PRÉCEPTES GÉNÉRAUX DE CONDUITE

Puisqu'on est dans la nécessité de vivre au milieu d'un monde plein de travers et de corruption, il ne s’agit plus de se livrer avec abandon à l'exercice ostensible de ces vertus particulières qui font autant le bonheur des individus qu’elles rendent estimable l'homme qui les cultive ; il faut se composer une existence publique en harmonie avec celle de ceux qui vous entourent, el pour cela ne mettre dans votre conduite, de ce qui est bien selon votre cœur, que ce qu'il en faut pour ne choquer personne, et de ce qui est mal selon votre conscience, que le moins possible, pour ne pas trop vous. éloigner de la voie que désormais il convient de suivre ; vous vous éviterez d'être honni à l’occasion de quelque mérite ou de quelque qualité qui, étant trop peu comprise de vos contemporains, pourrait être regardée comme une faute dans les conditions sociales où vous devez entrer, et même vous être imputée comme un tort très grave, suivant le besoin de ceux que votre existence contrarie.

C'est donc par une foule de ménagements, sans lesquels vous conspirez contre vous-même, que vous pouvez espérer de vous produire, sinon avec

des succès brillants , ils tiennent à d’autres causes, du moins avec assez de bonheur pour que la jalousie consente à vous voir circuler en paix dans les rangs de vos collègues les plus médiocres. Il n'y a pas de doute alors que pour vous élever un peu dans l'opinion publique au dessus du degré qui vous est attribué, vous ne soyez obligé de concéder peu à peu quelque chose de ce qui vous reste de sentiments généreux à toutes les coalitions permanentes , afin de compenser ce que celles-ci vous permettront en plus de réputation et de faveur publique ; ce qui veut dire autrement que vous aurez à faire au dedans de vous une nouvelle combinaison des principes d'honneur et de loyauté, dontil vous serait pénible de vous départir, avec la concession exigée de vous à la faiblesse et à la perversité du siècle. En agir différemment, ce serait courir des risques; votre sagacité doit les pressentir et vous faire juger s’il y a au dedans de vous assez de ressources pour les braver.

Quoiqu'on ait raconté de l'empire qu'exerce la sottise, on en appelle quelquefois, et le mal ne triomphe pas cependant toujours d'une manière constante ; c’est ce qui rend nos jugements si incertains sur la moralité de ce qui se fait; un acte de générosité ou tout autre acte louable peut bien trouver parfois des circonstances favorables pour être admis au consentement des hommes ; ce qui a fait dire que la vertu est tôt ou tard récompensée, et on a pris ici des cas particuliers pour des règles nécessaires ; mais il faut se garder de croire que ce

CHAPITRE III. 315 soit un droit acquis à tout ce qui est bien : un accident, un rien mis en œuvre par un envieux habile, changent les rapports de la plus belle action avec son but, et donnent à l'intention de son auteur une couleur toute différente devant ceux qui la jugent. Ainsi ce n'est pas d'après ce que vous aurez fait qu'on prononcera, mais d'après ce qui conviendra aux autres.

Votre principale étude doit donc être la connaissance des intérêts d'autrui et l'observance des règles que ceux-ci ont tracées , au préjudice même de vos sentiments et de vos affections.

Mais si la voie commune que nous venons d'indiquer choque votre délicatesse ou votre fierté, et nous sommes prêts à vous applaudir, vous pouvez vous ouvrir une autre carrière, belle, noble, élevée jusqu’à l'héroïsme, les circonstances la feront telle, mais traversée de difficultés et d’orages.

La détermination que vous prendrez d’abord dépendra de votre courage et surtout de la position que vous occupez; partagé avantageusement des biens de la fortune, vous ne serez pas vulnérable du côté par où tant de collègues sont mortellement atteints, dès qu'ils veulent marcher d'eux-mêmes ; mais on vous dénigrera sous le rapport de la capacité, et les envieux seront assez satisfaits de vous avoir déplacé du cercle qu’ils veulent occuper seuls, pour vous réléguer dans l'hémisphère de ceux qui ne sont plus utiles au monde; instruit, habile, doué de talents supérieurs, vous serez perpétuelle-

ment l'objet de la contention de tous; vous commettrez des fautes, ou on vous en fera commettre ; leur publicité sera éclatante et vous descendrez dans les rangs obscurs; où même, si vous vous obstinez par quelque succès , on trouvera, d'une manière ou d'autre, le moyen de vous faire éclipser de la scène que vous méritez d'occuper.

Cependant il n’y a que ces deux positions pour vous; toutes les autres S'y rapportent plus ou moins, et cest vous dire assez qu'il faut combattre; mais dans les stratagèmes de cette guerre obscure que les intérêts et les amours-propres se livrent continuellement , vous ne pouvez pas trop vous présenter vous-même, le bras levé pour vous défendre ; les bienséances s'y opposent ; vous comptez peut-être sur vos amis pour cela, etil s’agit de savoir jusqu'à quel point des amis peuvent être de solides défenseurs. (

Il semble au premier coup-d'œil que puisqu'il ne s'agit que de vous, il est bien facile de ne traiter que de vous dans les contestations élevées par vos antagonistes ; mais telle est la constitution de la société qu'en règle générale, il y a bien entre vous et vos amis une solidarité sur laquelle vous pouvez vous reposer tant que vous êtes heureux et applaudi, c'est-à-dire tant que vous n’avez pas besoin qu'on vous défende, mais qui est niée et démentie dès qu'on vous attaque. Or des amis avec des conditions pareilles ne sont pas très utiles, et ce sont les plus nombreux.

L'individu qui n'est pas médecin, mais à qui

CHAPITRE III. 317 vous avez donné tant de gages de dévoûment pour compter sur un retour dans l’occasion, pourra être assez bien disposé pour vous faire croire et croire lui-même quil est un champion inébranlable contre tous les assaillants possibles; une circonstance l’éprouvera eL sans examiner de quelle bouche sort la calomnie, il naïîtra chez lui tant de réflexions qu'il fera un petit retour sur ses liaisons avec vous et sentira le besoin de vous juger de nouveau ; ilne vous admettra pas à une audience spéciale pour entendre tous vos titres à la continuation de son amitié, et s’imaginera au contraire vous faire toujours assez bonne part en vous tenant compte de ce qu'il croit faire pour vous, quoique ce soit contre vous, Il y a des esprits bornés qui regardent l’amitié comme une situation en dehors de tous les torts et de tous les défauts, et qui se jugeant très favorablement eux-mêmes, ne veulent pas qu'un ami soit assujetti aux effets de la médisance ; aussi notre homme avide de savoir tout ce qu’on pense de vous, acceptera volontiers les insinuations perfides, de manière que vous serez scruté sous tant de rapports que nécessairement il se trouvera chez vous un endroit faible par où s’écoulera tout ce qne vous avez de mérite et de qualités brillantes. Comme il s’agit de vous apprécier principalement sous le rapport de vos talents médicaux , celui que vous appelez votre ami hésitera bientôt sur les motifs de la confiance qu'il avait en vous; il ne sera pas le dernier à reconnaître pour se mettre à l'aise devant le public qu’il n’était pas

compétent pour vous juger comme médecin, et rejettera sur l’aveuglement de son amitié sa croyance à votre habileté ; de là il se laissera facilement conduire aux soupcons de charlatanisme, premier pas aux atteintes de votre honneur et de votre loyauté; et toujours plus éloigné de vous défendre, il se retranchera lui-même dans un assentiment à tous les doutes élevés contre vous; il finira par croire à ses méprises sur votre mérite pour s’excuser d’une communauté de sentiments ; enfin telle est la malheureuse disposition du cœur humain que de peur de courir des chances à reconnaître son erreur, il ne renverra pas la décision à un plus ample informé par un ajournement que Îa justice lui conseille; il consentira plutôt à se regarder lui-même comme un homme faible, surpris involontairement d’une bienveillance que vous ne méritez pas, et compromis même par ses liaisons avec vous.

Votre ami est il lui-même médecin ? C’est bien ici qu'il y a longuement à examiner, eu discutant d'abord la question de savoir comment il se ferait que dans la communauté d'intérêt où entrent tous les médecins, chacun pour sa cote-part, il s’en trouvât un seul qui marchäât à contre-sens de ce qui lui est personnel, pour se dévouer à vous, vous qui probablement, envisageant tous vos collègues comme des co-partageants à l'unique domaine qui nous cst échu, vous croyez appelé à hériter seul de tous ceux qui font défection à la clientelle.

Mais enfin supposons que vous ayez trouvé un collègue tout dévoué ; il convient avant tout de re-

CHAPITRE HI. 319 connaître le motif qui l'a conduit à une démarche qui se conçoit difficilement dans l’état ordinaire des choses, et de vérifier si un acte d'abnégation de lui-même pour autrui, est bien dans son caractère, ou s’il n’a pas un but particulier que vous n'apercevez pas, Ct qui, étant rempli, doit compenser ce qu'il peut faire pour vous, ou enfin si le motif pressant d'une vive reconnaissance à votre égard, n'est pas ressenti fortement par lui comme la nécessité d'un acte absolu de justice.

Voyez donc, en revenant sur ce que nous avons dit à la troisième partie de cet ouvrage, dans quelle catégorie vous pouvez placer l'homme de qui vous faites dépendre votre vie publique.

Est-il mû par l'amour de la gloire ou de la célébrité? Si vous êtes poussé dans la même carrière et que vous ayez les mêmes prétentions , sa situation devient si délicate qu'il faut avoir vraiment une ame grande pour repousser tant de sentiments de rivalité qui s'élèvent en foule; sentiments si impérieux, si exigeants, si intimes qu'ils composent quelquefois toute la vie d’un savant; tellement que celui-ci ne peut en quelque sorte échapper à l'anxiété où vous l’avez mis, que par un suicide moral ou une trahison, L’un n'est pas plus à conseiller que l'autre : il vous répugnerait d'exister aux dépens de votre ami, et il vous serait douloureux d'avoir à vous plaindre d’uné perfidie de sa part. Fuyez de pareilles positions ; les conflits d'intérêts sont si souvent funestes aux relations qui naissent du sentiment ou de l'estime, qu'on doit les éviter

comme des épreuves malheureuses où il faut toujours que quelqu'un succombe. Si votre carrière est plus modeste, vous anrez à craindre de subir les effets d’un patronage dont les conséquences ne vous sont pas encore connues, mais qui peuvent se présumer si désavantageuses, qu'il vaudrait autant vous laisser aller au cours des événements.

Si votre ami est conduit par la cupidité, il n'y a point d'espoir pour vous; en proie au plus égoïste de tous les sentiments, l’avare repousse au loin les intérêts d'autzui et accepte volontiers la ruine de ses semblables comme la chose la plus convenable au monde entier, etle monde c’est lui seul.

S'il est dirigé par le sentiment religieux ou amour du prochain, le danger peut naître de l’intolérance si naturelle entre les personnes qui se font un devoir d'aimer les uns à condition de haïr les antres ; et il faudrait vous assurer desquels vous pouvez être, parce qu'ici, votre titre d’ami n’est qu'un accessoire étouffé sous le poids des croyances qui dominent tout.

S'il est livré habituellement à ces affections douces , égales, bienveillantes, qui subsistent d’elles-mêmes, sans espoir ni besom de retour, vous pouvez dormir en paix; mais encore faut-il trouver cet être divin, souvent introuvable, parce qu'il existe dans le silence et ne se proclame jamais.

Tout ce que nous venons de dire relativement au dévoüment d’un collègue pour vous, est dans la

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