Considérations, p. 2i , Elémens, I, p. 168 et suiv

INTRODUCTION XXXI

ce sont, au fond, des préoccupalions mercantilistes, le souci dobtenir une balance du commerce favorable, qui remportent chez l'auteur des Elémens du Commerce : les raisons de son admiration (et de celle de Dangeul) pour le système anglais ne laissent pas de doutes sur ce point. L'ouvrage d Herbert est tout animé d'un esprit véritablement libéral, encore que son libéralisme, comme d'ailleurs celui de Boisguilbert et des Phvsiocrates mêmes, demande à être interprété.

(( Si l'on ne craignait d'etTaroucher bien des esprits, dit Herbert, on n'hésiterait pas à dire que la liberté entière du commerce des grains serait le plus grand bien que l'on put faire à un royaume » (p. 186). « La liberté est l'àme du commerce » (p. 39), et ses effets sont admirables. C'est qu'aussi bien « les besoins et l'intérêt gouvernent l'univers : unissez ces ressorts, et les hommes par un instinct naturel se porteront de concert vers les objets de leurs besoins et de leur cupidité » (p. 22, 36, 43). « Plus sûrement que la loi la plus sévère et que la police la mieux compassée, la liberté apporte l'abondance et la concurrence maintient le prix de toutes choses dans un juste équilibre. Elle n'a. jamais mieux réussi que dans les opérations sur les grains » (p. 4o,68, 76).

Herbert se prononce aussi nettement que possible sur la question du commence intérieur : ici point de demi-mesures ; point de magasins publics qui présentent « des inconvénients sans nombre de quelque côté qu'on les considère. C est de la liberté seule que l'on doit attendre les magasins les moins coûteux et les plus utiles à la subsistance des peuples »(p. 31). L'abbé Bandeau ne dira pas mieux : « Etablissez la liberté générale, continuelle et absolue, voilà le meilleur des magasins '. » Donc, liberté du commerce : que cessent les restrictions, les distinctions subtiles qu'on a voulu établir « entre tous ceux qui pouvaient se mêler delà marchandise des grains. Tous se conduisent par les mêmes principes : ils ont tous envie de gagner et ne veulent pas perdre » (p. 43). « La liberté