Elémens du Commerce, édit. cit., 1. p

INTRODUCTION

terre : il est essentiel que la main-d'œuvre se soutienne parmi nous à plus bas prix qu'ailleurs » (p. 138) '.

Et pour conclure, ce qui paraît à Forbonnais « juste et indispensable » c'est d'établir l'équilibre entre les diverses classes et les diverses occupations du peuple (p^ 139) : il faut « entretenir continuellement le prix des grains autour de ce point juste auquel le cultivateur est encouragé par son gain, tandis que l'artisan n'est point forcé d'augmenter son salaire pour se nourrir ou se procurer une meilleure subsistance. Ce ne peut jamais être l'effet d'une gestion particulière, toujours dangereuse, plus certainement suspecte -. Mais la police générale de l'Etat peut y conduire » (p. 142). Nous verrons par quels moyens dans la pensée de Forbonnais.

La critique d'Herbert est certainement plus complète et plus franche : elle n'est pas très méthodique. Le lecteur l'aura dans un instant sous les yeux : bornons-nous à classer les idées principales :

La critique générale des Règlements, des prohibitions, l'analyse de leurs mauvais effets psychologiques est éparse dans tout l'ouvrage : voir notamment p. 31-65, 105 : « Jamais la sévère police sur les grains ne fit croître un épi : elle ne sait pas même les conserver. »

Critique de la police des marchés. D'une façon générale, la réglementation manque son but : la concurrence volontaire garnirait mieux les marchés (p. 277). Contre les formalités apportées à l'exercice de la profession de marchand de grains, les entraves, les suspicions qui empêchent précisément les honnêtes gens de se mêler à ce négoce (p. 43, 48, 56, 179, 186). Contre les incompatibilités (p. 54). Preuve qu'il y a peu de prévaricateurs (p. 73). Contre la prohibition de faire des amas de blés (p. 58-59).

1. Herbert répondra plus tarda ces objections. V. infrk, p. 283 et 290.

2. Plus loin, Forbonnais ira pourtant jusqu'à dire : « de toutes les lois, la plus efficace est celle de l'intérêt », p. 197.

INTRODLCTION

Critique des opérations faites sur les blés pour le compte de l'Etat [p. 64).

Critique des entraves apportées à la circulation intérieure et à l'exportation (p. 77, 104, 107, Ho, 169). Elles répugnent <( à la raison, à l'humanité et à la concorde des sujets (p. 191). » Contreles permissions, soit générales, soit particulières (p. 78) ; toujours obscures, incertaines (p. 80, 166); accordées trop tard (p. 112;, pour un temps trop court (p. 27o;. La décadence de l'agriculture (p. 330).

Que l'on cesse de « souhaiter le pain à trop bon marché » !p. 282) : l'avilissement engendre la disette (p. 62), éloigne le peuple du travail (p. 278), détourne les propriétaires de faire effectuer des travaux. — Herbert marque bien, en résumé, comment la réglementation intérieure et la suspension de l'exportation paralysent le commerce des grains et par suite les progrès de l'agriculture : et le fâcheux état de celle-ci autorise toutes les craintes, pousse à la réglementation etrendl'expor tation dangeureuse : c'est un cercle vicieux (p. 274).

Quels sont maintenant les projets de réforme ? Dangeul, avons-nous dit, ne cache pas ses préférences pour le système anglais et en propose implicitement l'adoption.

Forbonnais, qui a déjà indiqué ses propres solutions ', les développe et les défend ainsi dans les Elémens du Commerce :

1** « Le premier moyen (d'arriver à ce juste équilibre qu'il recherche) est sans contredit d'établir une communication libre au dedans entre toutes les provinces » (I, p. 142 . La concurrence des vendeurs et des acheteurs facilite la subsistance du peuple et en même temps encourage l'agriculture.

2*' Liberté entière du magasinage et de la garde des grains: « la multiplicité des magasins de blé particuliers est la première opération nécessaire pour entretenir l'abondance dans le royaume, maintenir les prix dans un cercle à peu près égal

1. Considérations sur les finances d'Espagne, éd. cil,, p. 23.

INTRODUCTION

et procurer en tous temps un bénéfice honnête au laboureur » (p. 150). L'exécution de cette idée si simple ne peut rencontrer que trois difficultés : la contradiction des lois ( u les lois qui gênent le commerce intérieur des grains sont incompatibles avec la conservation de l'agriculture » (p. 155), les préjugés populaires et le défaut de confiance. « C'est un ouvrage réservé au législateur de réformer l'esprit national et les lois. »

S*' Permission d'exporter les grains tant qu'ils ne dépassent pas certains prix sur le marché intérieur : cette liberté accroît la confiance et les motifs du magasinage. Sans elle, en effet, la masse des grains diminuerait difficilement et le bénéfice de leur garde deviendrait trop incertain. « Mais comme la diminution de la masse des grains ne peut s'opérer sans hausser les prix, le législateur doit pourvoir à ce que la subsistance des ouvriers ne renchérisse pas trop. Les prix combinés forment une règle pour la permission de sortie, règle générale, invariable, indépendante de tout arbitraire '. »

4° « A l'égard des grains venant de l'étranger, c'est une bonne police d'en prohiber l'importation pour favoriser ses terres » (p. 179).

5** Forbonnais ajoute enfin que « la nature et le recouvrement des impôts » doivent établir dans l'esprit du cultivateur (( l'opinion que son aisance croîtra avec ses travaux » (p. 187), et aussi que « la circulation facile des denrées est encore un moyen infaillible de les multiplier » (p. 189) ; d'où réformes proposées dans l'établissement des impôts, des voies de communication, des droits de douanes et des péages.

Les réformes positives réclamées par Herbert sont également celles que vient de proposer Forbonnais. Mais combien sont différents les motifs qui l'animent. Quelle différence aussi dans le ton général de VEssai. Il n'y a pas à s'y méprendre :