LA METTRIE ET L'ATHEISME

SELON l.ri, 1. ATHEISME N'OFFRE AUCUN DANGER ET A DROIT AUX MÊMES ÉGARDS Q.UE LES AUTRES DOCTRINES.

N s'est souvent demandé et on se demande encore souvent, quels dangers peuvent faire courir à la société les doctrines athées? — D'après les uns^, ces doctrines sont inoffensives-, d'après les autres, elles sont dangereuses, absurdes, conduisent au crime, et doivent être soigneusement étouffies dès leur apparition. Si l'on en croyait ces ardents défenseurs de Dieu, tous les gouvernements devraient faire étrangler ou empaler les

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athées. Cependant, nous ne voyons pas que le spiritualisme et la croyance en Dieu et à Timmortalité de l'âme aient exercé une influence bienfaisante sur les sociétés humaines et sur la marche du progrès. Si notre époque offre le spectacle lamentable de troubles profonds, de commotions et de révolutions fréquentes et terribles, le moyen âge, où régnaient en maîtres le spiritualisme et le catholicisme , offre à coup sûr un spectacle plus désolant encore.

La Mettrie, lui aussi, s'est occupé de cette question aussi brûlante de son temps que du nôtre.

N"est-il pas vrai, dit-il, qu'un déiste ou un athée, comme tel, ne fera point à autrui ce qu'il ne voudrait pas qu'on lui fît, de quelque source que parte ce principe que je crois rarement naturel, soit de la crainte comme l'a voulu Hobbes, soit de l'amour-propre qui paraît être le principal moteur de nos actions ? Pourquoi? parce qu'il n'y a aucune relation nécessaire entre ne croire qu'un Dieu ou n'en croire aucun et être un mauvais citoyen. De là vient que, dans l'histoire des athées, je n'en trouve pas un seul qui n'ait mérité des autres et de sa patrie. Mais, si c'est l'humanité même, si c'est ce sentiment inné de tendresse qui a gravé cette loi dans son cœur, il sera humain, doux, affable, honnête, généreux, désintéressé; il aura une vraie grandeur d'âme, et il réunira en un mot toutes les vertus sociales.

La vertu peut donc prendre dans l'athée les racines

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les plus profondes, qui souvent ne tiennent, pour ainsi dire, qu'à un fil sur la surface d'un cœur dévot. Cest le sort de tout ce qui part d'une heureuse organisation ; les sentiments qui naissent avec nous sont ineffaçables et ne nous quittent qu'à la mort.

Après cela, de bonne foi, comment a-t-on pu mettre en question, si un déiste ou un spinosiste pouvait être honnête homme?

Qu'ont de répugnant avec la probité les principes d'irréligion , i] ? Ils n'ont aucun rapport avec elle, toto cœlo distant.

J'aimerais autant m'étonner, comme certains catholiques, de la bonne foi d"un protestant.

Il n'est pas pUus raisonnable, à mon avis, de demander si une société d'athées pourrait se soutenir. Car pour qu'une société ne soit pas troublée, que faut-il? Qu'on reconnaisse la vérité des principes qui lui servent de base? Point du tout; qu'on en reconnaisse la sagesse ? Soit ; la nécessité? Soit encore, si l'on veut, quoiqu'elle ne porte que sur l'ignorance et l'imbécillité vulgaire.

Qu'on les suive? Oui, oui, sans doute, cela suffit. Or, quel est le déiste ou l'athée qui, pensant autre-

(i) Dans son ouvrage intitulé Pensées sur la comète, Bayle démontre avec un merveilleux bon sens que « l'athe'isme ne conduit pas nécessairement à la corruption des mœurs. » Il prétend même que les doctrines philosophiques n'ont pas d'influence sérieuse sur les actes de la vie privée, attendu que la plupart du temps « l'homme n'agit pas d'après ses principes», ce qui est trèsvrai selon nous. Dans le Système de la nature, chapitre intitulé L Athéisme est-il compatible avec la morale? » d'Holbach a plaidé avec vigueur la cause de l'indépendance absolue de la morale et de la religion, indépendance qui, de nos jours, est enfin admise par les philosophes et tous les esprits impartiaux ; seul, le clergé sobstine à la repousser, mais cela ne peut nous étonner; ce serait trop demander au clergé que de lui demander d'être impartial, tolérant, de faire preuve de bon sens et de jugement.

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ment que les autres, ne se conforme pas cependant à leurs mœurs?

Quel est le matérialiste, qui plein et comme gros de son système (soit qu'il garde intérieurement sa façon de penser et n'en parle qu'à ses amis ou à des gens versés comme lui dans les plus hautes sciences, soit que par la voie de la conversation et surtout, ccile de l'impression il en ait accouciié et fait conlidence à tout l'universj ; quel est , dis-je , l'athée qui aille de ce même pas voler, violer, brûler, assassiner et s'immortaliser par divers crimes ? Hélas ! il est trop tranquille, il a de trop heureux penchants pour chercher une odieuse et exécrable immortalité, tandis que par la beauté de son génie, il peut aussi bien se peindre dans la mémoire des hommes, qu'il a été agréable pendant la vie par la politesse et la douceur de ses mœurs.

Qui l'empêche, dites-vous, de renoncer à une vertu de l'exercice de laquelle il n'attend aucune récompense? Qui l'empêche de se livrer à des vices ou à des crimes dont il n'attend aucune punition après la mort?

Oh ! l'ingénieuse et admirable réflexion ! Qui vous en empêche vous-mêmes, ardents spiritualistes? Le diable. La belle machine et le magnifique épouvanta il ! Le philosophe, que ce seul nom fait rire, est retenu par une autre crainte que vous partagez avec lui lorsqu'il a le malheur, ce qui est rare, de n'être pas conduit par l'amour de l'ordre; ainsi ne partageant point vos frayeurs de l'enfer, qu'il foule à ses pieds comme 'Virgile et toute la savante antiquité, par là même il est plus heureux: que vous. Non-seulement je pense qu'une société d'athées philosophes se soutiendrait très-bien (i), mais je crois qu'elle se

(i) «Si rathéisme, dit encore La Mettrie dans \ Homme machine, était généralement répandu, toutes les branches de la religion

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soutiendrait plus facilement qu'une société de dévots, toujours prêts à sonner i'aiarme sur le mérite et la vertu des hommes souvent les plus doux et les plus sages. Je ne prétends pas favoriser l'athéisme, à Dieu ne plaise! mais examinant la chose en physicien désintéressé, roi, je diminuerais ma garde avec les uns, dont le cœur patriote m'en servirait, pour la doubler avec les autres, dont les préjugés sont les premiers rois. Le moyen de refuser sa confiance à des esprits amis de la paix, ennemis du désordre et du trouble, à des esprits de sang-froid, dont l'imagination ne s'échauffe jamais et qui ne décident de tout qu'après un mur examen, en philosophes, tantôt portant l'étendard de la vérité , en face même de la politique, tantôt favorisant toutes les conventions arbitraires, sans se croire, ni être véritablement pour cela coupables ni envers la société, ni envers la philosophie (i).

seraient alors détruites et coupées par la racine. Plus de guerres théologiques; plus de soldats de religion, soldats terribles! La nature, infectée d'un poison sacré, reprendrait ses droits et sa pureté. Sourds à toute autre voix, les mortels, tranquilles, ne suivraient que les conseils spontanés de leur propre individu, les seuls qu'on ne méprise point impunément, et qui peuvent seuls nous conduire au bonheur par les agréables sentiers de la vertu. »

Par prudence, toutefois, La Mettrie met ce hardi passage sous le couvert d'un prétendu ami.

(i) Discours préliminaire. Ce beau passage est extrait des OEuvres philosophiques de La Mettrie: édition de 1774, t. I, p. 3o à 33.