CHAPITRE Ier. — IDÉES GÉNÉRALES

Toute science est une histoire, ou plutôt, il n’y a point de science d’un objet, sans développement historique de cet objet, sans l’exposé des phases qu’il a parcourues, pour arriver au point où il se trouve, dans le moment où on l’examine.

Pour que les chiffres actuels de la mortalité à Strasbourg puissent être appréciés avec exactitude , pour qu’on puisse les estimer à leur valeur précise, il faut donc essayer de les comparer aux chiffres de la mortalité des temps antérieurs, les mettre en rapport, les confronter avec eux; et de l’examen comparatif de ces documens jaillira peut-être quelque jour sur la mortalité actuelle; comme aussi l’étude des causes qui ont influé autrefois sur la mortalité de notre ville, nous prêtera quelque secours pour mieux nous initier aux causes éloignées ou prochaines d’où dépend la mortalité de notre temps.

Il en est, en effet , de la vie physique d’un peuple, d’une race, d’une aggrégation d’hommes, comme de sa vie morale. S’il est souvent possible de remonter dans l’histoire, de génération en génération , jusqu’à l’origine première d’une idée qui a exercé de l’influence sur la destinée d’un peuple, qui s’est mêlée à sa vie, qui s’est identifiée avec elle, de la suivre dans ses transformations différentes, il est peut-être possible

aussi à force de soins, de patience, de recherches , de critique, de découvrir dans le passé physiologique ou pathologique d’une aggrégation d’hommes, les causes de son état physiologique ou pathologique actuel, de retrouver dans les influences hygiéniques, épidémiques, endémiques , physiques et morales , politiques et religieuses , quelle peut avoir subies, les points de départ, les élémens de sa constitution; et l’on doit arriver ainsi à apprécier d’autant mieux le présent , que le passé est là pour servir de comparaison.

Quand un praticien expérimenté est appelé à rendre compte de l’état d’un malade confié à ses soins , que fait-il ? Se contente-t-il de le découvrir, de l’examiner scrupuleusement , d’appeler à son aide ses cinq sens pour établir le diagnostic? Tire-t-il toutes les indications thérapeutiques des symptômes actuels de la maladie? N’a-t-il pas besoin de compléter ses connaissances par la recherche de signes anamnestiques? N’invoque-t-il pas la mémoire du malade et de ceux qui l’entourent , pour pénétrer jusqu’aux causes premières, quelque éloignées quelles soient, quelque étrangères quelles puissent paraître, qui sont ou peuvent être liées au développement de la maladie actuelle? Les pays que le sujet a habités, le genre de vie qu’il a mené, les habitudes qu’il a contractées, les maladies dont il a été atteint, celles dont ses païens ont péri ou ont pu être affectés, ces circonstances et mille autres, différentes suivant les sujets, différentes dans chaque cas, sont souvent les sources d’indications précieuses , et conduisent le praticien à établir un diagnostic plus exact, un pronostic plus certain, à modifier son traitement.

Eh bien ! Quand on s’occupe de l’appréciation médicale de la mortalité dans un pays, on devrait toujours suivre dans ses travaux la voie que suit le praticien dans l’examen des malades. Les données numériques, en elles-mêmes, sont des documens morts, des matériaux inertes, si on ne les insuffle d’un esprit de vie, si la critique éclairée et consciencieuse ne vient leur prêter le secours de son contrôle et de ses commentaires. Il ne suffit donc pas de prendre les chiffres tels qu’ils

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sont, d’établir en fait que, dans tel pays, la mortalité fournit tel document; on veut encore apprécier les causes de cette mortalité, et pour le faire exactement , il ne faut pas s’arrêter à ses sources présentes, il faut remonter à ses origines historiques.

En effet, une race ou une aggrégation d’hommes, comme un individu, ne subit pas seulement les influences actuelles, accidentelles, qui l’impressionnent ; elle porte encore une certaine solidarité de son passé. Si les idées morales se transmettent par la parole vivante de l’enseignement, par l’action lente et continue de l’éducation; si elles vont, de génération en génération, se développant sans cesse, mais laissant cependant derrière elles les traces évidentes des phases qu’elles ont parcourues; s’il est constaté que souvent un homme lègue à ses descendans, par le sang, les germes des maladies dont il a été affecté lui-même, le cachet , le type de sa propre constitution , il doit en être de même , sur une vaste échelle physiologique, d’une race considérée comme un seul individu.

Là aussi, indépendamment des circonstances actuelles, accidentelles ou permanentes d’où dépend la mortalité, il y a des faits antérieurs, anamnestiques, qu’il faut rechercher, parce que leur action se prolonge dans le présent; au-dessus des chiffres, planent des influences que le calcul ne peut saisir, qu’on ne peut préciser avec une certitude entière, mais qu’il est impossible de méconnaître, et dont l’étude a malheureusement été trop négligée jusqu’ici, aussi bien que tous les grands travaux d’hygiène publique.

Plus une nation ou une aggrégation d’hommes a été exempte de secousses intérieures , de révolutions politiques ou religieuses, plus son histoire est silencieuse, vide d’événemens extraordinaires, moins elle a subi le contact de races étrangères, plus aussi elle a conservé, dans ce mystère de son existence, son type primitif, le cachet plus pur de son individualité. N’est-il pas encore des races qui se maintiennent, depuis des siècles, dans un état d’isolement, qui ont retenu les mœurs, les habitudes des temps antérieurs, et chez lesquelles il n’y a eu qu’un

développement peu sensible, celui qu’amène nécessairement avec elle l’action de la force vitale inhérente aux peuples comme aux individus? N’était-ce point l’état de la Suisse, avant quelle ne fût devenue un lieu de passage , un but de promenade des oisifs de l’Europe? N’est-ce point encore celui de quelques-uns de ses cantons plus reculés, moins visités que les autres? En France, la Bretagne n’a-t-elle pas conservé, malgré les dévastations cruelles des guerres de la révolution , malgré l’envahissement progressif de la civilisation moderne , une physionomie particulière, un type qui lui appartient?

Il est des pays, au contraire, qui, par leur position géographique, ou par le rôle qu’ils sont appelés à jouer dans le drame de la civilisation , présentent un aspect sans cesse variable, dans lesquels se fait un plus grand retentissement d’événemens extérieurs, et qui n’offrent point cette uniformité qui se prolonge de siècle en siècle, ne subissant que de légères altérations. Soumise à des influences nombreuses, diverses, à une série indéfinie et toujours changeante de causes actives , physiques ou morales, qui l’impressionnent continuellement, se mêlent à ses habitudes, à sa vie, à son sang, la population de ces pays ne peut devenir, pour le médecin, un objet d’observation aussi précis, aussi fixe, dont il lui soit facile de déduire des corollaires aussi certains; et c’est à peine si, au milieu de cette rotation incessante d’influences différentes, qui se croisent, se combinent, se neutralisent ou se fortifient, il peut en saisir à la hâte quelques-unes dans leurs conséquences, les suivre assez loin, assez long-temps dans leurs résultats, pour estimer le rapport de la cause à l’effet.

Strasbourg doit être rangé parmi les villes de cette dernière catégorie. Tandis que beaucoup de cités allemandes ont conservé encore une certaine fidélité à leur propre passé , ou ne se dépouillent que lentement des mœurs et des habitudes du moyen âge , pour revêtir le caractère de la civilisation moderne, Strasbourg a éprouvé, depuis sa réunion à la France, mais surtout depuis la révolution de 1789, une transformation si complète; les mœurs de ses habitans, leur manière

de vivre, la composition même de sa population se sont tellement modifiées, qu’un grand nombre de circonstances qui agissent d’une manière plus ou moins directe sur la mortalité , ont change ; et que , pour apprécier exactement sous le point de vue médical, l’état de la population, et le chiffre annuel des décès, il faut à Strasbourg, plus que partout ailleurs, rechercher l’influence traditionnelle des agens hygiéniques d’autrefois, des causes pathogéniques qui se sont développées successivement dans le sein de la population, et l’influence actuelle des agens hygiéniques qui nous environnent, des causes de maladies introduites plus récemment.

En effet, le chiffre de la mortalité a surtout de l’importance, quand on l’analyse, quand on le décompose en fractions, quand on examine les causes éloignées ou prochaines qui contribuent à le former. Les causes éloignées sont dans l’hygiène et la topographie médicale; les causes prochaines résident dans la pathologie.

Quelles sont les modifications survenues successivement dans l’hygiène et dans la topographie médicale de Strasbourg? Quels sont les élémens morbides que des épidémies ou des endémies peuvent avoir, dans la suite des siècles , déposé dans le sang de la population? Quelle action ont exercée sur la population, quelle constitution pathologique lui ont imprimée, et ces causes efficientes, et les causes prédisposantes dépendant des conditions hygiéniques et topographiques? Voilà ce que nous aurons à examiner rapidement.

On sent que nous sommes obligé de nous borner aux indications principales; car il y aurait des volumes à écrire sur ce sujet; et si nous pénétrions dans tous les détails intimes de la vie de nos ancêtres, nous pourrions sans doute y puiser quelques considérations utiles, quelques aperçus curieux pour l’histoire médicale ; mais ce serait trop nous éloigner de la question que nous nous proposons d’examiner, et qui est surtout actuelle.

Ce coup d’œil rétrospectif ne s’étendra donc qu’aux points qui peuvent servir de comparaison avec la situation présente, aux faits qui

peuvent prolonger une influence sensible des ancêtres aux descendans.