CHAPITRE V

Comme conséquence du sens que nous donnons à la nature,' nous arrivons à ce fait nouveau : que la nature est une discipline. L'emploi que nous faisons ainsi du monde ressort de ridée d'usages antérieurs, qui font partie de lui-même.

L'espace, le temps, la société, le travail, le climat, la nourriture, la locomotion, les animaux, les forces mécaniques, nous doivent chaque jour de secrètes leçons dont le sens

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est illimité. Ils étaient à la fois Tentendement et la raison. Chacune des propriétés de la matière est un enseignement pour l'entendement — solidité ou résistance, — inertie, extension, forme, divisibilité. L'intelligence ajoute, die vise, combine, mesure et trouve dans ce spec^ tacle intéressant Téternel aliment à son activité, en même temps que la raison fait cesser ces enseignements dans son domaine qui est celui de la pensée, en observant Tanalogie qui existe entre la matière et Fesprit.

l*" La nature impose une discipline à Tinterprétation des vérités intellectuelles. Nos relations avec les objets sensibles sont un exercice continuel dans les leçons obligées sur la différence, sur la similitude, sur Tordre, sur Fétre et le paraître des arrangements progressifs ; sur le passage du particulier au général; sur la combinaison d'une fin aux forces humaines. Ce qui constitue le superlatif de cet enseignement, c'est de le proportionner à l'organe qui doit le recevoir. Quel

souci de chaque jour, de chaque année, éternel , que d'entreprendre de former le sens commun ! Quelle répétition continuelle des mêmes ennuis, des mêmes inconvénients, des mêmes dilemmes ! Quel avantage donîionsilous sur nous à quelques hommes ! Quelle course aux prix, — quels chocs d'intérêts, — et tant d'autres choses pour former l'es prit — pour apprendre finalement , « que de bonnes pensées ne valent pas mieux que de bons rêves — ^ si nous ne les réalisons pas! »

La propriété , par son système de doit et avoir nous rend les mêmes bons services. Les dettes qui engendrent les dettes, et dont la face de fer est la terreur de la veuve, de l'orphelin et des enfants de génie — les dettes qui absorbent tant de temps, qui brisent et écœurent les grands esprits par de viles préoccupations,— sont un enseignement dont les leçons ne peuvent être sans influence, et qui s'adresse de préférence à ceux qui en souffrent le plus. Néanmoins, la propriété qui a

6ï ESSAI SUR LA NATURE.

été avec raison comparée à la neige, « si elle tombe légère aujourd'hui, demain elle tombera à flocons, » — la propriété est tout simplement le mouvement extérieur d une machine interne, quelque chose de semblable à Taiguille qui marque Fheure sur une horloge.

Le caractère et la fortune de l'individu se ressentent des inégalités dans la culture de rintelligence ; — par exemple dans la perception des différences. Il y a donc l'espace et le temps, grâce auxquels l'homme apprend que les choses ne sont ni mêlées ni entassées en masse, mais qu'elles sont distinctes et individuelles. Une cloche et une charrue ont chacune une sorte de service , et l'une des deux ne peut pas faire l'office de l'autre. L'eau est bonne à boire, le charbon destiné à être brûlé, la laine a être convertie en vêtements ; mais la laine ne peut pas plus être bue, que l'eau ne peut servir d'habillement et le charbon de nourriture.

L'homme sage prouve sa sagesse, en sépa-

U DISCIPUNE. 65

ranty en graduant les choses, et à ses yeux Féchelle des créatures et des vertus est aussi grande que la nature. Les fous n'ont aucun degré à leur échelle, et s'imaginent que tous les hommes se ressemblent. Ce qui n'est pas bon, ils l'appellent le pire; ce qui n'est pas répugnant, ils le proclament le mieux.

On voit de la sorte de combien de soucis la nature nous charge. Elle n'admet pas qu'on se trompe. Son oui est oui ; son non est le non véritable,

Les premiers pas que l'on fait dans Tétude de Tagriculture, de l'astronomie, de la zoologie (ces premiers pas que font le fermier, le chasseur et le matelot), nous enseignent que les teintes de la nature sont toujours chargées; qu'elle cache dans ses tas et ses réduits des résultats utiles.

Comme l'esprit suit avec calme et tout na * turellement la succession des lois de la physique ! Quelles nobles émotions saisit le mortel qui pénètre dans les conseils de la création, et apprend à apprécier le privilège de l'ÊTRE !

La beauté de la nature rayonne dans son propre sein. L'homme est plus grand qu'il ne le peut voir 9 et lunivers moins grand, parce que les relations entre le temps et l'espace disparaissent aussitôt que les lois de la nature sont connues.

Là nous sommes impressionnés et même intimidés par l'immensité de l'univers qu'il s'agit d'explorer. « Ce que nous savons est le point de marque de ce que nous ne savons pas. » Ouvrez un journal de science quelconque, pesez les problèmes que soulèvent : la lumièi^, la chaleur, l'électricité, le magnétisme, la physiologie, la géologie, et jugez si rintérét qui s'attache aux sciences naturelles vous parait devoir être de sitôt épuisé.

En ne tenant pas compte de toutes les particularités où la nature impose sa discipline, il en est deux sur lesquelles nous ne devons pas négliger d'insister.

L'exercice de la volonté , c'est à dire la leçon touchant la puissance des facultés, s'enseigne au contact de tous les événements. De-

puis le moment où il entre successivement en possession de ses divers sens, jusqu'à Theure où il dit : « que ta volonté soit faite ! » l'enfantapprend ce secret, qu*il peut ramener sous sa volonté^ non seulement les événements particuliers, mais les grandes masses d'événements, c'est à dire toutes les séries d'événements, et assimiler ainsi tous les faits à son caractère. La nature est toute médiate. Elle est faite pour servir. Elle se plie à la domination de rhomme, aussi bénévolement que l'âne qui portait notre Sauveur. Elle oflFre tous les royaumes à l'homme, aussi bien que toutes les matières qu'il peut convertir en choses utiles. L'homme n'est jamais empêché de son œuvre. Il transforme l'air subtil et délicat en paroles sensées et mélodieuses auxquelles il donne des ailes et en fait les anges de la persuasion et du commandement. Peu à peu, par l'influence de la pensée, il asseoit son empire sur toutes choses, jusqu'au moment où le monde devient , enfin , une volonté réalisée , — c'est à dire le double de l'homme.

2* — Les objets sensibles se conforment aux prémonitions de la raison, et reflètent la conscience. Toutes choses sont morales, et dans leurs changements sans fin se rapprochent incessamment de la nature spirituelle. Aussi tout, formes, couleurs, mouvements; le globe roulant dans le plus profond du firmament ; — tout changement chimique, depuis celui du plus rude cristal jusqu'aux lois de la vie — tout changement dans la végétation, depuis le premier principe de la croissances des feuilles sous le regard, jusqu'aux forêts tropicales et aux mines antédiluviennes de charbon; — toute fonction animale, de l'éponge aux Hercules, — révèlent à l'homme ou font éclater devant lui ces lois du droit et du juste, et sont les échos des dix commandements. C'est pourquoi la nature est toujours l'alliée de la religion. Toutes ses grandeurs et toutes ses splendeurs mènent à des sentiments religieux. Les prophètes et les prêtres, David, Isaïe, Jésus ont bu largement à cette source.

€e caractère moral pénètre si bien dans les os et la moelle de la nature, qu'il semble être le but pour lequel la nature a été faite. Quel que soit le but particulier que se propose uq membre isolé de l'humanité ou une agglomération d'individus, sa fonction publique et universelle tend toujours à cela, et il n'y échappe jamais.

Rien dans la nature ne s'épuise du premier coup.

Après qu'une chose a servi à un usage, elle est encore toute nouvelle pour le nouveau service qu'elle est destinée à rendre.

Pour Dieu, toute fin devient une nouvelle forme de moyens.

Ainsi, l'usage de la commodité, considérée en lui-même, est vil et bas. Mais il initie l'esprit à la grande doctrine de l'usage, et lui enseigne tout particulièrement ceci : qu'une chose n'est bonne qu'autant qu'elle peut servir ; que l'alliance des parties et de l'efiPort pour arriver à un but est essentiel à tout être vivant. La première et la plus générale façon dont se

manifeste cette vérité, s'affirme par Finévitable et importun souci de nous occuper de la richesse et de la pauvreté, du grain de blé et ^e la farine.

J*ai déjà démontré, en m'occupant de la signification des objets matériels, que tout progrès naturel n*est que la traduction d'une sentence morale. La loi morale git dans le centre de la nature, et rayonne sur la circonférence. Elle est l'esprit et la moelle de toute substance, de toute parenté, de tout progrès. Toutes choses avec lesquelles nous nous mettons en rapport, ont un enseignement à notre adresse. Qu'est ce qu'une ferme, sinon un évangile? La paille et le grain de blé, les mauvaises herbes et les plantes, la brume, la pluie, les insectes, le soleil — autant d'emblèmes sacrés, depuis le premier guéret qui naît avec le printemps jusqu'à la dernière meule de foin que les neiges d'hiver couvrent dans les champs. Mais le matelot, le berger, le mineur, le marchand ont chacun, dans leur sphère différente, une expérience égale et

marchent tous vers le même but , parce que toutes les organisations sont identiques. Et il ne saurait être douteux que ce sentiment moral qui parfume l'air» s'épanouit dans la graine et imprègne les eaux du monde , atteint l'homme et pénètre son âme. L'influence morale de la nature sur chaque individu est cette somme de vérité qui se démontre à lui. Qui peut l'évaluer? Qui peut savoir ce que le rocher battu par la mer a enseigné de fermeté au pécheur ; ce qu'un homme a pu aspirer de calme en contemplant l'azur d'un ciel sur les profondeurs incommensurables duquel le vent promène des flots de nuages chargés de tempêtes, n'y laissant ni rides ni tâches? Combien les pantomimes des animaux ne nous ont-elles pas enseigné de ressources industrieuses; donné l'idée de la providence et des sentiments de l'affection? Quels plus ingénieux enseignements que les phénomènes si variables de la santé, pour nous apprendre à nous commander à nous mômes !

De là découle particulièrement l'unité de

la nature — l'unité dans la variété — que nous rencontrons partout. Toutes les variétés infinies des choses produisent une impression unique et identique. Xénophane se plaignait» dans sa vieillesse, que toutes choses, n'importe où il portait ses regards, tournaient a Tunité. Il s'irritait de voir la même entité dans la fastidieuse variété des formes. La fable de Protée renferme une variété profonde. Toute chose particulière dans la nature — la feuille, la goutte d'eau, le cristal, un moment du temps, — est considéré comme le tout et coopère à la perfection du tout. Chaque particule est microscopique, et rend fidèlement l'image du monde.

Non seulement les ressemblances existent dans les choses dont l'analogie est évidente , comme lorsque nous découvrons le type de la main humaine dans le squelette d'un fossile saurien, mais aussi dans les objets entre lesquels il existe une profonde dissemblance superficielle. Ainsi M"*^ de Staël et Goethe appellent l'architecture «une musique muette. »

— « Une église gothique, disait Goleridge, est une religion pétrifiée. » Michel-Ànge soutenait que, pour un architecte, la science de Fanatomie est indispensable. Dans les oratorios d'Haydn, les notes représentent à Fimagination non seulement des mouvements pareils à ceux du serpent , du cerf et de Téléphant, mais aussi des couleurs , comme le vert du gazon. Le granit change selon le plus ou moins de chaleur de la rivière qui coule sur lui. L'eau courante reflète Tair qui circule au dessus d'elle; Tair ressemble à la lumière qui le sillonne de ses subtils courants ; la lumière elle-même ressemble à la chaleur qui rayonne avec elle à travers l'espace.

Toute créature n'est que la modification d'une autre créature; la ressemblance qui existe entre elles est bien plus frappante que la différence, et la loi radicale est une et la même pour toutes deux.

D'où il s'ensuit que les règles d'un art ou les lois d'une organisation sont vraies dans leurs rapports avec la nature. Cette unité est si évi-

dente que cela se voit aisément; elle git dans le moindre produit de la nature, et prend sa source dans l'Esprit universel.

Toute vérité générale que nous exprimons par des mots^ implique ou suppose une autre vérité, Omne verum vero consonat. Cest comme un grand cercle dans une sphère renfermant tous les cercles possibles. Ainsi toute vérité est Fessence absolue vue d*un côté ; mais elle a d'innombrables côtés.

La même unité centrale est bien plus saisissable encore dans les actes. Les mots sont les organes finis de Tesprit infini. Ils ne peuvent pas atteindre les dimensions de ce qui est dans la vérité. Ils la brisent et l'appauvrissent. Un acte est la perfection et la publication d'une pensée. Une action droite semble frapper le regard et se confondre toute dans la nature. c< L'homme sage, en faisant une chose, les fait toutes; ou plutôt, en accomplissant avec droiture un acte, il voit la ressemblance qui existe entre tous les actes qui peuvent être remplis avec droiture. »

Les paroles et les actes ne sont pas les attributs d une nature muette et brutale. Ils nous initient à cette forme unique qui prédomine toutes les autres formes ; c*esl à dire Thumanité. Les autres œuvres de la nature semblent une dégradation de cette forme qui , lorsqu'elle apparaitau milieu de tant d*œuvres dont elleest entourée, est préférée par Tesprit à toutes les autres. En fait, l'œil et l'esprit sont toujours préoccupés de cette forme, mâle ou femelle; et c'est bien là la meilleure preuve de la puissance et de l'ordre qui règne au sein de toutes choses.

Malheureusement, l'humanité porte comme les marques de quelque injure, est gâtée et légèrement défectueuse. Quoi qu'il en soit, bien différente de l'aveugle et sourde nature qui Tentoure , elle est comme une fontaine jaillissante sur l'insondable mer de la pensée et de la vertu où seule, de toutes les œuvres de la nature , elle a accès.

Ce serait une intéressante étude à faire que d'entrer dans tous les détails de la leçon que nous donne la contemplation de l'humanité ;

mais où s'arréterait-on? Nous sommes lies dans notre adolescence avec des amis qui, comme le ciel et Teau, sont coextensifs avec notre pensée; qui, répondant chacun à une certaine affection de l'âme, satisfont à nos désirs par ce côté; — que nous n'avons pas la force d'écarter de nous assez loin pour pouvoir les apprécier et les analyser. Nous ne pouvons pas les choisir, mais nous les aimons.

Quand une longue coexistence avec un ami nous a donné la mesure du bien, et a accru notre respect pour les ressources dont Dieu dispose, en devenant la réalisation de notre idéal ; — dès que cet ami est devenu l'objet de nos pensées, que son caractère sans y prétendre, a introduit en nous comme une douce et solide sagesse, — c'est un signe qus sa tâche est remplie, et généralement en bign peu de temps il disparaît de nos yeux.