L'HOMME MACHINE

'Homme machine est, après VHistoiy^e naturelle de l'âme^ l'ouvrage le plus important de La Mettrie \ on peut le considérer comme un abrégé en même temps qu\m complément de V Histoire naturelle de lame.

U Homme machine^ où les opinions philosophiques de La Mettrie sont plus nettement accentuées que dans ses ouvrages antérieurs, n'est autre chose qu'un essai d'analyse de la nature humaine, basé sur l'observation et l'expérience , conforme aux données physiologiques admises alors par les meilleurs médecins^ il contient sans

iio Analyse de l'Homme machine.

doute un grand nombre d'opinions, d'aperçus, dont les progrès postérieurs des sciences biologiques sont venus démontrer la fausseté ou modifier en partie, mais cet écueil était inévitable- il en est de même de toutes les productions de Tesprit.

Malgré quelques hypothèses par trop hardies, rimagination et la fantaisie, ces deux facultés qui égarèrent si souvent La Mettrie, jouent dans Y Homme machine un rôle presque insignifiant; les affirmations capitales et les vues les plus importantes qu'il développe dans cet ouvrage sont toujours appuyées sur des expériences ph^^^siques et chimiques, sur de patientes et profondes observations anatomiques:^ en résumé, ce hvre s'écarte absolument des productions philosophiques de l'époque et est supérieur à la plupart d'entre elles. C'est plutôt un traité de physiologie philosophique, et d'anthropologie qu'un traité philosophique dans le sens qu'on attachait vulgairement à ce mot.

LaMettrie, bravant les colères qu'il savait devoir éclater chez ses ennemis , osa déclarer ouvertement ce que d'autres écrivains ne faisaient que sous-entendre, il osa hardiment tirer de ses doctrines des conclusions logiques au lieu de laisser ce soin aux lecteurs; voilà pourquoi

Analyse de r Homme machine. m

V Homme machine fut si universellement décrié. Aux ennemis du progrès, il donnait beau jeu; aux amis de la vérité, il parut une faute de tactique; ces derniers avaient-ils raison de blâmer notre philosophe, de Taccuser de maladresse? C'est ce que nous n'osons décider.

L'apparition de VHomme machine fit donc grand bruit et causa un énorme scandale (i) dans la république des lettres et dans le clan des dévots.

(i) « Mais à VHomme machine de La Mettrie, dit M. Sayous, le consistoire wallon de Leyde lança ses foudres, et la justice hollandaise perdant patience à son tour, le scandaleux ouvrage reçut la flétrissure du bûcher. » [Hist. de la littér. française à Vétranger, t. II, p. 392.)

Parmi les adversaires de La Mettrie, citons Ploucquet, auteur d'une réfutation dont voici le titre exact : Godofr. Plovcqvet. Philos. Ma g. Log-. et Meîaph^ Prof. Pvbl. orJ. Régies scient. AcaJem. Berolin. membr. Dissertatio de Materialismo cvm supplementis et confvtatione libelli L'Homme machine inscripti. Tvbingae. Apvd lohann Philipp Erhardt, 1751, petit in-4 de 48 pages. Ploucquet se montre courtois et poli ; la réfutation de VHomme machine, qui commence à la page 21, se distingue par sa modération. Cet ouvrage est rare et peu connu.

Avant Ploucquet, Trailes s'était déjà chargé de la même besogne, seulement il s'en était acquitté avec plus d'aigreur; il avait appelé l'Homme machine « pestilentissimum libellum » dans son : De machina et anima humana, prorsus a se invicem distinctis, commentatio, libello latere amant is auctoris Gallico, Homo machina inscripto, opposita et ad illustrissimiim virum Albertum Haller exarata a Balthas. Ludovico Trailes, rnedico Vratisl. Lipsice et Vratislavi.v, apud Michaelem Hubertum. 1749, petit in-8 de 270 pages. Cet ouvrage est entièrement écrit en latin, les passages extraits de l'Homme machine y sont également transcrits en latin. On trouve encore des comptes rendus de l'Homme machine dans les Cinq années littéraires de Clément (Berlin, 1756. Voy. t. I, p. 121), et dans la Nouvelle bibliothèque germanique. T. V, p. 328 à 357.

XI2 Analyse de l'Homme machine.

Il n'y a pas lieu toutefois d'en être surpris.

On n'était encore qu'au milieu du XVI IP siècle ^ Diderot, d'Holbach, et beaucoup d'autres penseurs tout aussi bien doués^ n'avaient pas encore aguerri , préparé , habitué l'opinion publique à ces coups d'audace philosophique.

Une production aussi hardie, aussi originale ' que V Homme machine^ ne pouvait sortir que de la plume d'un écrivain décidé à braver la calomnie et la persécution. Il est souverainement injuste d'accuser La Mettrie d'avoir fait preuve de légèreté et d'étourderie en cette occurrence, il se doutait parfaitement des surprises que lui ménageait la gent tonsurée et conservatrice; son attitude fut très-noble et très-digne devant ses ennemis^ ce n'est pas lui, certes, qui comme Helvétius, aurait jamais consenti à désavouer lâchement ses ouvrages-, jamais on ne parvint à lui arracher la moindre rétractation • cette fermeté n'était point cependant chose commune alors-, on ne la retrouve ni chez Voltaire, ni chez D'Alembert.

Quelques personnes ont considéré VHomjne tnachine (i) comme une sorte de pamphlet,

(i) Cet ouvrage, dit M. Sayous en parlant de l'Homme machine, « nous paraît aujourd'hui la production sans portée d'un

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dirigé contre toutes les idées reçues, et n'ayant d'autre but que d'exciter du scandale et de mettre en évidence le nom de son auteur. Nous n'aurons pas de peine à démontrer l'injustice de cette manière de voir.

D'abord, quand parut V Homme machine^ La Mettrie n'en était plus à courir après la renommée, son nom était bien connu du public; il s'était acquis déjà une grande notoriété par ses excellentes traductions des ouvrages de Boerhaave, par ses propres recherches médicales et enfin par la polémique si retentissante qu'il soutint contre Astruc; en second lieu, il suffit de lire attentivement V Homme machine^ pour s'apercevoir qu'il contient une multitude d'idées que partageaient bon nombre de philosophes et de ph}^siologistes , mais qu'ils n'osaient publier, il est vrai. — La Mettrie a fait preuve de plus d'audace.

Où est le mal, où est le crime?

étourdi extravagant , mais alors elle pouvait être et ne fut que trop prise au sérieux par bien des gens. »

C'est précisément le contraire qui arriva et qui devait arriver, n'en déplaise à M. Sayous. Cet ouvrage, trop en avance sur les idées d-'alors et rempli de conjectures téméraires qu'on croyait devoir ne jamais se réaliser, ne pouvait être vraiment compris et apprécié que de nos jours, après les découvertes et les travaux de Cabanis, Broussais, Vogt, Huxley, Cl. Bernard, Luys, Buchner, Moleschott, Darwin.

1 14 Analyse de V Homme machine.

Toujours est-il que cet ouvrage ^i , dont la vogue fut immense, reçut de tous les partis un mauvais accueil : calotins et philosophes se liguèrent pour le censurer. Nous avons déjà dit que ces derniers se méprirent complètement sur sa nature et sa portée -, chez quelques-uns d'entre eux, comme d'Holbach et Diderot, cette erreur résulta d'un malentendu incompréhensible:, chez d'autres, comme d'Argens et Voltaire, d'une hostilité personnelle et d'un parti pris contre La Mettrie.

(i) Dans le chapitre qui suit on retrouvera les passages les plus importants de ïHomme machine; nous avons mieux aimé agir de la sorte que de résumer ici et trop brièvement la doctrine philosophique contenue dans cet ouvrage.