VIE DE SAINT CLEMENT D'ALEXANDRIE

Cette figure efit une des plus brillantes de Tantiqnitô chrétienne. Les plus grands éloges lui ont été prodigués. Citons quelques traits recueillis par Potter :

£usèbe l'appelle l'admirable Clément (1). Saint Cyrille voit en lui un homme des plus doctes et des plus érudits^ qui possédait^ mieux que personne peut-être , les écrits des Grecs (2). D'après saint Jérôme^ ses livres sont pleins d'érudition et d'éloquence ; tout y respire une connaissance profonde des littératures sacrée et profane (3). Ailleurs^ on lui donne le titre de très-saint prêtre de l'église d'Alexandrie (/i). Théodoret parle aussi de sa sainteté et de l'étendue de sa science ^ qui n'avait point d'égale (5).

Bornons-nous à ces témoignages : ils suffisent pour bien

(1) Preparatio evangelica , h II, c ii.

(2) Cyrille d*Alexandrie, Contra JuUanum , U VII, p. 231, édiU Paris., 1638. Cf. 1. X, p. 3Â2.

(3) CataL , c. xxxviii.

(â) Ckronicon Pmchale, p. 7.

(5) Hœretic. ftib, , I. 1 , c. ?i.

constater les qualités qui y du reste y brillent dans la vie comme dans les écrits de Clément^ la science^ l'éloquence et la sainteté.

Malgré celte célébrité, on ignorait, dès le IV'. siècle , s'il naquit à Athènes ou à Alexandrie (1). Il y a doute aussi sur l'époque précise de sa naissance. On sait seulement que, vers 189 ou 190, après le départ de saint Pantène pour l'Inde, il fut chargé de la direction de l'école catéchétique d'Alexandrie (2) , et qu'en 202 la persécution de Sévère le força de la quitter pour se retirer en Syrie (3). La date de sa mort, qui est également incertaine, ne doit pas être reculée au-delà de 220 (4). D'après D. Ceillier, on doit la placer au plus tard en 21 7 (5), et, d'après Guerike (6), en 213. Toujours est-il que, selon la remarque de Mœhler , la liste des écrivains ecclésiastiques du Iir. siècle s'ouvre par un nom brillant (7).

(1) K^TipjC > ov yafft Ttvsç 'A^iÇavtJpîa , STE^oe Jg 'A^ijvaiov. Ëpiphanes , Hœres, , XXXII , vi.

(2) Tillemont, t. III, p. 182.

(3) Id., t. III, p. 184.

(k) Du Pin, Bibliothèque des auteurs eeelésiastiques , t. I , p. 79.

(5) Histoire des auteurs sacrés et ecclésiastiques, t. H, p. 244* IX Ceillier appuie son opinion sur le témoig^nage de saint Jérôme, qui fait fleurir Clémenl sous les règnes de Sévère et de Caracalla ( saint Jérôme, Catal, , c. XXXVIII ). Or, on sait que ce dernier fut tué en 217.

(6) Guerike, ubi supr, , p. 35. — Ce qui porte Guerike à adopter cette date, c*est que, d*après Eusèbe {Hist. eccl,, 1. VI, 15), Origène, «ccablé de travail, s'adjoignit, vers 213, Héraele pour diriger TÉcoIe chrétienne. Ce ctioix, dit Guerike, n'aurait pas eu lieu, si Clément avait encore vécu à cette époque. Mais comment prouver que Clément, après «voir quitté Alexandrie, soit rentré dans cette ville? Nous savons qae, vers Tan 211, il était auprès d'Alexandre, évêque de Flaviades (Eu- -sèbe, 1. VI, c. XIV ). Et d'ailleurs, pourquoi la présence de Clément aurait-elle empêché Origène de faire le choix dont parle Eusèbe ?

(7) Mœhler, La Patrologie, t. Il, p. 17.

Les premières années de Clément s'écoulèrent sous lia direction de ses parents, dans le sein du paganisme. Bientôt ses progrès dans les sciences égalèrent son ardeur pour l'étude; mais la science et la philosophie païennes se trouvèrent impuissantes à remplir son intelligence : il lui fallait un autre aliment ^ une autre lumière. Eusèbe nous parle de sa conversion : « Notre admirable Clément, dit-il, connaissait à fond les superstitions des Grecs ; il en avait été l'esclave ; mais il ne tarda pas à en secouer le joug, aussitôt qu'il fut appelé à la liberté de notre Sauveur par les enseignementsde la doctrine évangélique (1). » Â quel âge s'opéra cette révolution dans les idées et dans les croyances de Clément ? C'est encore un mystère.

Devenu chrétien, il voulut une croyance éclairée , ferme , inébranlable. Le chrétien alors devait être tou-^ jours préparé pour l'apologie de sa foi comme pour le martyre : la lutte contre l'erreur , — lutte inévitable , de tous les lieux et de tous les jours, — se terminant trop souvent dans l'amphithéâtre , sous la dent des lions et des léopards.

Clément, pour la soutenir plus tard , forma le projet d'entrer en rapport avec tous les maîtres de la science chrétienne. De là, de nombreux voyages dans l'Orient et dans l'Occident Ses Stromates, à son dire , sont « la reproduction et l'esquisse des traits qui caractérisent les discours pleins de vie et de clarté qu'il recueillit ainsi (2). » Ses maîtres étaient , selon son expression , de saints personnages. Il nous fait connaître les lieux où il les rencontra. « L'un, l'Ionien, florissait dans la Grèce, et l'autre dans la Grande-Grèce ; le premier , originaire de

(1) Eusèbe, Prep, evang. ^ 1. Il, c. ii, édit. Mifcne. (1) Strom,, 1. I, c. 1, 0pp., t. I, p. 322, édit. P.

la Cœlé-Syrie ; le second » d'Egypte ; deux autres furent célèbres en Orient : Fun^ originaire d'Assyrie ; l'autre , de Palestine et Juif de naissance. Celui-ci était le premier de tous j sans contredit ; lorsque je Feus découvert 5 je me fixai en Egypte (1). » On croit ^ d'après Eusèbe (2) , que ce dernier est saint Pantène. Saint Clément lui donne les plus grands éloges : « Véritable abeille de Sicile^ il recueillait, dit-il, le suc des fleurs qui couvrent le champ des Prophètes et des Apôtres, et déposait dans l'âme de ses auditeurs une doctrine toute pure et toute sainte (3). »

Ce que Clément apprit auprès de tous ces maîtres , ce ne furent pas les sciences profanes et les curiosités de la philosophie , mais la doctrine et la tradition des Apôtres (U). Il se forma surtout sous la direction de saint Pantène. Il nous a dit comment celui-ci « déposait dans les âmes de ses auditeurs une doctrine toute pure et tonte sainte; » celle de Clément ne pouvait manquer de s'ouvrir pour recevoir ses enseignements.

Il fut, vers cette époque, ordonné prêtre de l'église d'Alexandrie , que sa parole devait bientôt éclairer et fortifier.

Car, Pantène ayant été envoyé dans l'Inde, l'évèque Démétrius chargea Clément de diriger l'École catécbétique» « C'est à dater de ce moment , dit Meehler , que commence, â proprement parler , l'époque de son éclat comme docteur et comme écrivain. Sa vaste érudition , sa connaissance des moindres détails de la littérature

(1) Strom, 4 1. I, c. I, p. 322.

(2) Eusèbe, Hist. ecci. , 1. V, c. xr. Eusèbe ajoute que Clément, dans son livre des Bypotyposes , reconnaissait saint Pantène pour son maître. Cfr. Eusèbe, I. VI, c. xiii et xiv.

(3) Strom. , I. I , c. i, 0pp. , t. l, pi 322, édiL P. (à) lu., Ibid.

grecque , connaissance dans laquelle personne ne pouvait se comparer à lai ; son éducation philoso|diique et son éloquence entraînante^ hii valurent le respect des païens eux-mêmes; ils l'accaeillirent, ils fréquentèrent sesécoles, et la plupart en sortaient chrétiens. Les plus célèbres de ses élèves furent Origène et saint Alexandre y plus tard évéque de Jérusalem (1). » Celui-ci avait été son condisciple sous saint Pantène (2).

Si les ouvrages de Clément doivent être regardés comme récho de son enseignement, il faut en conclure qu'il pro^ cédait avec une grande prudence. Des infidèles et des chrétiens se pressant à ses leçons , il jugeait la circonspection nécessaire. « Ce recueil , dit-il de ses Stro^ mates, ne promet pas une explication suffisante de no^ saints mystères. Il s'en faut de beaucoup qu'il la donne... J'omets plusieurs choses à dessein ^ pour ne pas écrire ce que je me suis gardé de dire^ non par envie 5 ce qui serait coupable 5 mais dans la crainte que mes lecteurs, prenant peut-être mes paroles dans un autre sens que le véritable^ ne viennent à faillir 5 et qu'on puisse m'accuser^ comme dit le proverbe ^ d'offrir une épée à un enfant. Il est aussi des choses que je ne désignerai qu'à mots couverts. J'insisterai davantage sur les unes; je me contenterai de faire mention des autres ; je m'efforcerai de me faire entendre sans rien dire, de manifester en me servant d'un voile, de montrer en me taisant (3).

Clément marchait ainsi sur les traces des apologistes qui l'avaient précédé. Comme eux, il ne croyait pas devoir initier aux mystères du christianisme ceux de ses

(1) Mœhler, La Patrologic, t. II, p. 48-19.

(2) Aleiaodr. , Epist, , ap. Euseb. , Hist, eccL , 1. Vl , c. xiv.

(3) Strom,, 1.- I, c. i, 0pp., t. I, p. 824, édir. P. Cfr. ï. IV, c VI ; 1. VII, c. XIII.

auditeurs dont l'intell^eoce n'était pas encore assez développée pour en recevoir utilement la connaissance; comme eux, aussi, il voulait prendre dans son enseignement la tradition pour guide; et il satisfaisait ainsi une autre tendance de l'époque:* Je suis certain, dit-il, que nos lecteurs tressailleront de joie, non point à cause de cet ouvrage en lui-même (les Siromaies), mais sur l'observation que c'est la doctrine transmise par les successeurs mêmes des Apôtres. Et voilà, selon moi, le caractère d'une âme qui désire garder intacte la bienheureuse tradition (1] I »

Clément cependant entra dans une voie nouvelle. Avant lui , une sorte d'hostilité régnait entre la science grecque et la foi ; il s'efforça de la faire disparaître. Tout en conservant à la foi sa prééminence , mais comprenant mieux ses rapports avec la science , il les établit sur une autre base (2). « Nous ne craindrons pas, dit-il, d'emprunter à la philosophie et aux traditions qui précèdent ce qu'elles renferment de plus beau; car, selon l'expression de l'Apâtre , il est juste , non-seulement de se faire Juif <i cause des Hébreux et de ceux qui vivent sous la loi, mais encore de se faire Grec, à cause des Grecs, afin de les gagner tous. .. De même que ceux qui veulent haranguer le peuple , le font souvent par la bouche d'un crieur, afin que les choses qu'ils veulent dire soient mieux entendues ; ainsi feroDS-nous. C'est à de nombreux auditeurs que nous devons communiquer la doctrine de la tradition. C'est pour cela, certes, qu'il nous faut employer les opinions et le langE^e qu'ils ont coutume d'entendre. Parce moyen , nos auditeurs seront amenés plus sûrement h la

(1) Sirom., I. I, c. I, Opp-, I. 1, p. 323, édir, P. {i) Mœbler, La Palrologie, l. II, p. 90, AO.

vérité.... De même que les laboureurs arrosent d'abord la terre , et reusemencent ensuite ; ainsi ^ par ce qu'il y a de bon dans les écrits des Grecs , nous arrosons ce qu'il y a de terrestre , afin que ce sol reçoive la semence spirituelle qu'on y jette, et qu'il puisse facilement la nourrir (1). »

Telles sont les idées que Clément porta dans la direction de i'École catéchétique. Nous les devions constater au commencement de cette étude ; car elles nous montrent combien il y avait dans son intelligence d'élévation et de largeur. Initié à la vérité et désirant se livrer tout entier à sa propagation;— ne respirant que pour l'instruction des chrétiens et la voulant forte et solide ; — toujours en présence de l'erreur contre laquelle il fallait sans cesse lutter , U savait entrer dans tous les besoins de son siècle^ se rendre accessible à toutes les intelligences, offrir aux faibles le lait de la science, parler leur langue aux païens, dégager des ouvrages de leurs philosophes la part de vérité qui s'y trouve, la leur faire accepter et préparer ainsi la voie à l'Évangile. Tel il fut pendant les douze ans qu'il dirigea l'École catéchétique d'Alexandrie ; il nous a donné lui-même le secret de sa méthode, de son enseignement et surtout de ses succès.

En 202, sous Septime Sévère, une persécution s'élevant , Clément quitta le théâtre de ses travaux. Sa renommée, les fonctions qu'il remplissait, l'exposaient un des premiers aux coups du pouvoir. U n'y eut toutefois dans sa retraite, comme on l'a fait remarquer, ni apostasie, ni lâcheté (2) : il faut plutôt y voir un effet de cette modération chrétienne dont il parle souvent S'il enseignait

(4) Strom, , I. I, c. i, 0pp. , L I, p. 325-326. (3) Tillemonl, L III, p. 183.

que le chrétien « doit céder la dépouille du corps k qui la lui demande (l), » il ajoutait « qu'il ne lui est pas permis de se livrer de lui-même à une mort stérile , semblable aux Gymnosophistes de rinde qui se précipitent follement dans les flammes (2). » Ne pas redouter le martyre^ mais ne pas le provoquer^ telle était sa maxime. On le voyait donc, par ses paroles comme par sa conduite, exciter et retenir le zèle des chrétiens.

Qn croit que Clément se retira auprès d'Alexandre, évêque de Flaviades , en Gappadoce : c'était un de ses anciens disciples, qui souffrait alors pour la foi. Plus tard, vers 209, il se rendit h Jérusalem avec le même Alexandre, nommé coadjuteur de Narcisse, évêque de cette ville (3). Il fut alors permis à Clément de rentrer dans cette carrière de renseignement qu'il sut parcourir encore avec dévouement, gloire et succès. Nous avons uq monument de son passage dans l'École chrétienne de Jérusalem : c'est une lettre d'Alexandre aux habitants d'Antioche. Elle fut écrite à l'occasion de l'élévation d'Asclépiade sur le siège épiscopal de cette vlUe. ie but d'Alexandre était de féliciter l'église d'Antioche de l'évêque qui lui était donné; il terminait ainsi : « Je vous adresse cette lettre, vénérables frères, par le pieux prêtre Clément, homme illustre et éprouvé, qui vous est déjà connu sous certains rapports et que vous apprendrez à mieux connaître encore. Venu ici par l'ordre de la Providence divine, il a confirmé et augmenté l'Église de Dieu {U). »

Cette lettre fut écrite vers l'an 211. Depuis ce moment, on ne le voit plus paraître au milieu du monde^ Saint

(4) Strom. , I. IV, c. iv, 0pp., l. I, p. 569.

(2) Ibid, , p. 571.

(3) Eusèbe, Hist. eccL , 1. VI, c. ix.

(4) lu., Ibid. ,1 VI, c. \.

Jérôme nous apprend seulement qu'il florîssait encore sous Garacalla (1). Il n'existait plus» lorsqu' Alexandre écrivit à Origène une lettre dans laquelle il fait Téloge de saint Pantène et de Clément : il les appelle leurs « heureux pères; ce sont eux qui les ont dirigés l'un et l'autre dans la voie de la vertu et qui les ont unis par les liens de l'amitié. Ils iront bientôt les rejoindre (2). » Encore l'éloge de Clément

Gomment s'écoulèrent les derniers jours de cette vie toute de science y de travail et d'abnégation ? Après la mission dont Alexandre l'avait chargé» rentra-t-il dans récole qu'il avait dirigée ? Ou bien » pour avoir le temps de se recueillir avant le départ pour l'autre monde, s'enferma-t-il dans la solitude ? Un profond silence pèse sur cette dernière partie de son existence.

Mais c'en est assez sur sa vie publique; occupons-nous de ses ouvrages.