LITANIE DES INJURES

E chapitre va paraître bien long, bien ennuyeux peut-être? Un moment j'ai songé à le retrancher de ce travail, mais je me suis ravisé néanmoins, pensant que mes lecteurs ne seraient probablement pas fâchés de voir jusqu'à quel point le fanatisme religieux et les préjugés spiritualistes peuvent transformer des gens inoffensifs en véritables furieux.

Le titre que je donne à ce chapitre ne lui convient guère; j'aurais dû Fintituler : Litanies des injures^ ou plutôt : Boite aux ordures. La Mettrie fut certainement le jplus malmené -^

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de tous les écrivains rationalistes du XVIIP siècle, r^ Chose singulière ! catholiques et libres-penseurs se réunirent pour Tattaquer. — Si quelques-uns de ses contemporains le jugèrent avec un peu d'impartialité, la plupart Tabreuvèrent d'insultes, de railleries, de mépris; on peut dire que La Mettrie ne fut pas jugé, mais dénigré.

Recherchons les causes nombreuses de cette espèce de défaveur qui s'attacha à son nom, de cette persécution générale organisée contre lui. Pour cela , il est nécessaire, je crois, de diviser ses détracteurs en deux catégories. — D'un côté, nous avons ceux qui n'attaquèrent que Fécrivain -, de l'autre , ceux pour lesquels la critique littéraire n'était qu'un prétexte, mais dont les colères s'adressaient uniquement à l'homme privé, et surtout au protégé de Frédéric (i).

La Mettrie avait su se faire jour à travers les hommes éminents qui composaient l'entourage

(i) « Je ne sais pas, dit Dieudonné Thiébault, comment ce médecin, homme d'esprit et décidé matérialiste, était parvenu à être connu de Frédéric, à en être désiré, à en être reçu et mieux accueilli que bien d'autres. » [Mes souvenirs de vingt ans de séjour à Berlin^ tome V.)

Ces derniers mots sont significatifs et nous expliquent suffisamment l'origine des haines qu'attira à La Mettrie Tamitié du roi. J'ai d'ailleurs déjà insisté sur ce point en racontant sa vie.

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de Frédéric; la pétulance de son esprit, la vivacité de son imagination, jointes à un savoir réel avaient attiré sur lui l'attention du roi, qui lui accorda son amitié et le combla de ses faveurs. Non content de Tavoir nommé membre de l'Académie de Berlin , où siégaient Voltaire , Maupertuis, d'Argens, Gotter, de Beausobre et tant d'autres, il Tavait encore attaché à sa cour en qualité de lecteur, nomination qui indique clairement ses sentiments à son égard.

Il n'en fallait pas davantage pour éveiller des jalousies et des susceptibilités sans nombre.

Quoi î ce La Mettrie dont la personne et les j^ ouvrages avaient été proscrits en France, proscrits en Hollande, cet homme, Frédéric Pavait accueilli, Tavait protégé, lui avait prodigué des marques de confiance, d'estime, d'amitié ! Assurément les courtisans du prince ne pouvaient que haïr un tel concurrent, un tel intrus, un tel faquin !

Premier motif d'inimitié. Passons aux autres.

Dans les réunions intimes, dans ces fameux soupers philosophiques où se réunissaient habituellement les membres de PAcadémie berlinoise et où brillaient Voltaire, Maupertuis, d'Argens, chacun discutait à son aise, chacun

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plaçait son mot, décochait son épigramme ; nulle gêne, franchise entière; le roi tolérait et encourageait toutes les opinions (i), pourvu qu'elles fussent défendues avec esprit. De ce contact intime de tant d^hommes de lettres devaient naître nécessairement bien des rivalités, bien des petits froissements d'amour-propre, de vanité blessée. La Mettrie, qui n'était pas sot, donnait fréquemment la réplique à Voltaire, dont le caractère nerveux et irritable ne supportait pas la contradiction. 11 ne ménageait point non plus d'Argens. Causeur infatigable, toujours vif, toujours mordant, il mettait souvent les rieurs de son côté. On comprend sans peine que ses succès de salon irritaient certains commensaux*, Voltaire et d'Argens entre autres ne pardonnèrent jamais à La Mettrie son sans-gêne et sa verve satirique.

Au nombre des autres causes qui valurent à La Mettrie tant d'hostilité, il faut bien se garder d'oublier l'isolement volontaire et systématique dans lequel il semblait se complaire.

(1) « Jamais, dit Voltaire, on ne parla en aucun lieu du monde avec tant de liberté de toutes les superstitions des hommes, et jamais elles ne lurent traite'es avec plus de plaisanterie et de mépris. Dieu était respecté, mais tous ceux qui avaient trompé les hommes en son nom n'étaient point épargnés. »>

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Il n'appartenait à aucune école, à aucun '^ groupe philosophique, pas plus à celui de Voltaire qu'à celui de Diderot et de d'Holbach; avant tout, il tenait à conserver sa complète indépendance. Si, au lieu de s'isoler ainsi des encyclopédistes, il s'était placé sous leur patronage, il est probable que ceux-ci auraient été plus impartiaux à son égard. N'est-il pas singulier, en effet, de voir Diderot (i) et d'Holbach (2) luimême malmener si cruellement La Mettrie,dont ils partageaient cependant les doctrines hardies ? N'est-ce pas dans V Homme machine que d'Holbach a puisé les idées fondamentales du Système de la nature?

En tête des adversaires de La Mettrie, Voltaire, le grand Voltaire, s'est signalé par son outrecuidance, et surtoutpar ses contradictions. Tantôt il attaque La Mettrie, tantôt, au contraire, il lui décerne des éloges pompeux. 11 est difdcile, on en conviendra , d'expliquer la cause de cette étonnante ambiguïté d'appréciation.

Certes, nous respectons et nous admirons la

(1) Voyez Essai sur les règnes de Claude et de Néron, t. I, p. 345, édition Brière.

(2) Quoi de plus grotesque que d'Holbach traitant La .Mettrie de u fréne'tique n dans \q Système de la nature (Londres, 1770, impartie, p. 348)?

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personne et les ouvrages de Voltaire, nous rendons hommage à son génie vraiment universel, à rhomme qui durant toute sa vie combattit avec une si rare vigueur et une si habile ténacité la superstition, le mensonge et le fanatisme^ nous rendons hommage au penseur qui cultiva avec un égal succès presque toutes les branches du savoir hum.ain,et contribua pour une si grande part à développer le sentiment de la dignité personnelle, fondement de la morale indépendante.

Mais , hélas î Thomme de génie n'est pas exempt des petites faiblesses humaines. Voltaire, il faut le reconnaître, se laissa trop emporter par son humeur capricieuse et la facilité incomparable avec laquelle il maniait l'ironie; il se laissait trop facilement entraîner par la première impression , et son impétuosité naturelle lui inspirait alors des jugements peu impartiaux, qui parfois même frisaient de près la calomnie. C'est ainsi que, sans aucune mauvaise intention, du moins nous aimons à le croire (i), il attaqua grossièrement La Mettrie,

(i) Notre indulgence pour Voltaire nous entraîne peut-être trop loin. Voltaire était vindicatif et n'avait jamais pu se résoudre à pardonner à La Mettrie certains propos attribués par ce dernier à Frédéric et que Voltaire trouvait, non sans raison, fort désa-

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tout en avant conservé avec lui des rapports apparents de bonne amitié pendant son séjour à Berlin.

« Il y avait alors à Berlin, dit ^'oltaire, un médecin nommé La Mettrie, le plus franc athée de toutes les Facultés de l'Europe, homme d'ailleurs gai, plaisant, étourdi, tout aussi instruit dans la théorie qu'aucun de ses confrères.... le moins habile dans la terre de la pratique , aussi grâce à Dieu ni pratiquait-il point '1). » Voltaire, Mémoires.... « le moins habile dans la terre de la pratique, aussi grâce à Dieu ne pratiquait-il point, » prétend le philosophe de Ferney, ce qui ne l'empêche nullement d'ajouter : « J'avoue que La Mettrie a fait de méchants livres, mais dans ses fumées, il y avait des traits de flammes-, d'ailleurs, c était un très-bon médecin en dépit de son imagination, w ^Lettre à Kœnig, du 12 mars 1753.: Très-bien, mon-

gréables. Peut-être aussi regardait-il La Mettrie comme Tinventeur de ce racontar?

Suivant La Mettrie. Frédéric, parlant de Voltaire, aurait dit : u J'aurai besoin de lui encore un an, tout au plus; on presse Lorange et on en jette l'écorce. » Évidemment ces paroles sont bien du roi, qui, au fond, ne sympathisa jamais entièrement avec Voltaire et qui, plus tard, se brouilla si bruyamment avec lui.

(i) Voltaire avait-il donc oublié l'époque où La Mettrie e'tait médecin aux gardes-françaises, et celle où il fut nommé médecin en chef des hôpitaux militaires de Bruxelles, Anvers, Worms et Gand ?

bo Résumé des Calomuies.

sieur de Voltaire, nous prenons acte de votre déclaration : « c^ était un très-bon médecin. »

Mais pourquoi, s^il en est ainsi, venez-vous nous dire autre part : « La Mettrie n'avait pas les vices de sa profession, il n était pas du tout médecin^ il cherchait seulement à être athée))? Tudieu ! avec quelle vaillance vous vous contredisez, monsieur de Voltaire. Il faudrait s'entendre, que diable ! Il serait bon de ne pas affirmer qu'un même homme est à la fois a très-bon médecin )> et « pas du tout médecin )>.

Vous prétendez encore qu'(( il a laissé une mémoire exécrable à tous ceux qui se piquent de mœurs un peu austères, et qu'il est fort triste qu'on ait lu son éloge à l'Académie, écrit de main de maître ( i ) » . Dans ce cas, il ne fallait pas ajouter : « La Mettrie était un homme doux et aimable^ honoré pendant sa vie et après sa mort des bontés d'un grand roi, qui, sans faire attention à ses sentiments philosophiques, a récompensé en lui les vertus. »

Mais en voilà assez; nous n'en finirions pas si nous voulions rapporter les jugements essentiellement contradictoires qu'en maintes occa-

(i) Lettre au maréchal duc de Richelieu, datée de Berlin, 27 janvier (Correspondance de 1752).

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sions VOUS avez émis sur le compte de ce pauvre LaMettrie, qui ne vous a jamais fait le moindre mal cependant.

A d'autres maintenant.

Le marquis d'Argens s'écrie avec indignation : « Tous ses ouvrages sont d'un homme dont la folie paraît à chaque pensée et dont le style démontre Tivresse de l'âme. C'est le vice qui s'explique par la voix de la démence. La Mettrie était fou au pied de la lettre, n Et encore : « Cet homme était de la plus grande ignorance, n'avait aucune lecture-, toute son érudition consistait en quelques vers de comédie. Il écrivait en français comme un énergumène et savait à peine assez de latin pour entendre les livres de médecine (i). »

Libre à d'Argens de critiquer sans ménagement les ouvrages philosophiques de La Mettrie, mais qu'il ne vienne pas du moins l'accuser d'ignorance. Le talent médical de La Mettrie était incontestable et incontesté; Frédéric et Voltaire lui-même l'ont reconnu sans difficulté*, ne l'avait-il pas d'ailleurs prouvé par ses brillant^ services dans les hôpitaux de Lille, Gand,

(i) Ocellvs Liicanus {BtîWn, 1762, in-12), page 245.

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Bruxelles, Anvers, ^^'o^ms f -, par ses nombreux ouvrages de médecine, et par sa traduction des œuvres de Boerhaave ? Réaumur, dans une lettre, datée du 3 décembre 1761 et adressée à Formey, le secrétaire de TAcadémie de Berlin, va plus loin encore -, après avoir appelé La Mettrie « monstre », il ajoute qu'«il regrette qu'il soit mort dans son lit. » Il eût été plus franc de déclarer carrément qu'il méritait la potence ou le billot.

D'Alembert se montre plus modéré. Selon lui, c'est tout simplement outrager la philosophie « que d'appeler philosophe un La Mettrie. »

Gotter est plus indulgent. « INL de La Mettrie, dit-il, n'a jamais été mon héros, quelque partisan que je sois au reste de l'acatalepticisme raisonnable. Trop est trop, et vouloir traiter la vertu de nomen inajie^ c'est détruire tous les liens delà société humaine*, il vaudrait mieux alors pour notre sûreté et satisfaction être brutes et brouter l'herbe. » (26 février 1752.)

« La Mettrie a donné dans quelques-uns de ses ouvrages l'exemple monstrueux des derniers excès d'une absurde philosophie. » (Sabatier de

(i) C'est, je le re'pète, en qualité de médzcin en c/je/ qu'il avait dirigé ces importants établissements.

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Castres , Trois Siècles de littérature. Notons en passant que ce Sabatier était un bohème de la pire espèce, un homme taré et honni de tous les littérateurs de son temps.

Marat (i \ qui dans la suite acquit une si triste célébrité, porte sur La .Mettrie le jugement suivant , consigné dans un ouvrage aussi vide d'idées et de sens commun que gonflé d'orgueil et de pédantisme:

« Après Descartes, La Mettrie semble avoir entrepris cette tache, dans un petit ouvrage dont on démêle assez mal le dessein. Malgré ses lumières et le secours de son art, ce savant n'y paraît avoir observé la nature que comme le gros des hommes, c'est-à-dire en observateur peu éclairé. Presque toujours séduit par l'apparence, il ne pénètre jamais au delà pour y saisir le vrai caché. De sorte qu'en réduisant à sa juste valeur ce livre (2) qui a fait tant de bruit dans le monde des athées, ce n'est à tout prendre qu'un mauvais recueil d'observations triviales, de fades et de faux raisonnements métaphysiques, en un mot un système où sans rendre raison de l'influence

(i) Voyez sur Marat l'intéressant ouvrage de M. Alfred Bougeart (2 vol. in-8).

(2) L'Homme machine.

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réciproque de Fâme et du corps, Fauteur rapporte tout à la dernière de ces substances, et ne reconnaît que matière dans un être pensant et libre, capable de vertus et de remords (i). »

Le grand reproche que Marat fait à La Mettrie, c'est d'être athée et matérialiste. Avouons que Dieu, pour lequel il professait un culte si respectable, aurait bien dû plus tard inspirer à Marat des sentiments un peu moins féroces. Il est à remarquer que les deux hommes les plus sanguinaires de la Révolution, Marat et surtout Robespierre étaient des déistes convaincus, des spiritualistes ardents. De tels adorateurs font assurément peu d^honneur à Dieu.

L'abbé Denina (2) s'est borné à raconter sur notre auteur des anecdotes tellement ineptes que nous nous dispenserons de les reproduire.

Selon le marquis de Langle, « La Mettrie était un fou abhorrant Dieu. Sa passion, dit-il, tenait du délire, il éprouvait souvent des accès de frénésie et choisissait pour écrire ces moments d'accès. ))

(i) Dicours préliminaire de l'ouvrage intitule' : De l'homme ou des principes et des lois de Vinjluence de rdme sur le corps et du corps sur rdme, par J. P. Marat, docteur en me'deciae. Anasterdam, 1775.3 vol. in-12.

(2) Prusse littéraire, tome III, p. 25.

Résumé des Calomnies. 55

Ces quelques lignes indiquent suffisamment que le marquis de Langle était, lui aussi, sujet à des accès de frénésie.

Nous en dirons autant de La Harpe qui a osé écrire : « Le grossier matérialisme de La Mettrie, éruption d'une perversité folle et brutale, n'avait valu à Fauteur que le mépris public dans sa patrie et une place de valet bouffon chez un prince étranger qui trouvait bon d'avoir à ses ordres des valets de toute espèce. » [Cours de Littérature , 1834, in-4° (édit. Didier), tome IF, p. 845.)

Sylvain Maréchal paraît être le seul philosophe du XVIIP siècle qui ait quelque peu compris La Mettrie. « On a, dit-il, traité La Mettrie de fou^ c'est plus tôt fait que de prouver qu'il avait tort. » (Note du Dictionnaire des athées^ article La Mettrie.)

Cette litanie d'injures n'est pas finie, lecteurs. Après les contemporains, voici venir les modernes, qui d'ailleurs n'ont fait que répéter, avec variantes à la clef, les chansons précédentes.

A vous l'honneur, sire de Feller :

« La Mettrie pose pour base du bonheur qu'il faut étouffer ses remords et se livrer à tous ses penchants-, il conseille au brigand de

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voler, au tyran de se baigner dans le sang de ses sujets, au débauché de se vautrer dans les plus dégoûtantes orgies. » Biographie (i; Fel- 1er, article La Mettrie.

A votre tour, monsieur Villemain :

(( Les livres de La Mettrie sont en eux-mêmes d'une grande médiocrité^ et monstrueux sans être saillants. Les uns, comme VArt de jouir et le Discours sur le bonheur^ n'offrent qu'une grossière licence et seraient insipides parmi les mauvais livres-, les autres, où Fauteur veut raisonner, tombent encore au-dessous. 1^'Homme 77îachine et le Traité de F âme {2) ne font que ressasser en termes assez plats les sophismesque Lucrèce avait animés d'une si belle poésie. La Mettrie s'eftbrce de voir dans les organes rhomme tout entier; il le rapproche du singe, de la brute, et il ne s'aperçoit pas même que sous ce rapport, plus est merveilleuse la différence incalculable des deux êtres, plus éclate dans Thomme

(i) M. Weiss a qualifié VHomme machine de " production infâme», dans la Biographie universelle (voyez article La Mettrie). Tous les philosophes du XVIII'" siècle sont d'ailleurs odieusement traités dans cette publication, commencée sous la Restauration, en pleine réaction catholique, et écrite par des écrivains distingués, mais qui, pour la plupart, étaient réellement aveuglés par la passion religieuse.

(2) Dans l'édition des Œuvres de La Mettrie de 1774, l'Histoire naturelle de Vdme prend le titre de Traité de l'âme.

Résumé des Calomnies, Sy

la présence de l'esprit supérieur descendu sur la matière. Ce n'est pas tout de mal raisonner, ce qui rend infâme les ouvrages de La Mettrie. c'est qu'il corrompt systématiquement toute morale, qu'il veut détruire toute conscience, w [Cours de Littérature française. Tableau de la littératui e au XVII I^ siècle.]

Ce jugement est dur, n'est-ce pas? Eh bien, cela n'a pas empêché un écrivain de nos jours, M. Antonin Roche, de prétendre que « ce n'est qu'avec mille ménagements que M. Villemain ose condamner les erreurs du XVIII^ siècle. » (\^oy. Histoire des principaux écrivains français^ tome II, page 297.)

Cette appréciation donne lieu de croire que M. Roche n'a jamais lu une traître ligne des œuvres dudit Villemain, au nez duquel il balance si gentiment l'encensoir.

A votre tour, savant Bartholmess :

«La Mettrie, loin de s'arrêter au scepticisme, s'était plongé avec délices, avec fureur, dans le matérialisme le plus cynique. Il avait réduit Dieu et l'homme à l'état de corps, de plante, de machine-, il avait borné l'art de jouir à Fart de vivre par les sens. )> '^Histoire de V Académie de Prusse, tome P'".)

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Un bon point à M. Bartholmess !

Allons, monsieur Sayous, ne vous gênez pas, appelez La Mettrie « métaphysicien lubrique de la volupté. » [Histoire de la littérature française à Vétranger^ tome II, page 271.)

A votre tour, vertueux Damiron (i).

« Pauvre esprit (il s^agit de La Mettrie et non pas de M. Damiron) pauvre esprit que celui qui erra si étrangement et dut parfois dans sa vie être fort embarrassé de ses erreurs. Pauvre esprit, je le répète et je le fais à dessein, afin de résumer en cette expression le sentiment d'antipathie et de pitié tout ensemble qu'il doit peutêtre inspirer quand on veut le juger ni avec trop de sévérité, ni avec trop d'indulgence -, et tel est en effet le jugement auquel je m'arrête en finissant. (Vous faites bien !j Qu'il lui soit léger, s'il se peut-, il me serait difficile de lui en accorder un plus doux (2). ))

Ainsi soit-il!

A vous, monsieur Hettncr, à vous de clore cette litanie d'injures. Attention, lecteur, voici le bouquet.

(i) Dans son ouvrage intitulé : Moralistes et philosophes, M. Ad. Franck a consacré une étude à Damiron.

(2) Mémoires pour servir à Vhistoire de la philosophie au XVIII^ siècle, i858, in-8, lome I.

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« La Mettrie fut un impudent débauché qui a/chercha seulement dans le matérialisme la justification de ses désordres (1). » Histoire delà littérature au XVIII^ siècle ^ouvrage allemand non traduit).

Le philosophe allemand Lange le juge tout autrement que son bilieux compatriote; Lange /^ est même un des rares auteurs de nos jours qui n'aient pas vomi contre La Mettrie un torrent d'injures.

« Il n'a, dit-il, ni mis ses enfants aux en- « fants trouvés, comme Rousseau, ni trahi deux « fiancées, comme Swift -, il n'est pas convaincu « de concussion, comme Bacon, ni soupçonné « d'avoir altéré des documents, comme Voltaire. « Dans ses écrits, d'ailleurs, le crime est excusé î( comme étant le fait d'une maladie, mais nulle « part il n'est conseillé, comme dans la célè-

(i) Ce parti pris de grossièreté assez rare chez les écrivains allemands, a frappé M. Buchner. «On ne sait vraiment, dit-il*, sur quoi Hettner fonde ce reproche, et de telles assertions montrent seulement avec quelle ignorance ou bien avec quels préjujugés l'histoire de la littérature est habituellement écrite dans notre pays. »

* Sechs Vorle&ungen uber die Darn'in'sche théorie , etc. Leipzig, 1868. N'oublions pas non plus M.Victor Fournei , qui, dans un compte rendu d'un ouvrage de M Desnoiresterres (Galette de France du mardi 2 août liiyo) traite La Mettrie d'« immonde » — <- Ce drôle licencieux, continue-t-il, ce paillasse et cet Arctin d'un parti qui eût voulu pouvoir le secouer, mais auquel il s'attachait comme la gale. »

6o Résumé des Calomnies .

(c bre Fable des abeilles de Mandeville. C'est a bien à bon droit que La Mettrie combat con- « tre l'implacable rigueur de la législation... Il « est bien étonnant qu'en dépit de l'immense « colère qui s'éleva partout contre lui, pas une « seule accusation positive n'ait été formulée c( contre sa vie privée. Toutes les déclamations « au sujet de la corruption de cet écrivain sont « uniquement basées sur ses écrits, et pourtant « ces écrits, malgré leur style prétentieux, mal- « gré leur ton plaisant, contiennent un riche « fonds de saines pensées (i;. »

(i) Geschichte des Materialisynus und kritik seiner bedeulungin der ^egcmvart von Friedrich Albert Lange. Iserlohn. Verlag von J. Baedeker, 1866, in-8'. Voyez page iSj.