CHAPITRE n

mi RICHE PEUT ÊTRE SAUVÉ ?

Dans cet opuscule, saint Clément traite une des ques-w tions les plus graves : il s'agit de concilier, avec l'enseignement du Sauveur , la possession des richesses et de régler leur emploi.

Saint Clément nous apprend d'abord quel trouble et quel découragement répandait , parmi les riches, cette sentence : « Il est plus facile à un câble de passer par le trou d'une aiguille qu'à un riche d'entrer dans le royaume des cieux. »

Les uns, prenant à la lettre ces paroles, se persuadaient n'avoir aucune part à l'héritage céleste ; et a suspendus entre le regret de la vie étemelle et les plaisirs de la vie périssable, ils se rejetaient vers celle-ci et se per-

(1) Strtm,, I. VII, c III, p. 596, édil. G.; I. VII, p. 709, édit. H.

daient. « Les autres comprenaient bien le sens caché de Venaéigûemeni du Sauveur ; mais leurs ridiesses n'étant pas converties en bonnes oeuvres, leur devenaient une cause de ruine.

C'est un devoir ^ ajoute saint Clément , pour tous ceux « qui aiment la vérité et leurs frères » , d'éclairer les uns et les autres. Il faut arracher du coeur des premiers un désespoir sans fondement; car, s'ils ressemblent à rathlète qtû , dés^péraàt d'avance de la victoire, n'inscrit pas son nom parmi les cémbattants , ils ne peuvent aspirer à rimmortelle couronne. Il faut aussi apprendre aux seconds par quels moyens , par quelles œuvres et par quels sentiments se nourrit et se conserve, au milieu des richesses, Tespérance de l'héritage céleste.

Saint Clément parlera donc de cette espérance , puis des moyens qui y conduisent et qui l'affermissent £t il commence par demander à Dieu de ne rien dire qui ne soit plein de convenance et de vérité , rien qui ne soit utile à ses frères (1).

Est-il nécessaire de faire remarquer que l'on trouve dans ce début le plan, l'ordre et l'économie de nos sermons s exposition du sujet, division et invocation?

La preniière partie est un commentaire sur le jeune riche de l'Évangile^ D'après Mœhler , ce sujet n'a jamais été mieux traité (2).

Si l'on veut, dit saint aément, saisir l'enseignement de J.-C. sur ce point, 11 né faut pas le prendre à la lettre , ou le juger selon nos idées chamelles. Cet enseignement renferme un sens caché, profond, et de la plus

(1) Saint Clément, Quel riche peut être sauvé ? dans les Pères dé TÉglise, trad. en fr. el publiés par Genonde, t. IV, p. AiMiS.

(2) La Patrologiet U II, p. 36.

haute importance , qu'il faut s'efTorcer de pénétrer. Saint Clément veut que J.-C. ait déterminé , dans ce passage, les liens qui doivent attacher l'homme à Dieu et à ses semblables.

Si le Sauveur est descendu sur la terre , c'est afin de résoudre cette question du jeune riche : « Bon Maître , que ferai-je pour acquérir la vie étemelle? » La réponse du Sauveur ressortira vivante de ses exemples et de ses préceptes : il en fait le fondement de l'Évangile et la source de la vie. Il importe donc de la bien comprendre.

J.-G. 9 dit saint Clément ^ part du premier mot qu'on lui adresse , du mot ban , pour asseoir la base de sa doctrine ; car il élève aussitôt l'e^^rit de celui qui l'écoute vers un Dieu bon , « seul dispensateur de la vie ^étemelle , qu'il donne à son Fils et .que son Fils transmet au monde (1). »

Connaître Dieu , tel. est donc le premier devoir de l'homme^ le premier lien qui doit unir la créature à son auteur, la base fixe et inébranlable du salut (2).

A cette connaissance joignez celle de la grandeur du Sauveur et de sa grâce nouvelle ; car c'est lui qui apporte au monde et qui distribue les dons de Dieu (3).

Mais à quelle condition la vie étemeUe sera-t-elle accordée? Pour la mériter il ne suffit pas d'observer, comme l'avait fait le jeune riche , tous les préceptes de la loi; car là, où la loi finit, la vie commence. Que

(1) La Palrotogie, t. IV, p. À17-i|18.

(2) c Sans cette connaissance, nous périssons ; avec elle, nous aimons Dieu, nous lui resemblons, nous le possédons élerneHement. » Jbid. , p. as.

(S) lbi(L , p. hi9.

faut-il donc? On connaît la réponse de J.-C. : « Si tous voulez être parfait , vendez ce que vous avez. »

« Si vous voulez... ; » riiomme^ en effet, est libre, et ce libre arbitre , Dieu le respecte : la vie ne sera pas donnée à celui qui la repousse ; mais si vous la voulez , « vendez ce que vous avez. »

Quel est le sens de ces derniers mots? Le jeune riche de rÉvangile ne les comprit pas. Il crut qu'il lui était commandé de se dépouiller entièrement de ses richesses : il fut effrayé et se relira. Son erreur suggère à saiht Clément quelques remarques frappantes (1).

Si la vie éternelle, dit-U, était à ce prix^ les pauvres et les vagabonds de nos places publiques seraient les plus religieux des hommes et les seuls destinés à la posséder, lors même qu'ils ignorent Dieu et sa justice. D'ailleurs, avant la venue du Messie, plusieurs avaient fait le sacrifice de leurs richesses, ou les avaient distribuées aux pauvres : « le^uns, pour se livrer sans distraction à l'étude des lettres et d'une science morte; les autres, pour acquérir le vain renom d'une gloire frivole : ainsi Ânaxagore, Démocrite, Cratès (2). »

Que l'homme qui veut la vie ne les imite pas ! Le mépris des biens extérieurs les portait à se dépouiller de leurs richesses ; mais leurs vices et les troubles de leur esprit trouvaient, dans ce sacrifice volontaire, un nouvel aliment. « ils devinrent plus orgueilleux , et regardèrent avec dédain le reste des hommes , comme s'ils eussent fait quelque chose qui fût au-dessus des forces de lliumanité (3). »

(1) La Patrologie^ p. 420.

(2) IbifL, p. 421.

(8, Ibid, , p. 422.

J.-G. veut un autre sacrifice. Qu'avant tout, rhotnme arrache les vices de son cccnr; qu'il les détruise et les rejette loin de lui : il pourra conserver ses richesses, mais qu'elles n'aient pas toutes ses affections et qu'il n'en soit pas l'esclave ; qu'il sache les répandre pour le bien de ses frères : voilà le précepte nouveau que le Sauveur apporte au monde, voilà le seul dépouillement commandé (1).

Saint Clément, toujours dans le vrai, ne s'arrête pas là. Il établit qu'il n'y aurait ni société , ni commerce possibles; que J.-G, n'aurait pu faire un devoir de Faumdne, si personne ne possédait rien (2).

Il ne faut donc pas , conclut-il , se défaire d'une richesse qui peut être utile à notre prochain (3). Et d'ailleurs, ccmiment l'abandonner? « En la vendant? Quoi donc! Faudra-t-il que vous receviez en argent le prix de vos héritages ? Échangerez-vous des richesses que vos yeux voient , que vos mains touchent , contre un argent également frivole et périssable? Nullement (&)... Ou Men, rejelterez-vous te fardeau de vos richesses, par la seak impuissance de le porter? Ce n'est pas un titre pour entrer dans le royaume des deux (5).

La nature des biens de la terre « est d'être possédés et de secourir (6) » : Les richesses ne sont par elle»* mêmes ni bonnes , ni mauvaises : tout dépend de l'usage qui en est fait (7). Ne les détruiscms donc pas. L'impu-

(4) La Patrologie^ p. 422.

(2) Jbid,, p. ^22-23.

(3) IMd., p. h23.

(h) Itnd. , p. 427.

(5) Jbid. , p. h25,

(6) ibid., p. 423.

(7) Ibid. , p. 424.

reté 9 qoi ferme la porte da dei, n'est pas en elles, imijs dans les profanes amours de Tâme , et dans la flamme inextittgnible de nos désirs (1). Voyons qaei est l'état de notre âme. Ressemblons-nous à l'homme qui arradie son cœur de sa poitrine pour y placer un vil métal (2) ? Le vice l'empêche-t-elle de faire servir les richesses aux bonnes œuvres et à la vertu? Détruisons le vice : nous sanctifierons même les richesses (3).

Saint Clément insiste sur cette purification. <( Si Tâme^ dit-il 5 est la partie de notre être qui doit posséder la vie 5 et que la ver^u la fasse vivre , quand le vice ki Mt mourir (U) , elle se sauvera , cela est évident ^ par la privation des voluptés que la richesse produit et enflamme; elle périra par leur possession (5)... » Jouissez donc, selon les desseins et les ordres de Dieu ^ des biens qu'il vous donne ; maïs rejetez vos vices et vos passions qui le& corrompent : vous obéirez ainsi au Seigneur (6). »

Cette guerre 9 ce dépouillement, présentent des difficultés plus grandes que le renoncement même aux biens de la terre. Les Apôtres le comprirent et ils furent effrayés. Ils avaient sacrifié tout ce qu'ils possédaient , leurs filets , leurs lignés , quelques méchantes barques ; mais ils n'étaient pas certains d'avoir encore arradié de leur cœur les passions et les vices (7) ; ils doutaient même

(1) La Patrologie, p. AS5.

(3) Ibid. , p. 426.

(8) llrid. , &2&.

(à) Cette belle pensée se trouve dans Platon.

(5) La Patrologie, p. 426.

(6) IbitU, p. 424.

(7) « Il leur paraissait digne d'une grande crainte que la richesse des vice» fût assîmilée à celle de l'argent, et ils craignaient d'être exclus tfVi royaume des cieux, où Dieu ne reçoit que les âmes chastes et pures. » Ibid,, p. 428. ;

qu'il fût donné à Thomme d'atteindre à cette perfection. De là 5 cette exclamation : « Qui peut être sauvé ?» — « Mais 5 répondit le Sauveur , ce qui est impossible aux hommes, est possible à Dieu. » Il leur promettait ainsi le secours de la grâce 5 et saint Clément s'attache à en montrer la nécessité (i).

Puis 5 il sort de ces considérations gfénérales qui sont pour tous les siècles. Il se rapproche d'une manière plus intime de son auditoire , et saisit 9 pour les combattre et les détruire , ses troubles , ses perplexités. Il y a là des hommes qui sont déjà chrétiens , ou que l'enseignement de l'ÉvangUe a fortement ébranlés dans leurs erreurs: mais les uns ont des richesses 9 les autres des honneurs , et tous sont partagés entre le regret et la crainte. Avec quelle habileté saint Clément les éclaire et les fortifie! 11 n'y a pas seulement dans ses arguments une grande puissance de logique et d'entraînement; il y a aussi cette connaissance profonde de l'époque , cet art fécond qui sait trouver des remèdes pour toutes les plaies. Qu'on aime à entendre sortir de sa bouche ces paroles si émouvantes et si compréhensives, qui joignent au sentiment religieux l'idée philosophique la plus large !

« Quel crime commet un homme qui, avant d'avoir embrassé la foi , réunit , par son travail et son économie, assez de bien pour mener une vie tranquille et honnête ? De quoi est coupable, ce qui est encore plus fort, celui que Dieu place, dès sa naissance , au milieu des richesses, de la puissance et des honneurs, sans aucune participation de sa volonté ? Si la vie lui est refusée , seulement parce qu'il est riche, et s'il n'a point dépendu de lui de ne l'être pas , son Créateur lui fait assurément injustice en le pri-

{i ) La Pa i rotogic , p. 428-429.

vant des biens éternels pour les biens périssables qu*il lai a donnés. Qa'était-<il besoin, d'ailleurs^ que la terre produisit tant de richesses , si ces richesses donnent la mort? Dieu ne saurait être injuste. Si donc , étant riche et puissant, vous séparez votre cœur de votre pouvoir et de vos richesses; si vous êtes sobre dans leur usage et modeste dans vos pensées ; si vous cherchez Dieu avec le sincère désir de le posséder , tout riche que vous êtes des biens du siècle , vous êtes pauvre selon Dieu , libre , invincible , invulnérable. Si , au contraire , vous abusez de vos trésors , c'est à vous que le Sauveur adresse ces paroles : « Il est plus facile à un câble de passer par le trou d'une aiguille qu'à un riche d'entrer dans le royaume „des deux. » Tel est le vrai sens de cette expression mystérieuse que j'ai déjà expliquée dans l'exposition des Prwcipês de la théologie (1).

Nous n'avons pas cet ouvrage , et l'on ne peut s'empêcher de regretter une production dans laqueUe domipaient des vues si larges.

Mais ce n'est pas assez pour saint Clément d'avoir montré comment, entre les mains de l'homme, la richesse peut et doit être un instrument qui l'élève jusqu'à Dieu. Elle est aussi un des liens les plus puissants qui unissent les différents membres du corps social Saint Clément le prouve dans la seconde partie de son traité. Il y a là de belles pages dont on chercherait en vain l'équivalent dans la littérature païenne. Elles sont sorties de l'Évangile; c'est un magnifique appel à la charité, vertu nouvelle que le Sauveur est venu apporter au monde et dont il lui a fait une loi (2). Car celui qui a dit

(i^ La Patrologic, p. 433.

(2) Ibid. y p. 435.

aux hommes : « Vous aimerez voire Dieu^ » ordomie aussi « d'aimer le prochain. » Ainsi ^ coamie la charité unit rbomme ^ Dieu, elle attai^hera l'homme k l'homme (1).

£t voyez quelles sont ses prérogatives dam la société terrestre constituée par le Christ. (»à, le premier est celui qui ajmera Dieu; le second, celui qui aimera ses firère& Ce que l'on fait à l'un d'eux , le Christ le regardera fait à lui-même : il paiera ce bienfait pendant l'éternité tout entière; un verre d'eau aura son immortelle récompense (2).

Mais 5 pour s'exercer^ la charité ne doit pas attendre qu'on la provoque : il faut qu'elle aiU|e d'elle-même andevant des pauvres du Christ

« Les tabernacles éternels ^ s'écrie l'éloquent et entraînant orateur , quelle récompense de cette charité qui prévient l'infortune ! Échanger des biens périssables contre. des biens qui restent toujours; vous bâth* de vos propres mains dans le ciel une demeure indestructible , quel admirable et divin commerce I Riches, bâtez-vous : faites 9 concluez un marché si avantageux. S'il est ulUe , parcourez la terre entière ; n'épargnez ni soms ai dangers. Tandis que vous le pouvez, achetez le royaume des cieux. Pourquoi mettre votre joie dans les pienres pré* eieuses , dans des palais que le feu dévore , que le temps détruit, qu'un tremblement de terre renverse , que l'mjustice des tyrans vous ravit? Tournez les regards vers les palais célestes. Y voulez-vous régner avec Meu? Un homme vous les ouvrira. Partagez avec lui vos trésors terrestres, il partagera avec vous les trésors du cieU Près-

(1) La Putrologie, p. Â3â-S5« (2; Ibid, , p. 436.

$ez donc, priez, soppHei pmr qu'il ac«epte vos bienfaits.... »

c Mais eemmeat qb hmanie vous ^Bstribuwa-t-il les trésors du ciel ? Écoutez ce que dit le Seigiienr t « Je ne « donnerai pas aewlement à mes amis, mais aux amis de mes amia » Eli? qui est Tami de Dieu? Le pauvre , quel qu'il «rit Ne dioisissez pas. • • Que la crainte de la répandre sur des indignes n'enchaîne même pas votre bienfaisance... Stutout 9 contre Fusage des autres hommes^ rassemblez autour de vous 5 pouf vous défendre , une armée inhabile à la guerre , impuissante à répandre le sang, que la colère ne trouble pas , que les vices ne souillent point; des vieillards admirables de piété, des orphelins de mœurs pures et religieuses, des veuves instruites à la patience et à la douceur, des hommes ornés et embellis par la charité (i). »

Eu entendit ce langage 9 u'est-on pas transporté dans un monde nouveau ? Une autre société > jeune , unie d'esprit et de cœur, recueillant toutes les infortunes ^ s*orgauisait, en effet, sous l'influence de Dette vertu toute celeste*

La eharité ne transformait pas seulement les moeurs , les sentiments 5 les actions; elle établissait entre les hommes des liens que le paganisme n'avait pas connus. Le pauvre, en effet, prie pour son bienfaiteur. Cette prière, montant vers le ciel, retombe sur ce dernier en bâdédiçtions , et , si le repentir la féconde , elle efface ses fautes et ses chutes; elle lui ouvre le ciel (2).

(1) La Ptitrologiê^ p. àdS*S9. — Ces citations leraiefit peut-être an peu longues, si nous n*avions à faire ressortir tout à la fois la doctrine et Péloquenoe de saint Clément.

(3) Ibid, , p. il39-4&Â.

L^opuscule de saint Glémeot se termine par l'histoire de ce jeune liomme que l'apôtre saint Jean entoura , tlaos son enfance , d'une prédilection toute spéciale , dont il eut ensuite à déplorer les égarements et qu'il put enfin ramener dans la droite voie. Tout , dans ce récit touchant , tend à prouver que^ si les riches se perdent, ce n'est pas h leurs richesses, mais à leurs dispo^tions morales qu'il faut l'attribuer (1).

En nous arrêtant sur ce traité, nous avons voulu montrer quel était , au commencement du III*. siècle , l'enseignement de l'Église sur la possession et sur l'emploi des biens de la terre. A ce point de vue , deux mots le résument : propriété et charùé. Ain^ donc, l'École chrétienne d'Alexandrie (2) élevait une protestation contre certaines utopies communistes de l'époque (3) et contre le froid égoïsme du monde romain.

Ce traité de saint Clément nous fournit donc un chapitre fort remarquable de morale sociale.

A« reste, nous devons le dire, cet enseignement n'était pas noweau : c'était la traduction et le développemeni de la pensée divine, depuis long-temps révélée au monde.

Dieu, en effet, avait dit aux hommes : « Vous ne convoiterez pas la maison de votre prochain; vous ne désirerez point sa femme, ni son serviteur, ni sa servante , ni son bœuf, ni son âne, ni aucune des choses qui lui appartiennent {U). » La portée de cette défense était immense. Elle n'enchaînait pas l'activité de l'homme, elle

{\) La Palrologicy p. â45-&&8.

(2) Cfr. Tilleaioot , Mémoire pour aeroir à CkiHoirt eccUaiaàliquc , t. 111 , p. 100.

(3) Cfr. Siromates^ 1. 111. Nous aurons à revenir sur ce point. (k) Exode ^ cli, V. 13.

De levait pas la sentence qui le condamnait à féconder la terre de ses sueurs; mais elle rendait sacrés ses biens et le fruit de ses travaux « elle opposak aux convoitises une barrière Infranchissable. Ce Code , composé de quelques lignes, contenait « les principes de toute civiRsatton juste et vraiment sociale. Il établissait le droit, et, en donnant une sanction divine à la propriété, il protégeait Tindividu, il fondait la famille , Tindustrie (1) et la société tout entière (2). »

J.-C. est venu apporter la même doctrine. Un jour, en préseTOe de ses disciples, un des premiers d'entre le peuple rinterrogea disant : « Bon Maître, que ferai-je pour posséder la vie étemefle?... Vous connaissez les commandements, répondit Jésus.... Vous ne déroberez pirint (3). » Ainsi, J.-<]. , voulant conserver la propriété, la met sous la protection de Dieu. Et ce commandement est pour tous les hommes : point d'infraction possible.

D'un autre côté, nous avons vu J.-C. organiser la charité et lui donner les stimulants les plus actifs qui se puissent concevoir. On ne peut trop rappeler ce qui se passa sous l'induence de ces deux principes.

Si donc il y a dans l'histoire, pour l'espèce humaine,

(i) • Sans la propriété, nous a dit saint Clément, la société et le commerce ne seraient pas possibles. » (Jbi supr, , p. 422.

(2) Villeneuve-Bargemont, Cours sur tJâstoire de l'économie politique, dans V Université catholique ^ t î, 1'*. sér., p. 229. « Tout ce que Ton reconnaît de juste, de pur et de vrai dans la législation , la philosophie, la morale et Péconomie des peuples anciens et des peuples modernes ; tout ce que Teipérience des siècles et les efforts de la raison humaine ont fait découvrir de plus parfait pour établir la société et la civilisation sur (les bases immuables; toute justice, en un mot, tire son origine de celle source auguste. » Ibid,

(3) Saint LUc, XVIll, v. i8-28.

des pages glorieuses , ce sont celles de TlÈglise primitive. Quel beau spectacle elle nous présente ! Quel contraste avec le monde romain ! Ici , une société puissante , ayant tous les peuples pour tributaires , mais portant dans son sein y sous des dehors brillants, la gangrène et la mort; \hf une société jeune , pauvre, persécutée, mais pleine de vie, de force et d'avenir; *— ici, l'indépendance et la dignité de Thomme perdues dans Teselavagé et les débauches ; là , les chaînes se brisant , la liberté étendant chaque jour ses conquêtes, le front de l'homme se couronnant chaque jour d'une auréole céleste ;^ici,régo!sme des riches, et pour l'indigent , la nrisère» les traitements mauvais, la faim et la mort (1); là, le dévoûment et l'esprit de sacrifice, les pauvres trouvant partout secours, consolation, amour et respect; — ici, l'mttvre du paganisme ; là , l'oeuvre de l'Évangile ; les chrétiens étaient plus que des frères, ils devenaient les membres d'un même corps (2).

C'est dans la primitive église de Jérusalem qu'il faut pénétrer, pour contempler, dans toute leur grandeur, les effets de cette révolution sociale. Jamais spectacle semblable n'avait été donné au monde. L'antiquité avait

(1) « Qui ne connatt ces paroles de Plaute ? « C'est rendre oo maorais senrice à un mendiant que de lui donner de quoi boire et manger. On perd ce que l'on donne et Ton prolonge sa misère. Ce que je dis n*est point pour m'opposer à tes désirs» auxquels je me prêterai volontiers; mais pour que ta compassion à Tégard des autres ne te réduise pas un jour à réclamer aussi leur pitié. » Trad. Â. François.

« De mendioo maie meretur, qui el dal quod edat, aut quod bibal. « Nam et illud quod dat, périt , et illi producit ? Uam ad miieriain. >

Trinumuê, II, S» 58-59.

(2) Cfr. Chateaubriand , Études on DiêcuêêUnu Atf f orî^nes $ur U ehutê de Cempire romain , etc. Étude cinquième.

eu l'inslltut de Pythagore; elle avait vu nn philosophe cynique partager entre ses concitoyens le prix de son patrimoine (1) ; on avjdt parié de r étroite amitié qui unissait les disciples d'Épicure : mais où trouver ailleurs que dans rÉglise , à Jérusalem , une multitude d'hommes n'ayant qu'un corps et qu'une âme , vendant leurs terres ou leurs maisons pour veirir au secours des pauvres, déposant toutes leurs richesses aux pieds de leurs maîtres pour les distribuer à chacun selon ses besoins (2) ? Partout où le christianisme pénétrait, il inspirait Ce prodige de charité. Saint Cyprien le pré(*otaisait à Carthage (3) - dans Alexandrie , Athénagore le constatait (4) ; nous avons vu saint Clément travailler à l'étendre davantage encore.

Et remarquons comment , sur tous ces points , le pré-

(1) On raconte que Cratès ayant vu Télèphe s'avancer sur la scène, la besace sur i'épaule, en habit de mendiant, il ne lui fut plus possible de regarder cette vie de liberté comme très-désirable; qu*en conséquence , il tendit son patrinwine et en distribua le prix à ses concitoyens. D'autres disent qu'il déposa le produit de sa vente chez on had* quier, avec ordre d'en faire part à ses fils s'ils n'étaient que ûsm esivits vulgaires, de les donner au peuple s'ils étaient philosophes. Dès ce moment, Cratès appartient à Diogène. » {Dictionnaire des sciences philo» sophiqueSf v. Cbatès, par D. Henné.) Voilà le philosophe cynique. Voici maintenant le chrétien : « Joseph, surnommé par les Apôtres Barnabe ( c'est-à-dire enfant de consolation ), qui était lévite et originaire de Gbyjpfte, tendit vtn fonds de terre qoMl avait et en apporta le prix qtt'il mit aux pieds des Apôtres. » [Act, AposU, c. it, t. 36-97.) Levfuel de Cratès ou de Batuabé comprenait le mîetix la charité ?

(2) Act, Apost.f c. it, t. 32-33.

(3) Saint Cyprien , Dés œuvres de fa miséricorde et de Caumânet dans les Pères de l'Église, traduits en français et pnbKés pat M. de Oenoude, t. V bis, p. â81-«2.

(4) Athénagore, Apotog. , lbid,,t,n, p. 31 A. Cr. Fleury, HiâU eccL, 1. lïl, t. I, p. 389.

ceptede la charité se conciliait avec le droit de prcqiriété. A Jérusalem y comme ailleurs , les fidèles mettaient , il est vrai^ leurs biens en commun; mais rien ne rendait cette communauté obligatoire. Ainsi , quand Ananie vend son champ 5 il garde une partie du prix et remet le reste aux Apôtres : que lui reproche saint Pierre ? Ce n'est pas d'avohr retenu la somme qu'il s'était réservée , mais d'avoir menti au Saint-Esprit; car^ dit-il, « si vous aviez voulu garder votre champ , n'était-il pa» toujours à vous ? Ce champ vendu , le prix ne vous en appartenait-il pas encore (1)? » Il y a, dans ce langage , l'expression d'un profond respect pour la propriété et la liberté. L'homme pourra, si tel est son bon plaisir, se dépouiller de ses biens; mais son droit de propriété lui reste. Ainsi reparaît, à Jérusalem, l'enseignement de J.-C.

Cet enseignement n'a pas cessé de se perfectionner dans l'Église. Tertullien disait au commencement du IIP. siècle: « Dans nos réunions, chacun apporte tous les mois son modique tribut , lorsqu'il le veut « s'il le peut , et dans la mesure de ses moyens : personne n'y est obligé : rien de plus libre, de plus volontaire que cette contribution (2). » Saint Chrysostôme exprime la même idée avec cette éloquence qu'on lui connaît. « Le mien et le tien , dit-il ,

(i) Aeu AposU^ c. V, V. â.

(2) Apo/», c. ixiii. • C*esMà, ajouie-l-il, oomme un dépôt de piété qui ue se consume point en débauches, en festins, ni en stériles prodigalités; il n^est em|ilojré qu'à la nourriture des indigents, aux frais de leur sépulture, à Tentretien des orphelins délaissés , desdomesUques cassés de vieillesse, des malheureux naufragés. S*il y a des chrétiens condamnés aux mines , relégués dans les ties ou détenus dans les prisons, uniquement pour la cause de Dieu, la religion qu'ils ont confessée, les nourrit de ses aumônes. » Ibid,, dans les Pères de TÉglise, trad. fr. , t. Vil , p. 395.

ce froid et fatal langage^ qui cause dans le inonde tant de malheurs et de guerres^ était banni de la société des premiers chrétiens. Mais, ajoutent- il , ce qu'il y a de plus admirable , c'est que cette dépossession et ce dépouillement étaient volontaires, c'est que chacun avait la liberté de conserver ses biens {i ). »

Si nous descendions le cours des siècles , l'Église nous ferait entendre le même langage, l'oujours, pour elle , la propriété sera le droit commun ; la communauté , le partage du petit nombre; toujours, elle proclamera, tomme la base de toute société, l'existence de deux principes : le droit de propriété et la charité. Les systèmes qui essaieraient de proscrire la charité, elle les flétrira comme des théories sans grandeur et sans entrailles; mais elle ne repoussera pas avec moins de force les uto* pies qui foulent aux pieds la propriété pour lever le sanglant étendard sur lequel on ose inscrire le mot charité. Elle a été établie pour répandre et sauvegarder les vraies doctrines : elle ne manquera pas à sa mission.

Nous devions montrer quel anneau saint Clément sut attacher à l'immense chaîne dont elle enveloppe et soutient ain^ le monde.

(i) Saint Ciirysoslôme, HamU, de S, Philogon,, t. I, p. 395.