i\otice ahréfjée. Ephéméridesdu Citoyen, janvier

j. Lettres sur la liberté du Commerce des grains . Ed. Daire, I. p. 163.

INTRODUCTION

beau, c'est ce dernier seul « qui a frappé le premier coup qui devait détruire l'erreur ' ». Herbert est devenu le grand protagoniste de la liberté du commerce des grains, le seul promoteur de l'arrêt du 17 septembre 1754 ~.

C'est là une exagération évidente, et pour une double raison :

1° La démonstration est faite qu'Herbert n'est ni le premier, ni le seul aux environs de 1750, à demander la réforme du commerce des grains : l'arrêt de 1754 est plutôt que l'œuvre d'un seul, l'œuvre collective du petit groupe compact, actif qui, réuni autour de Gournay et déjà soutenu par une partie de l'opinion, combat en faveur de la liberté.

2*^ Il faut se garder, en second lieu, d'attacher à cet arrêt du Conseil une importance qu'il ne mérite pas : Gournay et ses amis firent sonner bien haut cette première victoire : elle n'était point cependant si complète. L'arrêt proclame bien la liberté absolue de la circulation des grains entre les provinces. Mais il s'agissait seulement dun arrêt du Conseil « qui paraît une loi amovible. Un édit, une déclaration, font plus d'impression sur l'esprit du peuple, et les commerçants regarderaient un édit comme la base de leurs opérations -^ ». Et cet arrêt laisse encore subsister un certain nombre de règlements et d'ordonnances qui font que cette liberté promise au commerce intérieur des grains reste une liberté illusoire ; elle ne devient une réalité que par la Déclaration royale de 1763 \ Aussi bien, l'arrêt de 1754 n'est-il pas le premier qui autorise et affranchisse la circulation intérieure : celui du 28 octobre 1719

1. Restauration de l'ordre légal, Ephémérides, février, 1768.

2. On trouve cette affirmation pour la première fois dans le Journal (économique de 1759, p. 345. « C'est au zèle de M. Herbert pour le bien public que nous devons le premier ouvrajj^e qui ait attiré l'attention du Gouvernement. Cet ouvrage a occasionné l'arrêt du Conseil de 1754. » (Voir également Savary des Brûslons, Dictionnaire universel du Commerce, nouvelle édition, Copenhague, 1761, V" Herbert.) Reprise par Afanassiev, op. ct<.. p. 147 et 208, cette affirmation est constamment reproduite depuis.