Remarques, p. 83-102. Elémens, p

3. Forbonnais prohibe limportation comme dans la législation anglaise.

4. Jusqu'à la fin du xviii» siècle, les économistes anglais célébreront les bienfaits de leur législation des céréales. Les divergences subsisteront cependant au sujet de la gratification. Voir, pour, A. Young, Arithmétique politique ; contre, Arbuthnot, De l'Utilité des grandes fermes et des riches fermiers, in Recueil d'ouvrages sur l'économie politique et rurale traduits de l'anglais par M. de Frétille, in-8, La Haye et Paris, 1780, 1. 1, p. 48et suiv., t. II, p. 147 et suiv.

Collection des Économistes. — Cl.-J. Herbert. c

INTRODUCTION

prix qu'il dresse le tableau du prix des g-rains de 1646 à 1689 et de 1689 à 1735. Cependant, « la pratique directement opposée » (échelle mobile de droits à l'exportation, gratifications à l'importation) lui paraît nécessaire au moins dans « les commencements ». 11 faut attendre, dit-il, que nous soyions « plus enhardis par l'expérience. Si l'on proposait tout à coup d'imiter la méthode ang-laise, ce changement subit pourrait causer des ébranlements fâcheux : mais il n'est question encore que de sonder le terrain avant de songer à délivrer le blé de tout droit de sortie et à chasser celui de V étranger, toujours préjudiciable à notre culture » (p. 194-193).

Et cette conclusion, ce désir avoué de voir un jour adopter la vraie méthode anglaise, permettent de préciser la nature et les raisons du libéralisme d'Herbert. 11 n'est pas seulement libéral parce que la liberté bien établie diminuera plus sûrement la cherté et préviendra les disettes. Il faut aller plus au fond des choses et voir comment Herbert est libéral pour les mêmes raisons que les Physiocrates : par intérêt pour le laboureur, parce que la réglementation aboutit à l'avilissement des prix des grains, au dépérissement de l'agriculture : parce que le bon prix des céréales, — le haut prix dira Quesnay, — ne peut être obtenu que par la liberté du commerce : la liberté est la condition du bon prix, et le bon prix la condition de la véritable et saine abondance. Ainsi, c'est l'intérêt qu'Herbert porte à l'agriculture qui commande son libéralisme, ou plus exactement peut-être, son hostilité contre la réglementation actuelle ; il entrevoit pour plus tard la possibilité d'un encouragement artificiel, d'une autre réglementation qui aboutirait, celle-là, à gratifier l'exportation et à chasser le blé des étrangers. Libéralisme un peu singulier : les raisons qui le commandent, vers 1730, feraient logiquement d'Herbert, — comme de Quesnay sans doute ', — un protectionniste à notre époque.

• 1. V» sur Queânay, Oncken, Œuvres de Fr. Quesnay, Paris et Francfort

Cette affirmation pourra paraître étrange, car. depuis Afanassiev, il est entendu qu'Herbert se place à un point de vue « qui luiappartient en propre, que nous ne retrouverons pasdans les écrits des Physiocrates ... il a surtout en vue l'intérêt des consommateurs ' ». Cette opinion ne peut, à notre avis, résulter que d'une lecture hâtive deïEssai. On ne saurait, d'une part, mettre en doute lagrarianistne d'Herbert : il ne cache pas sa prédilection pour l'agriculture et s'etîorce d'établir sa prééminence (p. 1, 2, 304, 309. 324, 32o). 11 dira, avant Saint-Simon, que « la perte d'un cultivateur cause plus de dommage que celle d'une infinité d'hommes plus remarquables . . . Un arpent inculte est un mal réel, un vice destructif de l'Etat (p. 339-340). D'autre part, ce qui le préoccupe, ce qu'il recherche, c'est avant tout, comme Dupin, la fixation du prix « à un taux raisonnable pour l'acheteur et le vendeur » ; c'est, comme Forbonnais, le « juste équilibre >- (le mot est aussi d Herbert, p. 46) du taux des denrées ; — c est, comme plus tard Bandeau, Le Trosne, Turgot. le souci de concilier les intérêts du producteur et du vendeur. Il a suffisamment établi les mauvais effets de l'abondance qui avilit les grains et décourage la culture (p. 57, 109, etc.), suffisamment démontré qu'il est dangereux pour le peuple et pour l'Etat de maintenir le pain à trop bas prix » p. 94, 278 et suiv.), suffisamment prouvé qu'il faut « animer le cultivateur par une juste rétribution de ses travaux, ne point effaroucher le gardien, mais l'entretenir par l'espoir du bénéfice )> (p. lOo) pour que ses véritables intentions puissent être mises en doute 2, Ce qui a pu

1888, introduction, p. x, et Geschichte der Nationalœkonomie, p. 376. — « Le boa prix habituel et constant assure toujours l'abondance, dira Le Mercier de la Rivière ; or. sans liberté point de bon prix, point d'abondance. » Edition Ed. Depitre, p. 289.

1. Op. cit., p. 148. V" également Rambaud, Histoire des Doctrines économiques, Paris, Larose, 1902, p. 153.

2. Le système anglais aboutit à ceci que « l'Angleterre fournit aux ouvriersétrangers du pain à meilleur marché qu'aux siens propres ». (Forbonnais, Elémens. p. 129). Herbert semble bien admettre sans difficulté cette augmentation du prix du pain pour les nationaux p. 283). Mais << Les objections sur les prix, sur les salaires, et sur la subsistance des troupes, conclut-t-il, tombent d'elles-mêmes ; leur réfutation fait même envisager plus d'avantages que d'inconvénients. » (p. 293).

INTRODUCTION

tromper sur ce point, c'est qu'on sent toujours Herbert soucieux des objections, inquiété par le préjugé populaire presque impossible à déraciner « que la liberté entière haussera trop le prix du pain » (p. 277). De là son insistance, surtout sur la seconde partie du raisonnement : la liberté ne saurait nuire au consommateur, celui-ci a aussi intérêt au bon prix : Cherté foisonne, rappelle-t-il (p. G6) ; les Physiocrates ne diront pas autre chose : la cherté est le meilleur remède contre la cherté.

Le succès obtenu par VEssai sur la police générale des grains fut considérable : nous avons donné la liste des éditions successives. Quelques précisions sont cependant nécessaires et nous devons maintenant chercher à délimiter exactement la part d'influence qu'a pu exercer Herbert.

Grimm, avons-nous vu, fait au début quelques restrictions sur la valeur de l'ouvrage : tout au moins range-t-il Herbert derrière Daugeul et indique-t-il que Forbonnais poursuit le même but. Dans sa traduction des Discours politiques de Hume, Mauvillon, tout en louant Herbert « citoyen dont le zèle pour le bien public égale les lumières », déclare aussi « qu'on ne peut savoir trop de gré [à Dangeul et à Forbonnais] d'avoir travaillé si solidement à détruire un préjugé qui nestque trop enraciné parmi nous, quelque contraire qu'il soit au commerce et à l'agriculture même qui en est la base ^ ». Le Journal OEconomiquc, dans son premier compte-rendu de V Essai, émei d'abord des doutes sur la bonté des réformes proposées : « Les monopoles sur les blés ne sont ni une chimère, ni un préjugé ; la liberté de sortir les grains du Royaume en tout temps paraît dangereuse et propre à produire en France de fréquentes disettes ~. » Plus tard même, l'auteur des Sentiments sur VEs-

1. Discours politiques, Amsterdam et Paris, 175 5, I, p. Sï'l, en note.