IMMATÉRIALITÉ DE L'AME

La Mettvie rejette V immatérialité de Vdme — Ce qu'il dit à ce sujet dans /'Hisîoire naturelle de l'âme et dans /'Homme machine.

IMMATERIALITE DE L'AME

La Metlrie rejette l'immatérialité de l'âme. — Ce qu'il dit à ce sujet dans /'Histoire naturelle de l'âme et dans /'Homme machine.

Aïs quels doutes, di^-il, s'élèvent dans mon âme, et que notre entendement est faible et borné 1 Mon âme montre constamment non la pensée qui lui est accidentelle, quoi qu'endisent lesCartésiens, maisde l'activité et de la sensibilité. Voilà deux propriétés incontestables, reconnues par tous les philosophes qui ne se sont pas laissés aveugler par l'esprit systématique, le plus dangereux des esprits. Or, dit-on, toutes propriétés supposent un sujet qui en soit la base, qui existe par lui-même, et auquel appartiennent de droit ces mêmes propriétés. Donc, conclut-on, l'âme est un être séparé du corps, une espèce de monade spirituelle, une forme subsistante, comme parlent les adroits et prudents scholastiques , c'est-à-dire une

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substance dont la vie ne dépend pas de celle du corps. On ne peut mieux raisonner sans doute, mais le sujet de ces propriétés, pourquoi voulez-vous que je l'imagine d'une nature absolument distincte du corps tandis que je vois clairement que c'est l'organisation même de la moelle, aux premiers commencements de sa naissance ; c'est-à-dire à la fin du cortex) , qui exerce si librement dans l'état sain toutes ces propriétés? Car c'est une foule d'observations et d'expériences certaines qui me prouvent ce que j'avance, au lieu que ceux qui disent le contraire, peuvent nous étaler beaucoup de métaphysique sans nous donner une seule idée. Mais seraient-ce donc des fibres médullaires qui formeraient l'âme? Et comment concevoir que la matière puisse sentir et penser? J'avoue que je ne le conçois pas; mais, outre qu'il est impossible de borner la toute-puissance du Créateur en soutenant qu'il n'a pu faire penser la matière, lui, qui d'un mot a fait la lumière, dois-je dépouiller un être des propriétés qui frappent mes sens, parce que l'essence de cet être m'est inconnue?

Je ne vois que matière dans le cerveau; qu'étendue comme on l'a prouvé, dans sa partie sensitive , vivant, sain, bien organisé, ce viscère contient à l'origine des nerfs un principe actif, répandu dans la substance médullaire, je vois ce principe qui sent et pense, se déranger, s'endormir, s'éteindre avec le corps. Que dis-je ? L'âme dort la première, son feu s'éteint à mesure que les fibres dont elle paraît faite, s'affaiblissent et tombent les unes sur les autres. Si tout s'explique par ce que l'anatomie et la physiologie me découvrent dans la moelle, qu'ai-je besoin de forger un être idéal? Si je confonds l'âme avec les organes corporels, c'est donc que tous les phénomènes m "y déterminent etque d'ailleurs Dieu n'adonné à mon âme

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aucune idée d'elle-même, mais seulement assez de discernement et de bonne foi pour se reconnaître dans quelque miroir que ce soit et ne pas rougir d'être née dans la fange. Si elle est vertueuse et ornée de mille belles connaissances, elle est assez noble, assez recommandable i;.

A la fin de l'Histoire naturelle de F âme, La Mettrie cite à l'appui de ces conclusions une quantité '2) d'observations et d'expériences anatomiques, médicales et physiologiques qui prouvent que toutes les idées viennent des sens, autre ment dit que Tâme est matérielle, ou plutôt qu'elle n'est autre chose que le résultat du jeu des organes corporels ; mais toutefois dans cet ouvrage il se montre prudent, circonspect, réservé, il évite de se démasquer complètement. Comme Ta fort bien dit Buchner ^3) , il cherche plutôt à démontrer qu'il est impossible de fournir la preuve de ce qu'on appelle l'existence de l'âme que de la nier carrément. — C'est dans

(i) Chapitre IX de l'Histoire naturelle de l'dme, intitulé : Que Vêtre sensitif est par conséquent matériel.

(2) Il a accumulé ces faits, ces observations et ces expériences dans les chapitres intitulés: Du sourd de Chartres; D'un homme sans idées morales ; De V aveugle de Cheselden; Méthode d'Amman pour apprendre aux sourds àparlsr; Réflexions sur l'éducation; D'un enfant trouvé parmi les ours: Des hommes sauvages appelés satyres; Belle conjecture d'Arnobe.

(3) Sechs Vorlesungen ûber die Darwin'sche théorie , etc. Leipzig, 1868.

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V Homme machine qu'il démontre sans réticence et sans ménagement les relations et la dépendance absolue qui existent entre les organes du corps et l'être soi-disant spirituel et immatériel que les philosophes décorent du nom pompeux d'âme.

L'homme (i), dit-il, est une machine si compliquée qu'il est impossible de s'en faire d'abord une idée claire et conséquemment de la définir. C'est pourquoi toutes les recherches que les plus grands philosophes ont faites a priori , c'est-à-dire en voulant se servir en quelque sorte des ailes de l'esprit, ont été vaines. Ainsi, ce n'est ç{m' a posteriori, ou en cherchant à démêler l'âme comme au travers des organes du corps, qu'on peut, je ne dis pas, découvrir avec évidence la nature même de l'homme, mais atteindre le plus grand degré de probabilité sur ce sujet.

Prenons donc le bâton de l'expérience '2) et laissons là l'histoire de toutes les vaines opinions des philosophes. Être aveugle et croire pouvoir se passer de ce bâton, c'est le comble de l'aveuglement. Qu'un moderne a bien raison de dire qu'il n'y a que la vanité seule, qui ne tire pas des causes secondes, le même parti que des premières. On peut, on doit même admirer tous ces beaux génies dans leurs travaux les plus inutiles; les Descartes, les Malbranche, les Leibnitz, les Woltf, etc., mais quel fruit, je vous prie, a-t-on retiré de leurs profondes méditations et de tous leurs ouvrages ?

(i) L'Homme machine, édition de 1748, p. 27 et suiv. (2) La Mettrie a emprunté cette expression à la marquise du Châtelet.

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Commençons donc, et voyons non ce qu'on a pensé, mais ce qu'il faut penser pour le repos de la vie.

Autant de tempéraments (i), autant d'esprits, de caractères, de mœurs différentes. Galien même a connu cette vérité, que Descartes a poussée loin, jusqu'à dire que la médecine seule pouvait changer les esprits et les mœurs avec le corps. Il est vrai que la mélancolie, la bile, le phlegme, le sang, suivant la nature, l'abondance et la diverse combinaison de ces humeurs, de chaque homme font un homme différent.

Dans les maladies, tantôt l'âme s'éclipse et ne montre aucun signe d'elle-même, tantôt, on dirait qu'elle est double, tant la fureur la transporte, tantôt, l'imbécillité se dissipe et la convalescence d'un sot fait un homme d'esprit. Tantôt le plus beau génie devient stupide, ne se reconnaît plus. Adieu toutes ces belles connaissances acquises à si grands frais et avec tant de peine (2) 1

(i) Avant La Mettrie, Descartes avait dit : « L'esprit dépend si fort du tempérament et de la disposition des organes du corps, que, s'il est possible de trouver quelque moyen qui rende communément les hommes plus sages et plus habiles qu'ils n'ont été jusqu'ici, je crois que c'est dans la médecine qu'on doit le chercher. » Voilà qui assurément est bien hardi, surtout de la part d'un philosophe spiritualiste aussi prudent et timoré que Descartes. D'ailleurs, à côté de sa docirine publique, ce grand homme avait, on peut le dire, une espèce de doctrine secrète très en avance sur la première. On pourra consulter à ce sujet Touvrage très-remarquable du docteur Bertrand de Saint- Germain intitulé : Descartes considéré comme physiologiste et comme médecin, Paris, 1869, in-8; et le chapitre: « Descartes médecin », dans l'ouvrage de M. Albert Lemoine \nX.\\.\i\é : L' Ame et le corps. L'ouvrage du docteur Bertrand de Saint-Germain est bien supérieur à ceux de M.\L Francisque Bouillier et E. Saisset. (2) M Les recueils de médecine abondent en observations de folie, de coups de tête, de congestions, d'apoplexies, de fièvres typhoïdes, etc., qui ont transformé un lourdaud en un savant.