CHAPITRE PREMIER
COURTS INDICES SDR LA VIE DE BIRAN ET LE DÉVELOI'l'EMENT DE SA PENSÉE
« La philosophie que l'on choisit dépend de l'homme que l'on est. » Cette parole de Fichte exprime assurément une grande vérité, aussi montrerons-nous brièvement comment chez Biran le philosophe et l'homme ne font qu'un, et comment le développement des facultés de son cœur marcha toujours de front chez lui avec le développement des facultés de son intelligence.
Né à Bergerac le 27 novembre 176G, Maine de Biran fit ses études dans sa province de Périgord, et c'est dans cette province qu'il passa la plus grande partie de son existence, s'occupant de travaux philosophiques, ainsi que d'administration (du département de la Dordogne), jusqu'à ce qu'en 1795 il fut nommé député des Chambres à Paris ; il quitta de la sorte cette retraite, qui avait été si favorable au développement original de sa pensée, pour se mouvoir sur un théâtre moins restreint. A Paris, il entre
en contact avec Victor Cousin, Guizot, Ampère, Royer- CoUard, etc., et mourait en 18*2 i. Si sa vie extérieure présente peu de circonstances marquantes, il n'en est pas de même de sa vie intellectuelle, morale et religieuse. Maine de Biran passe en effet du sensualisme de Gondillac à une doctrine faisant la part du moi, pour enfin arriver à une troisième phase dans laquelle il donne au moi un point d'appui : Dieu. Voilà pour la métaphysique. En morale, de même, Biran passe de Teudémonisme absolu à une morale n'ayant rien d'original et se rapprochant de celle de Marc-Aurèle. Mais il abandonne au bout de quelques années ce point de vue et trace alors les grandes lignes d'une morale dont le principe est la sympathie. Enfin, Biran se rapproche du christianisme, tout en tombant malheureusement dans une tendance mystique. De Gondillac à Marc-Aurèle, de Marc-Aurèle à Jésus-Glirist, le chemin est grand ! La philosophie de Maine de Biran présente donc ce caractère tout particulier d'être comme l'histoire de son développement depuis les jours de sa jeunesse dans lesquels il était disciple de Gondillac, jusqu'à ceux de son âge mûr dans lesquels il était devenu, selon sa propre expression, « disciple de la philosophie de Jésus-Ghrist. » Nous ne croyons pouvoir mieux le caractériser qu'en citant ses propres paroles : « Il faut que « notre œil soit ouvert, bien disposé à se diriger volon- « tairement vers lobjet d'où sont réfléchis les rayons lu- « mineux, pour que la vision s'accomplisse. De même, « pour cette intuition interne d'une lumière plus haute, «il faut une préparation. » Un œil bien ouvert et bien disposé à se diriger volontairement vers le foyer de la lumière reconnu comme tel, voilà bien ce qui caractérise, en un trait, la philosophie birannionne. Un œil bien ou-
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vert ! Nul mieux que Biran n'a observé et ne s'est observé avec une telle persévérence. Selon ses propres termes, il employait son temps « à se regarder passer, » et aucun système phylosophique omettant quelque fait bien avéré ne trouvait grâce à ses yeux. Il renonçait à une théorie toute faite plutôt que de sacrifier un fait reconnu pour vrai dans son expérience personnelle. Puis, « un œil disposé à se diriger volontairement du côté des rayons lumineux, une intelligence, un cœur disposés à accepter la vérité, de quelque bouche qu'elle vienne, pourvu que ce soit la vérité, une volonté disposée à recevoir cette vérité et à faire table rase de toute opinion reconnue fausse, » voilà tout autant de caractères qui donneront à Maine de Biran une place des plus honorables parmi les penseurs du dix-neuvième siècle.
Toutefois, chose curieuse, Maine de Biran, qui en psychologie met tout l'accent sur la volonté, s'occupe peu des questions morales, ainsi que des problèmes de métaphysique. Ge n'est guère que dans la seconde moitié de sa carrière d'écrivain que nous trouvons des indications suivies sur ces deux sujets. Il se reproche lui-même la chose, sans pourtant que ce reproche qu'il s'adresse à lui-même lui fasse prendre la plume en main pour écrire un article de longue haleine sur ces sujets. A côté d'un traité de 1818, intitulé : Fragments relatifs aux foridéments de la morale et de la religion, nous n'avons guère sur la morale que les pensées confiées par Biran à son journal intime. Nous pouvons faire une remarque semblable à propos de la métaphysique, car c'est dans des ouvrages traitant de psychologie et d'anthropologie que nous devons chercher des indications concernant la plus élevée des branches philosophiques. Hélas! le psy-
chologue absorbe trop souvent le métapbysicien et le moraliste. Aussi bien, le système de Biran n'est-il ni complet ni coordonné dans toutes ses parties. Ce sont comme les lignes principales d un tableau non acbevé. Nous chercherons à prolonger les lignes de la philosophie de Maine de Biran sur certains points. Si le travail dépasse nos forces, qu on veuille bien nous appliquer le vieil adage : Ut désuni vires tamen est laudanda voliuitas. Maine de Biran, que Victor Cousin a appelé le plus grand des métaphysiciens qui aient honoré la France depuis Malebranche, est cependant peu connu comme métaphysicien, encore moins comme moraliste. Toutefois, il ne sera pas sans intérêt, croyons-nous, de voir sur quelles bases Biran entend asseoir et la métaphysique et la morale. Enfin, disons encore un mot du christianisme de Biran. Ce philosophe se rattachait à la religion catholique, mais uniquement par le côté le plus relevé de cette rehgion.Il partageait, en effet, cette tendance spiritualiste représentée par Fénelon, Bossuet, et avant ceux-ci par l'auteur de Y Imitation de Jésus-Christ \ Thomas à Kempis (»>.
C'est à M. Er. Naville que l'on doit la publication des manuscrits de Biran, relatifs aux questions que nous étudierons. Victor Cousin avait déjà sauvé de l'oubli les œuvres psychologiques de Biran. Enfin M. Alexis Bertrand a complété récemment la publication des œuvres inédites de Biran.
Œuvres de Maine de Biran :
Œuv7^esp/iilosophir/ues de Maine de Biran, publiées par Victor Cousin (Paris, 1841);
(1) Pour plus (le détails sur lu vin do Biran, voir l'ouvraffo do M. Naville ; Maine de Biran, sa vie, ses pensées (!*aris, 1877).
Œuvres incklites de Maine de Biran, publiées par Er. Naville (Paris, 1859);
Nouvelles œuvres inédites de Maine de Biran, publiées par Alexis Bertrand (Paris, 1887);
Maine de Biran, sa vie, ses pensées, par Er. Naville (Paris, 1887).
