DE LA METTRIE

OLR être à même d'apprécier, de comprendre un écrivain, il est nécessaire de connaître sa méthode; elle seule, en effet, indique Técole à laquelle il appartient, Tordre d'idées auquel il s'est dévoué*, elle seule dévoile ses tendances, et souvent même fournit l'explication de ses défauts et de ses erreurs.

Quelle était donc la méthode philosophique de La Mettrie ( i ) ?

(i) Voici un passage curieux qui caractérise très-nettement les dispositions mentales du La Meitrie à l'e'poque où il composait ses ouvrages philosophiques : « Je n'ai, dit-il, ni craintes, ni espérances. Nulle empreinte de ma première éducation ; cette foule de préjugés, sucés pour ainsi dire avec le lait, a heureusement disparu de bonne heure à la divine clarté de la philosophie. Cette substance molle et tendre, sur laquelle le cachet de l'erreur s'était si bien imprimé, rase aujourd'hui, n'a conservé au-

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De nombreux emprunts faits à ses ouvrages vont nous rapprendre.

Selon La Mettrie, toutes nos connaissances dérivent des sens.

Il n'est point, dit-il, de plus sûrs guides que les sens, voilà mes philosophes; quelque mal qu'on en dise, eux seuls peuvent éclairer la raison dans la recherche de la vérité; c'est à eux seuls qu'il faudra toujours revenir quand on voudra sérieusement la connaître i .

Les lignes qui suivent nous prouvent qu'il était partisan zélé de la méthode expérimentale, méthode qui, au XVIIP siècle, ne comptait pas autant de fidèles qu'on se Timagine généralem.ent- la plupart des philosophes de cette époque, même les plus avancés, se laissaient souvent guider par l'imagination et les idées préconçues.

L'homme est une machine si composée qu'il est impossible de s'en faire d'abord une idée claire, conséquemment de la définir.

cuns vestiges ni de mes collèges, ni de mes pédants. Tai eu le courage d'oublier ce que j'avais eu la faiblesse d'apprendre; tout est rayé (quel bonheur!); tout est effacé; tout est extirpé jusqu'à la racine, et c'est le grand ouvrage de la réflexion et de la philosophie; elles seules pouvaient arracher l'ivraie et semer le bon grain dans les sillons que la mauvaise herbe occupait. » Système d'Epicure. Pensée LXIV.

(i) Histoire naturelle de Vâme.

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C'est pourquoi toutes les recherches que les plus grands philosophes ont faites a priori c'est-à-dire en voulant se servir en quelque sorte des ailes de l'esprit, ont été vaines. Ainsi ce n'est qu'<2 posteriori où, en cherchant à démêler l'âme comme au travers des organes <lu corps, qu'on peut, je ne dis pas découvrir avec évidence la nature même de l'homme, mais atteindre au plus haut degré de probabilité possible sur ce sujet. Prenons donc le bâton de l'expérience, et laissons là l'histoire de toutes les vaines opinions des philosophes. Etre aveugle et croire pouvoir se passer (Je ce bâton, c'est le comble de l'aveuglement. Qu'un moderne a bien raison de dire qu'il n'y a que la vanité seule qui ne tire pas des causes secondes le même parti que des premières il

Il considérait aussi les questions d'origine et de fin , les spéculations sur l'essence des choses, ^ comnrie parfaitement vaines, oiseuses et incapables d'amener à un résultat quelconque.

Ne nous perdons pas dans l'infini, nous ne sommes pas faits pour en avoir la moindre idée, il nous est absolument impossible de remonter à l'origine des choses 12); il est égal d'ailleurs pour notre repos que

fi) Homme machine, édition de 1748, p. 27-28.

(2) La Meltrie revient en d'autres termes sur cette idée dans son Système d'Épicnre. a Tant de philosophes, dit-il, ont soutenu l'opinion d'Épicure, que j'ai osé mêler ma faible voix à la leur. Comme eux, au reste, je ne sais qu'un système, ce qui nous montre dans quel abîme on s'engage quand, voulant percer la nuit des temps, on veut porter de présomptueux regards sur ce qui ne leur offre aucune prise : car, admettez la création ou la rejetez, c'est partout le même mystère, partout la même incompréhensibilité. Gommeat s'est formée cette terre que j'ha-

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la matière soit éternelle ou qu'elle ait été créée, qu'il y ait un Dieu ou qu'il n'y en ait pas. Quelle folie de tant se tourmenter pour ce qu'il est impossible de connaître et ce qui ne nous rendrait pas plus heureux quand nous en viendrions à bout (i)!

Et encore :

En vain vous vous tourmentez (2) pour connaître la nature de l'âme; n'en déplaise à votre vanité, à votre indocilité, il faut que vous vous soumettiez à l'ignorance et à sa loi. L'essence de l'âme de l'homme et des animaux est et sera toujours aussi inconnue que l'essence de la matière et des corps; je dis plus, l'âme, dégagée du corps par l'abstraction, ressemble à la matière considérée sans aucune forme : on ne peut la concevoir (3j.

Ces idées ne sont-elles pas, je le demande, les

bite ? Est-elle la seule planète habitée? D'où viens-je? Où suisje? Quelle est la nature de ce que je vois, de tous ces brillants fantômes dont j'aime l'illusion ? Élais-je avant que de n'être point? Serais-je lorsque je ne serai plus ? Quel état a précédé le sentiment de notre existence? Quel état suivra la perte de ce sentiment? C'est ce que les plus grands génies ne sauront jamais ; ils battront philosophiquement la campagne comme j'ai fait, feront sonner l'alarme aux dévots, et ne nous apprendront rien.» ii\ L'Homme machine, page 92.

(2) c( Prenons^ dit-il, les choses pour ce qu'elles nous semblent; regardons tout autour de nous, cette circonspection n'est pas sans plaisir, le spectacle est enchanteur, assistons-y en l'admirant, mais sans cette vaine démangeaison de tout concevoir *, sans être tourmentés par une curiosité toujours superflue quand les sens ne la partagent pas avec l'esprit. » Système d'Epictcre. Pensée XXVI. ^

(3) Histoire naturelle de l'âme.

* « Connaissons-nous l'essence de quoi que ce soit, et en particulier celle de la sensibilité et de la matière? » a dit Diderot dans son Dialogue avec d'Alembert,

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idées fondamentales de la philosophie positive, / idées qu'Auguste Comte a longuement développées et sur lesquelles il revient sans cesse et avec une grande insistance dans ses ouvrages? Qu'on vienne dire après cela que La Mettrie était un esprit superficiel, étroit, sans consistance! Qu'on vienne dire qu'il n'avait ni ordre ni méthode, ni bon sens, ni jugement, ni perspicacité !

La manière dont il termine son Histoire naturelle de rame résume assez fidèlement ses opinions principales sur le rôle de l'organisme dans les phénomènes dits intellectuels.

Point de sens, point d'idées.

Moins on a de sens, moins on a d'idées.

Peu d'éducation, peu d'idées.

Point de sensations reçues, point d'idées.

Ces principes, ajoute-il en guise de conclusion, sont les conséquences nécessaires de toutes les observations et expériences qui sont la base inébranlable de cet ouvrage; donc Tâme (i) dépend essentiellement des organes du corps avec lesquels elle se forme, croît et décroît.

(i) La iMettrie emploie ce mot dme sans lui attacher la signification qu'on lui donnait généralement; pour lui, l'âme n'est autre chose que le résultat du jeu des organes, principalement du cerveau.