DE LA VIE, OÙ DU PRINCIPE VITAL

Si quelque physiologiste ou psycologiste se füt clairement expliqué sur l’article de la vie ou du principe vital, probablement tout le monde le saurait, et nous aussi ; et nous n’aurions pas besoin de nous demander pourquoi nous existons d'une certaine manière ici, à cette époque, et non autrement, ailleurs ou en d’autres temps.

La définition de la vie est une question présomptueuse qu'on se fait hardiment , et qu'on ne résout jamais. On s’essaie ; mais dans tous les efforts tentés pour pénétrer le sceret, 1l y a une puissance qui ramène toutes les discussions à un examen de détails etde localités. Involontairement nous opérons ainsi pour acquérir les notions dont nous avons besoin, et il ne serait pas sans importance de rechercher pourquoi nous procédons de cetle manière. La connaissance des voies par lesquelles on veut arriver au but, devrait être la première à acquérir, si une présomplion innée ne nous conduisait directement à nolre objet, sans l'examen préalable de nos moyens investigateurs.

Il est certain que la méthode analytique a pour effet de rapprocher l'objet de l'observateur, en conformant ses qualités ou propriélés à la manière

d'être de celui-ci, c’est-à-dire de donner les notions que l'observateur est susceptible de recevoir, sans établir que ces notions constatent bien la réalité de l'objet dont elles partent. Il n’en serait probablement pas de même si, par le procédé opposé, l'observateur était appliqué à l'objet des études, ou, en d’autres termes, si le premier était obligé de se proportuonner à l’objet, et partant d'examiner ses propres ressources, ses facultés et leurs effets. Tout ceci est plus important qu'on ne pense; nous marchons directement au but dans nos études, comme si nous avions la certitude de l’atteindre, tandis qu'il serait si convenable d'examiner pourquoi nous ne l'atteignons jamais.

Toutefois, l’examen des résultats dans l’étude des sciences confirme notre opinion ; et nous voyons en effet les différents auteurs ramener dans leurs doctrines l'élément de la vie ou la nature intime de l'homme, à une idée d'organisation matérielle, et partant de localité.

Consentirait-on à rappeler près des opinions modernes celles de quelques philosophes de l'antiquité? l'orgueil de notre époque ne le permet pas trop ! Cependant le siècle de Platon ne le cède à aucun dans l’histoire de la psycologie ; mais nous forions ainsi, seulement pour prouver que de tout temps on a procédé de la même manière, et qu’on a obtenu des résultats toujours à peu près semblables.

Des résultats ! disons plutôt des opinions ; car après tout, beaucoup ont dit où se trouvait le principe de la vie, mais nul ne l’a démontré.

CHAPITRE PREMIER. 21 Nous ferons remarquer que, sous cette expression de la vie , nous comprenons ce qu'on a enseigné de tout temps sur lame , l’archée , l’énormon, l'esprit vital, sans contrarier beaucoup les conséquences que les différents auteursont attribuées à ces diverses dénominations ; nous constatons plutôt que ce que les sciences ont fait de progrès, regarde les organes en particulier, et non le principe qui les anime. Ainsi, nous trouvons toujours l'élément immatériel logé en quelque sorte arbitrairement dans un organe, une partie d’organe , au gré de tel ou tel philosophe ou physiologiste. Xénocrate le place dans la partie supérieure du cerveau ; Hérophile, à sa base ; Straton , dans sa partie antérieure ; Hérodote , auquel il faut joindre plusieurs modernes, entr'autres Willis, Perrault et Drelincourt , le loge dans sa partie postérieure, c’est-à-dire dans le cervelet ; d’autres lui donnent pour siége diverses parties du centre de lencéphale ; Blemor, Lanscisi, Lapeyronie, Descartes, pensent que ce doivent être les couches optiques, le corps calleux ou la glande pinéale. Le centre des centres nerveux, trouvé par M. Magendie, s’y rapporterait assez. Hippocrate , les péripathéticiens, l'école de Montpellier, ont presque indiqué le cœur et le centre épigastrique comme le lieu principal où réside la vie. Diogène, Moschus, Héraclite, avaient à cet égard des idées peut-être plus vraies : ils considéraient plus probable Le principe de la vie répandu universellement dans toutes les parties.

Que si maintenant tant d'opinions diverses ne ré-

pondent pas à la question, on n’est pas plus satisfait de celle qui attribuerait le siége principal de la vie à un système d'organe quelconque. Ce ne serait pas le système cérébro-spinal, puisqu'il n’est qu'un moyen, qu'un intermédiaire, et que ses fonctions mêmes ne sont pas rigoureusement démontrées, attendu que Ja huitième paire contrarie toutes les doctrines à ce sujet, et puisqu'encore le sang, la partie la plus animalisée , ne recoit pas de nerfs, et pourtant se meut par elle-même, et qu’enfin l’appareil nerveux disparaît dans les dernières classes des invertébrés. La vie n’a pas plus son point central dans le cœur et le système sanguin; les animaux des dernières classes zoologiques en sont privés , et il ne reste à ceux-ci, pour témoignage de leur participation à la vie, que des fonctions assimilatrices.

Que si maintenant on étudie la nature particulière de la fibre et de la molécule organique, on leur reconnait des propriétés spéciales, un mouvement inhérent à leur manière d’être; c’est ce que Haller avait appelé érritabilité, mais que Legallois avait distingué d'une nouvelle propriété, la contractilité, et puis enfin la sensibilité. Mais ce sont là seulement des résultats, des effets, des manifestations diverses de la puissance vitale.

L'anatomie est parvenue à peu près au degré de perfection que nous pouvons lui faire atteindre; et tant qu'elle consiste dans la connaissance des formes, c'est une science d'objets matériels. Cependant, avec tant d’exactitude, nous ne sommes pas satis-

faits; notre esprit cherche encore après que nos yeux ont tout vu. Nous sentons qu'il nous faudrait une idée positive du mécanisme animal , de la même manière que nous avons une idée du canard de Vaucanson. Nous savons comment l’oiseau-machine se meut, et nous avons foi au mécanicien , tandis que nous trouvons lanatomiste en arrière de son but : c'est que celui-ci n’est pas l’ingénieur qui conçoit, ni l’ouvrier qui exécute ; il est seulement l’explicateur des objets dans le cercle étroit de ses perceptions, et ne peut aller au delà. Tout mécanisme consiste moins dans la connaissance des pièces matérielles , que des rapports amenant pour elles la nécessité de se mouvoir les unes par les autres. Or, la physiologie, si elle ne se bornait pas à ne relater, des mouvements vitaux, que ce qui tombe sous les sens, pourrait mieux apprécier la nature des ressorts secrets de l'organisme ; maïs encore, parce que létude matérielle des organes donne les limites apparentes du phénoméne , on ne va pas plus loin; et Jon comprend facilement qu'on est encore bien plus restreint dans la connaissance du premier moteur.

Ne serait-ce pas que dans l'étude des êtres organisés , les notions d'objets matériels sont très insuffisantes pour expliquer le but auquel nous tendons, et que l'esprit se satisfait plutôt des phénomènes de la vie, considérés en eux-mêmes par l'effet direet de la puissance qui les produit, que par le moyen intermédiaire qui Les exécute ?

Cette proposition ne se concevrait pas trop dans

l'esprit systématique qui régente la science médicale à l'époque présente , mais nous avons besoin de dire ici, une fois pour toutes, que nous ne nous asservissons à aucun système ni à aucune doctrine ; nous jugeons comme nous mettons les autres dans le cas de juger eux-mêmes; la science des êtres est de tous les temps, et ne s’astreint pas au joug de l'opinion. Aujourd’hui, on ne devrait pas être mieux vus en expliquant le monde par les corpuscules que par les qualités, par l’alchimie que par les formules d’Aristote.

Nous savons trop bien que les hommes se mettent ordinairement à la place des choses, et qu'ils donnent leur avis en témoignage de la vérité ; ils tiennent pour démontré ce qu'un d’entr'eux a dit, et c’est la foi des uns qui garantit les dogmes de l’autre.

Au reste, qu’importeraient les expressions particulières ? Dès que l’on constate un phénomène , ou plutôt la forme de ce phénomène, c’est toujours un progrès, sinon dans la science elle-même, au moins dans le langage physiologique ou médical , et l’on ne peut que s'encourager à continuer. Il ne faudrait donc pas rabaisser des travaux longs, pénibles, difficiles , sous prétexte qu'ils sont inutiles; ear il n’y en a aucun qui le soit absolument. Il s'agirait de s’avouer les difficultés que ces travaux soulèvent, comme de convenir de ceux qu'ils aplanissent , et enfin de voir la progression dans l'étendue , et non dans la limite.

Cependant il faut convenir que nos explications sur la vie et ses phénomènes sont plutôt des haltes

CHAPITRE PREMIER. 25 que de vrais progrès; ce sont des textes pour les systèmes ou les doctrines, qui nous reposent de nos excursions ; ce sont des buts factices qu'on se crée par le besoin qu'on en a.

Mais, il faut l'avouer, de quelque point que l’on parte, la disproportion entre les travaux ou les recherches, et les promesses qu’on se fait dès qu'on veut étudier la source ou le principe de la vie, se démontre presque toujours par la faiblesse ou la nullité des résultats ; mais s'il y a ensuite dégoût par l'impossibilité du succès tel qu'on l’entendait, ou lassitude par la longueur ou létendue des travaux , 11 survit à tant d'efforts quelque chose d’avantageux, dont nous allons parler, non attendu ni recherché , et qui n'est pas sans utilité. Cela est personnel à l'investigateur, physicien ou philosophe ; cela le dispose à mieux saisir les réalités, et à se tenir en garde contre toute espèce d'errement.

Cependant, il ne faut pas croire que pour se trouver dans les dispositions favorables à la pénétration de l'éternel secret, une volonté soit suffisante ; on ne se place pas à son gré dans la situation où l’on a besoin d’être pour contempler d’abord la matière de si hautes études, et la discuter ensuite ; il faut s’y préparer de loin par la science des êtres, la science de l’organisation matérielle, et celle des facultés morales et intellectuelles, et avec tout cela, avoir un esprit étendu et un jugement sûr.

Tant de conditions ne donnent encore aucune certitude à quiconque s’avanture dans cette ténébreuse carnère , et l’on n'avance guère dans la solution du

problème ; mais si l’on reste toujours inférieur à la question principale, on acquiert, en raison des efforts faits pour s'élever jusqu'à elle, ce quelque chose qui, ainsi que nous venons de le dire, nous rend propres à l'examiner : c’est l'épreuve faite des difficultés ; c'est l'avantage d'apprécier mieux les distances. Celle qu'on a parcourue est déjà une richesse; celle à parcourir charme l'esprit comme un encouragement motivé, et se rend facile de tout ce que l'imagination et une louable ambition lui donnent de possibilité. Du point où l'on est resté jusque bien loin au delà, on présume avec plus de raison des obstacles à vaincre, et dans les régions inconnues , on se trace plus aisément le chemin au but ; enfin si, positivement parlant, on n'a pas fait faire de progrès à la science elle-même , on s’est mis à portée de mieux juger des progrès possibles. On sourit à d’heureuses éventualités pressenties , mais laissées à l'étude , au hasard et au temps. On est dans la position de tel ou tel : Newton ou Bocrhaave. Le premier entrevoit des vérités démontrées sculement après lui, et l'Hippocrate hollandais annonce au monde la possibilité d’éteindre deux fléaux destructeurs de l'espèce humaine, et il a déjà prédit juste à l'égard de la variole.

Ainsi, ce n'est point par une exaltation désordonnée de l'esprit, par un acte d'illuminisme qu'on peut chercher et trouver au dessus d’une sphère commune de sublimes vérités; les deux noms illustres que nous venons de citer sont des garants de la possibilité des succès, aussi bien dans la con-

CHAPITRE PREMIER. 27 naissance de la nature du principe vivifiant, que dans celle des divers objets de sa dépendance : objets immenses, embrassant l'univers, et qui ne peuvent se concevoir isolés les uns des autres, ni de ce même principe, leur lien éternel !

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