LA METTRIE PAMPHLÉTAIRE

SKS DEMELES A\ EC ASTRLC ET LA FACULTE DE MEDECINE DE PARIS, SES OUVRAGES CONTRE LES MÉDECINS

LA METTRIE PAMPHLETAIRE

SES DEMELES AVEC ASTRUC ET LA FACULTE DE MEDECINK DE PARIS, SES OUVRAGES CONTRE LES MEDECINS.

\ Mettrie fustigea vigoureusement, trop vigoureusement, peut-être, les médecins de la Faculté de Paris;- il les poursuivit avec acharnement de ses plaisanteries, de ses sarcasmes, et dévoila sans pitié leurs roueries, leurs prétentions et leur ignorance.

Si, dans bien des cas il sortit des bornes ordinaires de la polémique, tout en le blâmant on doit convenir cependant, que fort souvent, les circonstances les plus atténuantes plaident en sa faveur et doivent lui faire beaucoup pardonner. A l'époque où vivait notre satirique per-

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sonnage, la médecine n'était pas encore franchement entrée dans la voie expérimentale. A part quelques travailleurs honnêtes et consciencieux, tels que Boerhaave, Hunauld, Haller, Helvétius, Quesnay, La Peyronie, etc. . ., la plupart des médecins étaient d'aimables farceurs ou des charlatans aussi vaniteux qu'ignorants; ces prétendus médecins, si admirablement et si finement dépeints, disséqués et ridiculisés par Molière (i , étaient encore en majorité-, les médecins : genre dix-septième siècle) , occupaient encore le haut du pavé dans la première moitié du dix-huitième.

On comprend sans peine l'indignation et la colère qu'un tel spectacle devait exciter dans rame de ceux qui, comme la Mettrie, s'efforçaient de tirer la médecine de Tornière de la routine, aspiraient à la régénérer par le travail, les recherches patientes, l'expérimentation.

De quelle satisfaction n'est-on point pénétré quand on compare ce qu'est de nos jours la médecine à ce qu'elle était autrefois.

Que de progrès! que de merveilleuses découvertes effectuées en si peu de temps dans

(i) V., à ce sujet, l'inte'ressant ouvrage de M. Maurice Raynaud intitulé : Les Médecins au temps de Molière.

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toutes les branches des sciences médicales î

Gomme les médecins d'aujourd'hui sont dissemblables de leurs ancêtres !

Aujourd'hui, la médecine est un véritable sacerdoce, oui, le seul sacerdoce même qui soit véritablement utile à rhumanité! Les médecins, à de rares exceptions près, sont la consolation des malheureux, les vrais moralistes, les vrais confesseurs, les adversaires implacables du vice et de la misère. Pour moi , j'ai toujours éprouvé devant le médecin ces sentiments de respect, d'estime et de vénération, que tant de gens éprouvent devant le prêtre.

Le médecin est le prêtre de l'avenir; et, certes, la société ne perdra rien au change.

Ce fut Astruc qui essuya les plus violentes attaques delà part de La Mettrie ; c'est à lui, pour ainsi dire, que nous devons La Mettrie, pamphlétaire-, toutefois, avant d'en venir aux main s et de Tempoigner au collet, La Mettrie avait déjà eu avec lui de vifs démêlés au sujet d'ouvrages et de doctrines médicales.

De plus, Astruc était Télève de la Faculté de Montpellier fi), Faculté qui était aussi vitaliste

(i) L'Université de Montpellier est le deuiieme the'âtre où se ornnent nos acteurs. Elle est à celle de Paris ce que la Comédie

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alors que de nos jours; il avait eu l'habileté et la chance de s'introduire à la Faculté de Paris sans subir les examens imposés aux candidats ordinaires, passe-droit d'autant plus choquant qu'il était loin d'être mérité. Astruc ne manquait pas de talent, mais son talent ne motivait pas cependant une telle faveur, faveur sans précédent et absolument exceptionnelle.

Astruc (i) était d'ailleurs le personnage le

italienne est à la Comédie française, rivale aussi jalouse qu'impuissante. La vanité de voir briller ses membres sur un plus grand théâtre l'a dépouillée de ses bons sujets, et à en juger par ceux qu'elle nous envoie aujourd'hui, on n'en aura pas grande idée, à moins qu'elle ne nous trompe, en ne nous donnant que la lie du tonneau, ce qui est probable, n Extrait de l'Ouvrage de Pénélope, ou le Machiavel en médecine, par La Mettrie. 1748, 2 vol. in-i2. Note du tome II, page 162.

(i) Grimm, dans sa Correspondance, a jugé Astruc aussi défavorablement que La -Mettrie; cependant on n'a jamais accusé Grimm d'avoir calonrinié ce médecin, comme on en a accusé La Mettrie.

« Astruc. dit Grimm, était un praticien médiocre, et même très-mauvais, à ce que je crois; mais c'était un savant médecin... Son Traité des maladies vénériennes, écrit en latin, l'a rendu célèbre parmi les médecins de toute l'Europe et par les connaissances qu'il renferme, et par la manière dont il est écrit. Il s'en faut de beaucoup que son dernier ouvrage sur les Maladies des femmes mérite le même éloge. Il est plein de faussetés, non que l'auteur ne sût dire la vérité, mais parce qu'il la sacrifiait à l'intérêt le plus frivole. Ainsi , dans ce dernier traité, pour soutenir un système qu'il a cru devoir adopter, il a mieux aimé changer la forme de la matrice chez les femmes, et la représenter autrement qu'elle n'est . que de convenir que son système est faux; ce fait m'a été certifié par un grand et savant médecin, Astruc était un des hommes les plus décriés de Paris. JI passait pour fripon, fourbe et méchant; en un mot, pour un très-malhonnête homme.

(c II était violent, emporté, et d'une avarice sordide. Il faisait le dévot et s'était attaché aux jésuites dans le temps qu'ils avaient

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plus pédant, le plus vain , le plus agaçant qu'il soit possible d'imaginer.

Il n'est pas étonnant que La Mettrie, organicien convaincu et doué d'un caractère impétueux, ait fini par perdre patience devant les rodomontades de son collègue. D'ailleurs, à ses yeux, vitalisme et charlatanisme étaient des mots synonymes : tout vitaliste était pour lui un adversaire.

M. L. Assézat a indiqué avec beaucoup de clarté, d'exactitude et d'impartialité, les origines de la fameuse querelle qui éclata entre Astruc et La Mettrie, et se continua ensuite entre ce dernier et la Faculté de médecine de Paris. Nous lui donnons donc la parole :

« C'est à Astruc , dit-il, que nous devons La Mettrie pamphlétaire. La Mettrie, avec sa franchise ordinaire, l'avoue dans sa. Pénélope (i), et

tout crédit et toute puissance. H est mort sans sacrements, parce qu'il ne voyait plus rien à gagner au delà du trépas. C'est un savant et un méchant homme de moins. Il était beau-pcre de M. de Silhouette, qu'un ministère de quelques mo:s a rendu l'objet de la haine publique. Ce gendre a aussi toujours afnché la dévotion, et le public ne croit guère plus à sa probité qu'à celle de feu son détestable beau-père »

Franchement, peut-on en vouloir à La Mettrie d'avoir fustigé vigoureusement un sire de cette trempe?

(i) « Il faut laisser ce pauvre Astruc en paix; je crois m'être acquitté avec lui et avoir rendu au centuple en français badin ce qu'il m'avait prêté en pesant latin. H(XC est prima mali labes et origo. Oui, le bourreau est cause de tout le grabuge; je lui

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cet aveu donne en même temps la plus juste idée de son caractère. Voici les faits :

(( En 1735, La Mettrie avait traduit VAphrodisiacus de Boerhaave et y avait ajouté des notes et une dissertation de son cru. En lySG, Astruc fait paraître son grand ouvrage De Morbis venereis^ et dans la seconde partie, consacrée à l'historique de la question et à l'examen bibliographique des ouvrages qui avaient précédé le sien, il cite La Mettrie et lui reproche diverses erreurs i\ En ijSy, La Mettrie écrit son Traité du vertige^ et profite de Toccasion pour y joindre une lettre à Astruc dans laquelle il se défend assez bien des erreurs qui lui étaient attribuées par son critique. Il est poli. Il est même louangeur dans son Nouveau Traité des maladies vénériennes. Il confesse naïvement plus tard '^2 • que ses éloges n'étaient pas abso-

ai l'obligation d'être ici, et les médecins d'être montrés au doigt avec les pestes de noms dont je les ai gratifiés. Voilà, messieurs de la Faculté, pour vous le dire en passant, ce que vous devez à un pédant que vous avez reçu gratis dans votre écurie. Je jure que, sans lui, il ne serait pas plus question de la femme d'Ulysse que si ce héros n'eût jamais été cocu. » Supplément à Vouvrage de Pénélope, page 76.

(1) Voir page 1102, II» volume de l'édition de 1740.

(2) « Le jeune écrivain a beaucoup loué le vieux pédant pour en être loué à son tour, à ce qu'on croit (car un tel souvenir public immortalise , et par conséquent vaut bien la peine d'être acheté aux dépens d'une petite honte particulière et qui passe vite). » Saint Cosme vengé , page 35.

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lument désintéressés, et qu'il espérait en échange un peu plus de justice de la part d'Astruc à son égard: donnant, donnant. Astruc ne répondit pas à cette attente. Il ne s'était pas trouvé satisfait de la.Lettre^ qui semblait indiquer qu'il avait lu légèrement ce dont il parlait ; les flatteries du Nouveau Traité le laissèrent froid. Dans l'édition nouvelle de son livre J740', il reconnut^ il est vrai, que le jeune médecin de Saint-Malo avait de l'esprit et de la littérature, que son élocution était facile et ornée , mais il termina son article par un coup de poignard* il reprocha à La Mettrie le trop de précipitation qui nuisait à son ouvrage : « Nam^ concluait-il, (( perum illud verbum est , vulgo quod dici so- « let : canem festinantem cœcos parère catu- « los ( 1 ) . »

(( La Mettrie, ainsi récompensé du sacrifice qu'il avait fait de sa (( mauvaise petite honte » sacrifice qui avait du lui coûter plus cher qu'il ne le dit), fut profondément blessé. Il ne pardonna pas ce rapprochement avec une chienne qui, pour trop se presser, fait des petits borgnes, et attendit l'occasion de rendre à Astruc la monnaie de sa pièce. Elle vint tardivement. La Mettrie était

(i) De Morbis venereis, 1740, II* volume, page 112;.

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alors à Saint-Malo, et, probablement dans l'espoir d'obtenir d'Astruc ces louanges « qui donce nent Timmortalité « , il avait laissé s'assoupir sans y prendre part la querelle élevée entre les médecins et les chirurgiens au sujet du traitement de la vérole. Astruc, dans cinq lettres (i 738-1 739; dirigées surtout contre Petit, avait défendu la suprématie jusqu'alors inattaquée des médecins sur les chirurgiens, suprématie qu'allait bientôt changer en égalité la création du l'Académie de chirurgie par M. de la Peyronie et son coadjuteur Quesnay. Sur ces entrefaites, le maître de La Mettrie, Hunauld, mourut (1742). La Mettrie vint à Paris, puis alla faire campagne avec le duc de Grammont et dut attendre jusqu'en 1744 une recrudescence de la lutte intestine qui divisait les fils d'Hippocrate. Ce fut alors que, prenant le parti des chirurgiens, il satisfit sa rancune contre Astruc, dans une brochure intitulée : Saint Cosme vengé [\)^ où il ne mit aucun frein à sa verve ironique et provocatrice. >^

Il se moque beaucoup de l'érudition prétentieuse et facile d^Astruc, de la pruderie , profon-

(i) Saint Cosme vengé , ou Critique du traité d'Astruc : a De Morbis venereis. ^^ Strasbourg, Doulsecker, 1744- In-8.

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dément ridicule chez un médecin, qu^il affichait cependant avec affectation dans ses ouvrages. Astruc, dit -il, démasque le charlatanisme et relève les indiscrétions de ses confrères. Pour ce saint homme :

Vésale est un indiscret d'avoir révélé la maladie de l'empereur Charles V. Lecoq un mauvais plaisant avec son frottetiir sur François I^""; d'autres, des impertinents d'avoir tiré le rideau sur les mystères impurs des grands et des rois ; Manardi, un impie d'avoir donné la vérole au cardinal Campegio, à un évoque de Cracovie et à tant d'autres. Il faut avouer, ajoute La Mettrie, que nous autres chirurgiens français nous sommes bien plus discrets lorsque nous avons à traiter, je ne dis pas quelques cardinaux , archevêques ou évêques, mais un cordelier, un carme, un célestin, ou même un de ces animaux amphibies, un de ces êtres indéfinissables que l'on nomme abbés. — P. 67.

En terminant son Saint Cosme^ il revient de nouveau sur l'érudition d' Astruc.

Mais pour récapituler, dit-il, et tirer une juste conclusion sur le mérite d'A*** '^Astruc), qu'on me permette encore quelques réflexions. Cet homme d'une érudition formidable qui, au lieu d'un in-12 qu'eût donné un cerveau précis, nous accable de deux gros volumes in-4°, mérite-t-il de n'être pas rangé parmi les compilateurs, comme j'avoue que notre ancien confrère Blégny le fut de son temps, car, comme on dit, tous les doigts de la main ne se ressemblent pas. En effet. A*** (Astruc) ayant eu besoin de l'étude , des

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observations et des expériences de plus de deux siècles dont chaque année lui a fourni divers matériaux, peut-on donner la qualité d'auteur et d'auteur de premier ordre, à un écrivain à qui l'on fait voir que tous les échafauds ont été bons pour bâtir, qui n'a fait que se donner la peine de les rapprocher les uns des autres pour en faire un édifice monstrueux dont le seul aspect fait reculer.

Une fois lancé sur cette pente (i), La Mettrie ne devait pas s^arrêter de sitôt; il publie satire sur satire. Sd^ Politique du médecin de Machiavel lui fit beaucoup d'ennemis, il n'en pouvait être autrement. Dans ce pamphlet, où il se moque à la fois de la médecine et des médecins, personne n'est épargné: Fourmont, Bouillac, Marcot, Helvétius, Falconet, Astruc, de Boice, Procope, André, Vernage, Thuillier, Winslow, Dumoulin, Ferrein, Sidobre,Silva,y sont passés au crible sous les pseudonymes de Montsour, Bacouill, Jonquille, Erosiatre, de La Rose,

(i) Cette polémique contre Astruc dégénéra en polémique contre la Faculté, qui avait pris sa défense. Abandonné de tous ses confrères, La Mettrie conserva son sang-froid et tint tête à l'orage; seulement, dans sa surexcitation, il oublia tout ménagement , et se mit à frapper à coups redoublés sur les médecins ; bref, il tira un tel parti de leurs travers qu'il rangea tous les rieurs de son côté, ce qui était déjà quelque chose. Ses confrères le traquèrent avec une telle fureur, qu'après avoir été contraint de se cacher quelque temps dans Paris, il dut le quitter définitivement. Ces haines prouvent simplement que La Mettrie avait raison; s'il n'avait pas visé juste, jamais on ne l'aurait poursuivi de la sorte

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Chrysologue, de Lignum, Esope ^ Verminosus, Barnaba, de Baptesme, Anodin, Philanthrope, Rufus, Douillet, de la Forest; et il faut voir avec quelle verve, quel aplomb, quelle joveuse humeur, quelle adresse il décoche sa flèche à chacun d'eux î

La médecine dit-il d'abord, en forme de préambule, est une marchandise dont tout le monde a besoin et dont les hérétiques même en cet art ne se passent point et que personne ne connaît, de sorte que celui qui la débite, qui sait la mettre en son jour, celui-là seul en fait le prix. Ainsi le ton hardi, décisif, imposant, la fraude, la présomption, le mystère, la chariatanerie et toutes les iniquités qui la suivent, sont la base de ce commerce. — P. 3.

Il ajoute, en terminant le portrait d'André (Verminosus) :

J'ai donné à ce prétendu médecin le nom de Vermineux, à cause de son eau vermifuge, et je permets fort à Chrysologue (Astruc) et autres étymologistes de la Faculté de soutenir qu'on ne l'a ainsi nomméque parce qu'il était la vermine des écoles.

Et que dites-vous de ce portrait de Winslow (Anodin) :

M. Anodin est une petite machine dévote qu'un rien scandalise, à qui une mouche fait peur et qui s'enflamme de la moindre bluette, il n'a jamais pro-

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nonce par scrupule, ni écrit ces mots : matrice, verge, grandes lèvres, pucelage; sa modestie leur substitue les noms d'utérus, de pénis, d'hymen, de grandes ailes comme si la vulve était un moulin ! ! !

Dans un autre pamphlet [Caractères des médecins) (i), il se moque très-spirituellement de tous ces médecins, hommes aimables, petitsmaîtres musqués, qui considèrent comme parfaitement inutiles Tanatomie, la botanique, la chimie, la physique même du corps humain, mais qui « considèrent comme indispensables le bel esprit, le babil, la littérature, la logique, la rhétorique, Tamphibologie, la musique, la peinture, la sculpture, la galanterie )). C'est à eux qu'il dit ironiquement : « On ne gagne, à pâlir sur les livres, qu'une figure socratique qui n'est guère du goût de nos dames*, c'est folie que de courir après l'érudition : voyez tel médecin qui se tue à lire et à méditer, en est-il meilleur praticien? »

Cest encore à ces médecins pour rire qu'il trace d'une façon tout à fait plaisante, la con-

(i) Caractères des médecins, ou Tidée de ce qu'ils sont communément et celle de ce qu'ils devraient être, d'après Pe'nélope. Paris (Hollande), 1760, in-12. Cet ouvrage n'est autre chose qu'un abrégé de VOuvrage de Pénélope, ou le Machiavel en médecine. Berlin et Genève (Hollande), 1748, 2 vol. — Supple'ment avec la clef. Berlin, 1750, 1 vol. En tout 3 vol. in-ia.

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duite à tenir quand on vient de perdre un malade.

Avant d'entrer chez votre malade, informez-vous dans le voisinage si par hasard il ne serait pas mort depuis la dernière visite. Si vous apprenez que oui, alors, sans paraître étonné, dites : je l'avais bien prévu, je n'avais même pas cru qu'il aurait été si loin. Le pauvre homme a bien souffert, il avait une maladie fort compliquée, le tempérament ruinée on avait trop tardé de m'appeler; finissez par dire comme Horace, qu'il faut que tout le monde paye le tribut, grands et peiits : Pallida mors œqiio puisât pede paiiperum tahernas regumque tiirres. — Page 167.

Citons encore cette fine pensée sur les eaux minérales.

Les eaux minérales sont fréquentées par des gens malades ou avides de le paraître; parmi les premiers, il y en a dont la cure ne consiste qu'à aller y mourir tranquillement éloignés des médecins qui les y envoient non pas pour leur bien, mais pour ne pas compromettre leur propre réputation. — Page 176.

O monsieur de LaMettrie,que vous êtes donc méchant!

Dans une autre farce, intitulée Les Charlatans démasqués ' i ) , il nous montre les mem-

(i) Les Charlatans démasqués, ou Platon vengeur de la société de médecine. Paris (Hollande), 1762, in-8. Cet ouvrage est tout simplement une nouvelle édition posthume de la Faculté ven- ^^ée, parue en 1747, in-8.

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bres de la Faculté se disputant à qui mieux mieux. La Mettrie figure lui-même dans cette comédie sous le nom de Chat-hiiant ; il plaide sa cause devant Pliiton^ auquel la Faculté demande vengeance de ses attaques. C'est Astruc [Savantasse) qui remplit contre La Mettrie le rôle d'accusateur public-, mais celui ci se défend vigoureusement et revendique en termes énergiques le droit de se moquer des charlatans.

Chat-huakt [La Mettrie). s'adressant à Plutou.

Eh! quel bon citoyen ne s'armerait pas, une fois en sa vie, contre les désordres qu'on tolère tous les jours chez les médecins et qui ont fait tant gémir, je ne d pas Galien, Gédéon, Harvey, mais plusieurs membres de la Faculté. Guy Patin a traité plusieurs de ses confrères comme de vrais fripons et n'a fait aucune difficulté de les nommer dans ses Lettres, le François, Bernier ont fulminé contre mille abus, enfin le pieux et respectable M. Héquet n a-t-il pas osé afficher à tous les coins de rue et aux portes même de la Faculté, le brigandage de ses propres confrères? — Scène VIII.

Pluton, S'adressant à Chat-huant [La Mettrie .

Mais je vous trouve un petit homme remuant, fort dangereux. Comment, diable, il n'y aurait qu'à vous écouter et mes affaires se feraient bien !

Vouloir changer la face de la médecine comme Descartes a changé celle de la philosophie!

Mais mon pauvre garçon, à quoi pensez-vous? Des-

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cartes n'attaquait que des philosophes et vous attaquez des médecins 1

Chat-huant.

Il est vrai que la différence est grande!

Pluton.

Faire le siège de la Faculté et à boulets rouges ! Et vous espériez qu'abusant des droits de la guerre, tout vous serait pardonné (i)l — Scène IX, page iSq.

(i) En effet, ses confrères ne lui pardonnèrent jamais ses plaisanleries et ses attaques; La Mettrie. toutefois, eut quelque encouragement de la part de la jeunesse des e'coles. «Vous, jeunes gens, dit-il , que j'ai voulu instruire et former, il y aurait trop d'ingratitude à m'abandonner à la colère de la Faculté. Et vous enfin, me'decins, dont j'ai dévoilé l'ignorance, la charlatanerie et le brigandage peu connu de ceux mêmes qui l'ont voulu faire connaître, que votre amour-propre irrité ne vous empêche pas de rendre justice à qui vous la rend. Croyez bien que ma langue ne s'est dénouée que pour la vérité, que je ne parle de vous que comme l'histoire, et qu'enfin, je vous le jure,

pour dire du bien de vous je n'attends que l'occasion de vous

en voir faire. » (Avant-propos de la Politique du médecin de Machiavel.)