CHAPITRE VIL

De la littérature classique en France.

AvanT d'entrer dans une discussion que beaucoup de considérations rendent délicate, rappelons une réflexion qui peut jeter quelque jour sur ses résultats. Chacune des époques célébres dans l’histoire des lettres et des arts semble avoir reçu de la nature, au milieu de la diversité de ses productions , une somme, ou, si lon peut se servir dune telle expression, un capital à peu près égal de talent et de génie qui est devenu le fondement de la gloire qu’il s’est acquise; mais le mode de manifestation de ce don de la nature, le fonds auquel il s’est appliqué ont varié avec des circonstances, particulières à chacune de ces époques, qui ont déterminé pour elle le caractère propre de ses lettres

ou de ses arts. Ainsi, dans les temps anciens les siècles de Périclès et d’Auguste, dans les temps modernes ceux de Léon X et de Louis XIV, offrent une réunion d'hommes également célèbres, qui ont imprimé au monument élevé par leurs communs efforts le cachet particulier du tempsoüilsvécurent.On peut critiquer dans ce monument l'influence de ce temps, sans que cette critique atteigne le génie même qui présida à sa construction ; et plus on étudie la littérature, plus on sent le besoin de ne juger ainsi, dans les productions littéraires d’une époque, que les résultats généraux du temps, isolés du talent individuel de leurs auteurs.

Tel est aussi le point de vue sous lequel on peut envisager la littérature classique en France. Les Français, jaloux de la prééminence littéraire que les auteurs du dix-septième siècle leur ont long-temps assurée en Europe, se sont toujours montrés prompts à repousser les critiques dont la littérature de ce siècle a été l’objet; et ce sentiment national ne seroit que juste, si ces critiques tendoient en effet toujours à dépouiller de

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