CHAPITRE PREMIER

REl'LEMONS PRÉLIMINAIRES SUR LES SCIENCES EN GENERAL ET SPECIALEMI..-. X

SUR LES SCIENCES DITES D'OBSERVATION. DU GÉNIE PARÏICULllK DE

Dire vaguement que les sciences, en général, sont le produit de l'intelligence éclairée par les sens , c'est là un lieu commun , un axiome qui n'est ignoré de personne ^ mais exposer, d'une manière précise, comment procède l'esprit humain dans l'acquisition des diverses connaissances qu'il embrasse, voilà un problème beaucoup plus compliqué et plus difficile à résoudre qu'on ne pourrait le penser au premier abord. Pour y parvenir , il faudrait exposer d'abord une exacte analyse et de ces connaissances si variées et des agents intellectuels spéciaux dont elles réclament l'opération. En effet, les mots esprit , intelligence , sont très complexes et comprennent plusieurs facultés élémentaires ou fondamentales tout-àfait différentes entre elles sous quelques rapports , bien qu'elles se ressemblent sous le point de vue de certains caractères généraux, tels que la perception, la mémoire , le jugement, etc.

Voulant coordonner entre elles les différentes connaissances humaines , Descartes les partage en trois grandes catégories qu'il compare aux trois parties d'un arbre. Les sciences préliminaires ou de la première cafcc-

gorie , telles que les mathématiques , la mécanique , la logique , etc. , sont les racines de l'arbre ; les sciences naturelles ou de la seconde catégorie en constituent le tronc, et les sciences d'application ou de la troisième catégorie (les arts) en représentent les branches. Mais ce n'est là qu'un simple aperçu , et non une analyse détaillée , un dénombrement méthodique et précis des sciences.

Bichat a été, peut-être, moins explicite encore dans la division qu'ila établie : « Il y a, dit-il, deux classes d'êtres, « deux classes de propriétés , deux classes de sciences. « Les êtres sont organiques ou inorganiques , les pro- « priétés vitales ou non vitales , les sciences physiologi-

« ques ou physiques La physiologie animale, laphy-

« siologie vitale , la médecine , composent les sciences « physiologiques ^ l'astronomie , la physique , la chi- « mie , etc. , ce sont là les sciences physiques. Ces deux « classes de sciences ont uniquement rapport aux phéno- « mènes. Deux autres classes relatives aux formes exté- « rieures et intérieures , à la description par conséquent , « leur correspondent : pour les corps organiques, la bota- « nique, l'anatomie , la zoologie $ la minéralogie, etc., « pour les inorganiques , voilà ces sciences (1). »

Cette classification des sciences est tellement incomplète, qu'il n'y est pas même question des sciences mathématiques , c'est-à-dire des sciences les plus générales , et qui entrent comme éléments dans presque toutes les autres , d'où le nom à' élémentaires qui leur a été donné.

Il n'est pas de notre objet de traiter ici de tous les éléments auxquels se réduisent, en dernière analyse, les sciences naturelles , dont la médecine elle - même n'est qu'une branche. Nous n'avons d'autre but que de présenter quelques considérations sommaires sur la méthode commune qui doit être suivie dans toutes les sciences

(i) Anal, génèr.; consid. génèr.