CHAPITRE II

DF. L'ESPRIT OU DO GÉNIE d' INVENTION, d'oBSERVATION, D'EXPERIMENTATION, DE SES ACENTS ET DE SES METHODES.

Les agents ou les organes de l'observation des phénomènes qui se passent en dehors de nous , sont les sens externes ouïes sens proprement dits. D'autres sens , des sens internes nous mettent pour ainsi dire en rapport avec nous-mêmes, et cette sorte d'observation intérieure qui, dans ces derniers temps , a été désignée sous le nom de conscience , est une source de connaissances de la plus haute importance (1).

ARTICLE PREMIER

De l'observation extérieure.

L'observation extérieure est l'application immédiate

(i) « Aux limite» de la physiologie visible., commence une autre, phy- « siologie dont les phénomènes sont aussi assujettis à des lois (ju'il est

EXTÉRIEURS. I2c)

ou médiate de l'un ou de plusieurs de nos sens à la recherche des propriétés et des phénomènes des corps. Elle est le véritable flambeau de l'esprit humain dans tout ce qui concerne l'étude des sciences physiques et chimiques proprement dites. L'impulsion, l'espèce d'instinct qui nous porte à exercer nos sens, est ce que je désigne sous le nom d'esprit ou de génie d'observation. On ne saurait être un grand observateur sans être doué, à un hauldegré, de cette sorte de penchant qu'il faut bien distinguer des sens eux-mêmes ; en un mot , il faut une vocation pour l'art d'observer , comme pour tout autre art , et Von naît observateur comme Von riait poète. Un idiot peut avoir les cinq sens externes très développés , et il ne sera cependant jamais un grand observateur. Que lui manque-t-il donc ? cet esprit d'observation dont le siège est dans le cerveau , et dont le développement et la puissance varient selon les individus.

Pour que nos sens puissent recueillir convenablement , exactement les phénomènes, il ne faut pas seulement qu'ils soient bien organisés, il est encore deux autres conditions fondamentales , savoir : Y attention et Y éducation.

L'attention augmente la force de l'instrument observateur; elle le tend , en quelque sorte , et de là ce précepte d'être attentifs et patients que l'on recommande à tous ceux qui se consacrent au pénible métier de l'observation (1).

L'éducation , ou la culture des sens , s'obtient par leur

« très important'de connaître. Celte physiologie que nous désigne: ons sous « le nom de psycologie est , sans doute , une continuation de la pbysiolo- « gîe visible. En appliquant aux observations du sens interne qui peut seul « les apercevoir, la méthode dont on a fait usage vour les observations des n sens externes, on pourra porter dans la théorie de V entendement, humain, « la même exactitude que dans les antres branches de la philosophie nalu~ « relie, v ( Laplace, Essai philosophique sur les Probabilités.)

(i) « î/utteiition donne'e fréquemment à une. qualité particulière des

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exercice habituel : ils acquièrent par un long et fréquent exercice une finesse et pour ainsi dire une prestesse telle, qu'elle semble tenir du prodige. Il est vrai que par l'exercice dont il s'agit, l'esprit d'observation se développe et se perfectionne singulièrement ; et c'est là , peut-être , bien plus encore que dans le développement des sens euxmêmes , qu'il faut chercher le secret de cette merveilleuse sagacité avec laquelle les grands observateurs saisissent les phénomènes qui se dérobent aux observateurs vulgaires.

Parmi les médecins qui ont le plus insisté sur la nécescité de bien exercer les sens, il faut placer au premier rang l'immortel Corvisart. Il revient souvent, et avec une sorte de complaisance, sur cet important sujet. Le passage suivant de la préface de sa traduction de l'ouvrage d'Avenbrugger sur la percussion mérite d'être cité:

« De toutes les sciences physiques en général, il n'en est « peut-être pas une dans laquelle il importe plus d'inter- « roger les sens que dans la médecine-pratique stricte- « ment dite...

« Qu'il est rare cet observateur accompli qui sait attendre « dans le silence de l'imagination , dans le calme de Teste prit , et avant de former son jugement , le rapport d'un « sens actuellement en exercice; qui compare ce rapport « de l'un avec le produit de l'autre ; qui redresse , ou forte lific l'un par l'autre ; qui en confronte ensuite les résulte tats avec ceux dont l'observation et l'expérience lui ont « imprimé un exact souvenir, pour établir enfin sur ces « bases le jugement le moins erronné possible dans la re- « cherche de la nature et des causes des maladies ! i ,

« objets, fin'il par douer les organes d'une exquise .sensibilité, qui fuit « reconnaître cette qualité, lorsqu'elle devient insensible au commun des « hommes. » ( Laptace } Culcul tics Piobabililcs , pa^e 240).

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« Mais celle justesse , cette précision de nos sens , sup- « pose leur fréquente application sur les objets qu'ils peuce vent atteindre , et cet exercice doit être convenablement « dirigé : c'est cet exercice habituel , convenable et mé- « thodique que j'ai souvent appelé l'éducation médicale « des sens , éducation trop négligée.

« Si la médecine , sous un certain point de vue , consti- « lue manifestement une science, elle a évidemment aussi <( des rapports sous lesquels elle est simplement un art, ars « medica , dit-on souvent ; et, considérée sous cet aspect, « l'éducation des sens est tellement importante, tellement « indispensable, que je ne pense point qu'il soit possible, « sans cela , d'être un médecin recommandable au lit des « malades. Et qu'est-ce , en effet, que ce qu'on appelle vul- « gairement l'habitude de voir des malades, le coup d'oeil « du médecin , qui l'emporte si souvent sur la plus vaste « érudition et sur la plus solide instruction, sinon le ré- « sultat du fréquent, méthodique et juste exercice des « sens , d'où dérivent cette facilité dans l'application, cette « prestesse dans le rapport, cette sûreté si rapide quelquece fois dans le jugement, que tous ces actes semblent « simultanés, et dont on comprend l'ensemble sous le « nom de tact? »

J'ai dit plus haut que nos sens pouvaient s'appliquer immêdiatement ou médiatement aux objets dont il s'agit de connaître les propriétés et les phénomènes : le premier mode constitue l'observation simple ou naturelle, le second l'observation artificielle ou secondée de l'usage d'instruments construits par les mains de l'art. L'œil, par exemple, n'ayant qu'une portée et une énergie bornées, on comprend aisément tous les avantages qu'on peut retirer de l'emploi d'instruments qui grossissent ou rapprochent les objets; l'effet en est le même que si la propre énergie du sens était accrue. Que de phénomènes le microscope et le télescope

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ne nous ont-il pas révélés, qui se fussent éternellement dérobés à la simple inspection ! Qui ne connaît les beaux résultats des recherches microscopiques des Spallanzani , des Fontana, et celles plus récentes encore de MM. Prévost et Dumas, Home, Dutrochet, Raspail , Bauëer , Schultz , etc. , etc.? Ce que nous disons de l'œil est applicable à l'ouïe et au toucher , considéré comme sens mécanique. En effet, sans une foule d'instruments dont nous armons notre main , organe de ce dernier sens , de combien de lumières dues à cet organe d'exploration, ne serionsnous pas privés! Que de précieux documents, par exemple, n'ont pas été fournis par les différents genres de cathétérisme! Or, la sonde , si l'on ose ainsi dire , est un doigt prolongé.

Toutefois, l'emploi des instruments en général, et celui du microscope en particulier, exige de l'habileté et des précautions, si l'on veut éviter toute espèce d'erreurs, et c'est bien aux expériences microscopiques que s'applique rigoureusement ce sage précepte d'un illustre physiologiste: « Est in his omnibus experimentîs lex , cujus neglectœ <c pœnas maxitni aliquando viri luerunt. Nulluin unie quam experimentum , administratio nul/a, seniel débet <c instilui; neque verum innotescit , nisi ex constante re- « petitorum periculorum eventu. Plurima sunt aliéna , «. quee se in expérimenta immiscent: discedunt ca in « repetendb , ideb quia aliéna sunt, et pura super sunt , « quœ ideo perpetuo similiter eveniunt, quod ex ipsa rci «. naturâ //uant. » ( Haller , Elem. physiol. , prœf. , pag. v. )

Ainsi donc, dans les sciences médicales, un grand nombre des objets ou des phénomènes qu'il s'agit d'observer, n'étant pas à la portée de nos sens, pour Ses rendre accessibles à ces agents d'observation, on a imaginé ou inventé divers procédés par lesquels on peut lever, pour

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ainsi dire, le voile sous lequel se cachent ces objets et ces phénomènes. Or, ces procédés, ces actes divers portent en général le nom de méthodes , de procédés , d'expériences ou d'expérimentations. Les dissections ellesmêmes sont des moyens d'observation , et l'on sait assez que la médecine ne mériterait réellement pas le nom de science exacte et positive , si elle était privée des lumières que lui fournit l'anatomie normale et anormale, science qu'on ne peut connaître que par les dissections et les analyses de tout genre. Le physiologiste en particulier ne peut se dispenser d'en pratiquer (1).

Les maladies peuvent être rigoureusement considérées comme autant d'expériences naturelles qui fournissent à l'esprit d'observation une ample moisson de phénomènes, et c'est là précisément ie champ d'observation ouvert au clinicien , lequel n'est que le physiologiste de l'homme malade. Au reste, pour le dire en passant, ces espèces d'expériences et de vivisections faites par la nature ont puissamment contribué à l'avancement de la physiologie normale elle-même , et c'est avec beaucoup de raison que , dans sa dissertation inaugurale , l'un des observateurs les plus distingués de notre époque, M. le professeur Lallemand, a dit, par exemple, que l'étude des maladies de l'encéphale ne serait pas moins utile à la détermination des fonctions de cet organe si composé que les vivisections proprements dites. Cette vérité n'avait point échappé à la profonde sagacité de Haller, comme le prouve le passage suivant de sa grande physio-

(i) Ce n'est pas sans un vif et bien le'gitims e'tonnement que dans une préface assez re'cente, qui contient, d'ailleurs , d'excellentes ide'es, on lit les réflexions (juc voici : « Depuis la tin du dernier siècle , la physiologie cm- « ploie exclusivement le même moyen de recherches à la solution des « questions les plus disparates , et paraît n'en plus connaître d'autres que

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logie : « Sed et morbosorum cadaverum incisorum plu- « rimacommoda surit. Sitfunctio unicumquc corporis parti « vulgb adscripta , velisque rcscire, num vere id ejus « qfficium sit quod creditur , non ccrtius définies, quant

« les expérimentations. Le laboratoire de ses études ressemble moins au « cabinet d'un homme méditatif, qu'a un lieu de meurtre et de carnage, « où retentissent sans cesse 1er, plaintes et les cris des bêtes expirant au <c milieu d'affreuses tortures. Sourde à leurs douleurs , la physiologie «: contemple volontiers, en riant , l'horreur de leurs mouvements et les « angoisses de leurs souffrances ; et puis, s'exiasiant sur les diflîcultc's et les « obstacles vaincus, et comparant particulièrement les peines et les fatigues « corporelles de rçxperimenlatêùt au travail du penseur dans sou cabinet, « cile place , sans hésiter, les œuvres manuelles de l'homme qui expéri- <c menle au-dessus des opérations toutes intellectuelles de l'homme qui « i< fléchit, et elle est conséquente avec elle-même . ; car autant elle est « acùve de ses mains , autant elle est peu raisonneuse de son esprit. >.

Sans doute , i! est très beau , très noble et très utile de se livrer au travail de fa pensée en physiologie comme en toute autre, science. Mais ce n'est pas uniquement par la méditation dans son cabinet et par des tours de force intellectuels «nie la physiologie fait chaque jour de nouveaux progrès. Si l'on veut savoir quelle influence exerce la Se paire de nerfs sur 3a respiration , quelles sont les fonctions du cerveau , du ccrvelet-el de la moelle épinière , quel rôle jouent les veines dans la l'onction de L'absorption , etc., etc., il n'est guère permis d'espérer qu'on parviendra à résoudre ces problèmes en restant dans son cabinet , les jambes croisées , la main sur le front , les yeux fermés et l'esprit tendu. Mieux vaut alors ouvrir les yeux , aller dans un amphithéâtre , multiplier et varier les expériences, comme l'ont fait DupuyUen, Lcgallois, Rolando , MM. Magendie, Flourens, etc., sauf à ne point contempler, en riant , l horreur des. mouvements et les angoisses des soujfrances des animaux, ce qui, je crois, n'est pas l'attribut nécessaire de la physiologie expérimentale.

Un physiologiste qu'où n'accusera point, sans doute.de trop de cruauté, lui qui n'avait jamais eu le courage de porter sur l'homme malade le tranchant du fer chiruvgieal, Hallcr a dit : « Viva aniinalia incidisse necesse « est. Unicum sœpe experimenlutu inteçrorum annorum luboriosajigmenta « refutavit. Hœc crudelitas ad vtram physiologiam plus contutit } quant « omnes fere aliœ artes , rpidnui? conspirante opard , noslra scient ta con~ « valuit. )>

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« incisis corporibus , in quibus ea pars vitiata erit. Si ea « functio supcrfuil, cum id organum vitio laboravil , non « est ejus, quœ dicebatur , utilitas ; si sublala fuit « in eo corpore functio cujus parlicula de qud quœritur , « vitiata fuit , valde erit vero proximum, hanc fuisse ejus « partis funct/onem , quee sublata fuit. »

Les expérimentations sur les animaux vivants sont très propres à éclairer une foule de questions médicales, que la simple observation des maladies , telles que nous les offre la nature , a laissé dans un état d'obscurité plus ou moins profonde. Certainement, par exemple, les expériences de M. Gaspard sur l'injection de matières putrides dans les veines , expériences que j'ai répétées moimême , n'ont pas été complètement perdues pour l'explication de ces phénomènes typhoïdes qu'on observe dans un certain nombre de maladies. Certainement aussi, les inflammations que j'ai développées artificiellement dans le tube digestif de plusieurs chiens, ont contribué à me faire apprécier à sa juste valeur le rôle que jouent les inflammations dites spontanées de cet appareil dans la production des maladies désignées sous le nom de fièvres essentielles. Si l'on doit regretter quelque chose, c'est qu'une aussi féconde source de. lumières et de connaissances positives ne soit pas plus souvent mise à contribution.

En dernière analyse, l'expérimentation n'est pas moins applicable aux sciences physiologiques ou médicales qu'à la physique et à la chimie elles-mêmes , qui lui sont redevables de leurs immenses et rapides progrès. D'ailleurs, il faut l'avouer, l'esprit n'est point étranger aux travaux d'expérimentation. N'est-ce pas en effet une opération de l'esprit , que l'idée ou la conception d'une ou de plusieurs séries d'expériences propres à éclairer une question scientifique quelconque? Qu'est-ce donc que le génie expérimental? Cette os livre manuelle, cette fatigue corporelle ,

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n'est-ce pasl'esprit qui les dirige? Certes, c'est bien moins par Y exécution que par la conception des expériences que se distinguent les grands expérimentateurs, et concevoir une expérience est , je le répète , un acte d'esprit, d'intelligence, d'entendement, comme toute autre conception.

Suivant les qualités ou conditions des corps que l'on se propose d'apprécier exactement , on a recours tantôt aux méthodes et aux procédés mathématiques, tantôt aux méthodes mécaniques, physiques et chimiques. Ainsi , par exemple, quand il s'agit de questions de poids, de volume , d'étendue, de nombre, etc., en médecine , comme en toute autre science naturelle, il est indispensable de peser, de mesurer, de calculer conformément aux règles que nous enseignent les sciences physiques et mathématiques. Or, à chaque instant la clinique nous offre des cas dans lesquels on ne peut observer, explorer avec précision sans recourir à ces moyens. C'est par le soin extrême avec lequel nous mettons en pratique les méthodes signalées ici que nous avons , j'ose le dire , imprimé à noire clinique un caractère de précision, d'exactitude, de certitude que l'on chercherait vainement là où l'on ne procède pas ainsi.

La percussion , l'auscultation , la pondération , la mensuration , le calcul, l'exploration thermométrique, hygrométrique , électro - métrique , dynamo -métrique, etc., voilà donc réellement les sources pures et fécondes de l'observation médicale, en tant qu'elle s'exerce sur les conditions mécaniques, physiques et chimiques que le corps humain a reçues en partage avec tous les autres corps. La plupart de ces méthodes précises et exactes d'observation sont tellement ignorées ou négligées par la grande majorité des médecins de la vieille école , qu'il ne faut pas s'étonner s'il existe tant de vague et d'incertitude dans leur diagnostic, et partant dans leur pratique. La nié-

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thode numérique , niènie dams les cas les plus vulgaires, est presque toujours négligée : par exemple, ou tàte le pouls et les battemenls du cœur et on ne les compte presque jamais; ou ne compte pas non plus les mouvements de la respiration. Au lieu de chiffres , on a sans cesse à la bouche les mots déplus ou de moins, de souvent, quelquefois , dans certains cas , etc., etc. Ce n'est pas que je prétende qu'il ne l'aille jamais parler en médecine que les chiffres à la main, ce serait interdire en quelque sorte la parole à presque tous les médecins 5 mais il est des questions dont la solution réclame impérieusement ce genre de démonstration , et dans ces cas , à défaut de chiffre précis, il est au moins nécessaire de s'appuyer sur un chiffre approximatif. Les médecins , en un mot , oublient trop ce principe : Numéro , mensurâ et pondère deus fecit mundum.

Quoiqu'il en soit , il résulte de tout ce qui précède que tous les moyens usités pour la recherche et la collection des faits dans les sciences physiques proprement dites, tous , sans en excepter le calcul , s'appliquent à la médecine elle-même , et sous ce point de vue , on est bien autorisé à professer que , comme celles-ci , elle se compose de faits positifs, de connaissances exactes. Toutefois, nous reconnaissons volontiers que dans la plupart des problèmes de la médecine, l'application des méthodes exactes offre plus de difficultés que dans ceux des autres sciences physiques, par la raison que les premiers sont beaucoup plus compliqués que les seconds.

Nous venons de voir combien sont nombreux les éléments compris sous le nom vague de méthode expérimentale , voie d'observation. Nous savons maintenant que les sens proprement dits ne sont pas les seuls moyens naturels qui soient enjeu dans l'application de cette méthode. En effet, mesurer , compter', peser, etc., sont des actes