer que long-temps après, i le chef-d'œuvre avait été méconnu! Cerites mourut la même année et le même mois e Shakspeare : deux documens constatent la :hesse des deux auteurs.

William Shakspeare, par son testament, .'gue à sa femme le second de ses lits après le aeilleur ; il donne à deux de ses camarades Je théâtre trente-deux schellings pour acheter une bague ; il institue sa fille aînée , Suzanne , sa légataire universelle ; il fait quelques petits cadeaux à sa seconde fille Judith , laquelle signait une croix au bras des actes , déclarant ne savoir écrire.

Michel Cervantes reconnaît , par un billet , qu'il a reçu en dot de sa femme , Catherine Salazor y Palacios, un dévidoir, un poêlon de fer, trois broches/ une pelle, une râpe, une vergeté , six boisseaux de farine , cinq livres de cire , deux petits escabeaux , une table à quatre pieds, un matelas garni de sa laine, un chandelier de cuivre , deux draps de lit, deux enfans Jésus avec leurs petites robes et leurs chemises , quarante-quatre poules et poulets avec un coq. U n'y a pas aujourd'hui si mince écrivain qui ne crie à l'injustice des hommes,

à leur mépris pour les talens, s'il n'est gorgé *^-^ de pensions dont la centième partie aurait fait la fortune de Cervantes et de Shakspeare. Le peintre du Fou du roi Léar alla donc , en 1616, chercher un monde plus sage , ayec le peintre de Don Quichotte; dignes compagnons de voyage.

Corneille était venu pour les remplacer dans cette famille cosmopolite de grands hommes dont les fils naissent chez tous les peuples, comme à Rome lesBrutus succédaient aux Brutus, les Scipion aux Scipion. Le chantre du Cid , enfant de six ans , vît les derniers jours du chantre ^Othello, comme Michel-Ange remit sa palette, son ciseau , son équerre et sa lyre à la mort , Tannée même où Shakspeare, le cothurne au pied , le masque à la main , entra dans la vie , comme le poète mourant de la Lusitanie salua les premiers soleils du poète d'Alhion. Lorsque le jeune houcher de Stratford , armé du couteau , adressait , avant de les égorger , une harangue à ses victimes , les brehis et les génisses , Gamoêns faisait entendre au tombeau d'Inès, sur les bords du Tage, les accens du cygne :

* Depuis tant d'années que je vous vais chann tant , ô nymphes du Tage , ô vous, Lusîta-

«niens, la fortune me traîne errant à traYe)*s » les malheurs et les pénis , tantôt sur la mer , a tantôt au milieu des combats , tan-

> tôt dégradé par une honteuse indigence , sans

> autre asile qu'un hôpital Il ne suffi-

> sait pas que je fusse voué à tant de misères , » il fallait encore qu'elles me vinssent de ceux- • là mêmes que j'ai chantés : Poètes!

> vous donnez la gloire ; en voilà le prix. . .

Vad os annos de&cendo , e jk do estio Ua poucQ que passar até o outono , etc.

> Mes années vont déclinant , avant peu j'au- I rai passé de l'été à l'automne. Les chagrins » m'entraînent au rivage du noir repos et de » l'éternel sommeil. »

Faut-il donc que chez toutes les nations et dans tous les siècles , les plus grands génies arrivent à ces dernières paroles du Camoêns!

Milton , âgé de huit ans quand Shakspeare mourut , s'éleva comme à l'ombre du tombeau de ce grand homme; Milton se plaint aussi d'être venu dans de mauvais jours , un siècle trop tard. Il craint que la froideur du climat ou des ans n'ait engourdi ses ailes humiliées.

298 K8SAI sum la uttuatubs asglaisb.

cold climat, or yeara damp, my

inieDdedwîng depresl. • .

Il a cette frayear au moment même où il écrit le nea?ième lirre da Paradù perdu ,([\ii renferme la séduction d^Ève, et les scènes les plus pathétiques entre Èyc et Adam!

Les hommes divins , prédécesseurs ou comtemporains de Shakspeare , ont quelque chose eu eux qui participe de la beauté de leur patrie : Dante était un citoyen illustre et un guerrier vaillant : le Tasse eût été bien placé dans la troupe brillante qui suivait Renaud; Lope et Caldéron portèrent les armes; Ercilla est à la fois THomère et l'Achille de son épopée; Cervantes et le Camoêns montraient les cicatrices glorieuses de leur courage et de leur infortune. Le style de ces poètes-soldats a souvent rélévation de leur existence : il aurait OaHu à Shakspeare une autre carrière ; il est passionné dans ses compositions, rarement noble : la dignité manque quelquefois à son style , comme elle manque à sa vie.