LIVRE PREMIER

adopter la combinaison qu'on a choisie. Il est reconnu qu'une des choses qui exercent le plus d'influence sur le maintien de la paix européenne, c'est la situation des frontières entre la France et l'Allemagne. La sécurité de l'état de possession des deux pays, tel que les traités de 1813 l'ont établi, dépend essentiellement des moyens de défense dont chacun d'eux dispose dans les territoires limitrophes. Quand on examine sous ce rapport la ligne limitative des deux États, on trouve que les points les plus faibles existent à ses extrémités, tandis que le milieu en est assez bien protégé , du côté de l'Allemagne par le système de fortifications des provinces situées sur la rive gauche du Rhin , du côté de la France par la conformation du terrain même et par une double ceinture de forteresses depuis Belfort jusqu'à Lille. Aux points extrêmes il existe des positions dont la possession permet de passer avec beaucoup moins de difficulté d'un pays dans l'autre. Ces positions sont occupées par des nations indépendantes de la France et de l'Allemagne , au midi par la Suisse , au nord par la Belgique. Depuis longtemps les deux pays ont compris qu'il importait à un degré égal à chacun d'eux , que la position du midi, la Suisse, ne fût possédée ni par l'un ni par l'autre, et que le moyen le plus certain et le plus propre pour assurer ce point si essentiel à leur sûreté était de reconnaître la Suisse comme État neutre. Dès le seizième siècle la grande utilité de celte neutralité fut parfaitement reconnue par les deux gouvernements. Henri IV en appréciait déjà si bien tous les avantages que , pour mettre la Suisse à même de bien défendre sa neutralité, il voulut augmenter sa puissance en y réunissant la Franche-Comté (1). Pendant le dix-septième et le

(1) Voyez le travail Irès-icinaniuable de M. Zsi.iiokkk sur la Confédéraliou helvéli(|ue, dans le '< Sladtslrsicon ^^ df Hotti-ck rMVKi.( kiii . t. IV. surloiit page 62f> siiiv.

dix-huitième siècle la neutralité de la Suisse rendit de trèsgrands services à la France et à l'Allemagne , dans leurs guerres réciproques. Plus tard l'empereur Napoléon, quoique certainement maître d'incorporer la Suisse dans l'empire , préféra cependant lui laisser son indépendance à condition qu'elle conservât son caractère d'État neutre. Seulement, comme il lui importait de s'assurer une communication toujours libre et facile avec les possessions de la France en Italie , il réunit le canton de Genève et le Valais à l'empire. Par là il ajouta aux garanties qui existaient déjà du maintien de cette neutralité, en détruisant lui-même un prétexte d'un assez grand poids qu'il aurait pu invoquer pour violer le territoire de la confédération. Au congrès de Vienne on pouvait croire que les Puissances alliées seraient peu disposées à maintenir les stipulations de l'ancien droit public à l'égard de la neutralité suisse. La suspension de cette neutralité leur avait singulièrement facilité, en 1814 et 1813, l'envahissement du territoire français , et dans la position où elles se trouvaient à cette époque vis-à-vis de la France , le désir de conserver cette porte ouverte, pouvait paraître fort naturel. Mais les grands Cabinets comprirent mieux les véritables exigences de la politique sur ce point, la neutralité de la Suisse fut proclamée de nouveau et plus solennellement que jamais; elle fut déclarée d'intérêt européen.

La position de la Belgique présente au nord la même importance pour la France et l'Allemagne , que celle de la Suisse au midi. Elle couvre le point le plus vulnérable de la frontière du nord de la France , de cette frontière qui n'est qu'à quelques journées de marche de la capitale , tandis qu'elle protège l'entrée de l'Allemagne sur une étendue de territoire qui se trouve moins bien défendue que les provinces rhénanes propre-