Correspondance, éd. cit., t. III, p

3. Les deux premières éditions deV Essai sont plus qu'une « simple ébauche»

INTRODUCTIO

3° I^a même année, VEssai paraît en Annexe des Remarques sur les Avantages et les Désavantages de la France et de la Grande- Bretagne^ troisième édition, augmentée d^un Essai sur la Police et le Commerce des grains^ Dresde, 1754, in-12, p. 409-478. [Les Remarques sont de Plumart de Dangeul : nous verrons qu'il n'y a rien d'étonnant à ce que les deux ouvrages aient été réunis.)

4° Essai sur la police générale des grains, sur leurs prix et sur les effets de iagriculture, à Berlin, 1754, in-12, xvui-418 p.

b** Id.à Berlin, 1755, in-i2, xvni-436 p.

6° /c/. à Berlin, 1757, id. Cette dernière édition est en tous points identique à la précédente que nous réimprimons ici.

Ajoutons que le livre d'Herbert fut traduit par ordre du gouvernement napolitain, en 1764, et parut précédé d'une préface de Genovesi (cf. Gossa, Histoire des Doctrines économiques, Paris, 1899, p. 230). Déjà une traduction allemande avait été donnée: Versuch einer allgemeinen Kornpolizei nebst zivoen Abhandlungen ûher die Preise und denLandbau, aus den franz. ûbers. von Johann-Samuel Ha lier, Berlin, 1756, in-8.

Enfin et surtout, l'ouvrage d'Herbert semble représenter mieux que tout autre Tétat général de l'opinion d'alors ; opinion encore indécise et qui ne voit pas clairement quelles règles certaines pourront la guider dans cette difficile matière, — qui réclame des réformes libérales au nom de principes mercantilistes et qui hésite encore entre la liberté qu'elle r^ve si généreuse, et les vieux préjugés qui ont enraciné au

Afanassiev. Le Commerce des Cérérales en France au XYIII' siècle, traduction P. Bayer, Paris. A. Picard, 1894, p. 208). Elles constituent, moins quelques analyses historiques ou développements d'idées. VEssai sur la police générale des grains proprement dit. C'est surtout VEssai sur leur prix et sur les effets de l'agriculture qui viendra grossir les éditions suivantes. « Cet Essai, nous dit Herbert (p. ix des éditions complètes), n'était point destiné à paraître dans le public ; la première partie ayant été imprimée à l'insçu de l'auteur, il s'est déterminé à la retoucher et à y ajouter quelques réflexions sur le prix des grains et sur l'Agriculture «.On voit qu'il n'est nullement besoin pour expliquer l'influence du livre d'Herbert, de supposer que « dès 1754, le contenu intégral avait été communiqué aux cercles officiels, grâce à Gournay, sans doute » (Afanassiev. eod. loc). Les idées essentielles sont contenues dans les trois premières éditions et. en 1734, une 4° édition de 418 pages a déjà paru. Aussi bien, quel quait été le succès du livre, faut-il se garder de lui attribuer une influence exclusive.

INTRODUCTION

cœur de tous la crainte des disettes. De même Herbert, verronsnous : il se rallie en définitive à une solution autre que celle de la liberté absolue, et les réformes qu'il propose ne sont point différentes de celles que Forbonnais préconise avec une même ardeur Mais déjà un souffle plus libéral anime son livre : il annonce les Physiocrates et d'eux il est beaucoup plus proche qu'on ne le croit généralement. Par les motifs qui dictent ses réformes, il fait revivre Boisguilbert, ce précurseur des Economistes égaré à la fin du xvii" siècle : il reste bien de son temps par ses solutions mêmes et la partie critique de son livre. Ce qu'on sait le mieux, en effet, aux environs de 1750, c'est qu'il faut changer le régime des grains alors en vigueur, régime de réglementation étroite et tracassière et dont les résultats sont déplorables.

Il y avait alors en France, dit Michelet, « un misérable prisonnier, le blé, qu'on forçait de pourrir au lieu même où il était né. Chaque pays tenait son blé captif. Les greniers de la Beauce pouvaient crever de grains ; on ne les ouvrait pas au voisins affamés. Chaque province séparée des autres était comme un sépulcre pour la culture découragée ^ ». — Vous êtes, écrivait l'abbé Bandeau, un négociant de Dantzig, de Lubeck, d'Amsterdam... Je prends une carte et je vous dis : tenez voilà trois ou quatre Etats où vous pouvez faire le commerce du blé... dans celui-là vous n'avez aucune espèce de liberté : on commencera par vous faire subir des formalités et par vous faire payer des droits, puis on vous taxera votre blé au prix courant actuel, puis on vous forcera de le vendre à ce prix, dans un temps et dans un lieu qu'on vous déterminera, sans qu'il vous soit permis de le sortir ni même d'interrompre la vente, encore moins de le renchérir pour quelle que raison

1. Hiatoire de France, t. XIX, chap. XIII, Ministère de Turgot.

que ce soit ' ». Et le bon abbé d'insister : « Ceci n'est pas une fiction : il va dans le monde une grande ville capitale, où toutes ces gênes ont été mises sur le commerce du blé, même avec ce qu'on appelle /orme légale^ chez un peuple et dans un siècle que les beaux esprits appellent éclairés *. »

Dans les lignes qui précèdent, Michelet vise la réglementation de l'exportation; Bandeau, celle du commerce d'approvisionnement. Ces deux réglementations se superposent, doivent concourir, en principe, au même but : éviter les disettes, assurer le bon marché des grains -.

A) La Réglementation du Commerce d' approvisionnement se résume en deux mots : tous les efforts de l'administration tendent à faire affluer les grains sur les marchés : toute la police des marchés semble n'avoir d'autre but que de forcer les vendeurs à céder leur blé au plus bas prix possible.

a) Le laboureur est obligé d'envoyer son blé au marché de la ville : il n'a pas le droit de le vendre ailleurs . — Une seule exception à cette règle : l'arrêt du conseil du 16 octobre 1708, qui permet aux marchands de Paris d'acheter du blé chez les laboureurs. — Le fermier ne peut davantage choisir le moment le plus favorable pour porter son blé au marché ; défense lui est faite, en principe, de garder ses grains plus de deux ans ; dans la pratique, à la moindre hausse du prix du blé, on oblige, manu militari^ le cultivateur à vendre sans délai tout son blé disponible. Des commissaires sont chargés de contrôler les grains possédés sur toute l'étendue du territoire, par les marchands, les propriétaires et les fermiers. En revanche, on refuse aux cultivateurs le droit d'acheter du blé sur ces mêmes marchés ou du moins on limite ce droit à des quantités insignifiantes. — Comme on voit, le souci de l'approvision-

1. Avis au peuple sur son premier besoin ou Petits Traités Economiques par l'auteur des Ephémérides du Citoyen, Amsterdam, 1768, in-t2, premier traité, p. 46-47.

2. Dans cette vue générale, nous utiliserons le livre d'Afanassiev — « lemeilleur des travaux d'ensemble que nous possédions » — et l'article de Letaconnoux, III, Questions à traiter, p. 435-445.

INTRODUCTION

nement des villes domine toute cette réglementation plus ou moins observée suivant qu'on considère les ditîérentes provinces et surtout les époques: quand les cours étaient bas, l'administration fermait les yeux; théoriquement, la réglementation restait toujours en vigueur : on s'en apercevait à la moindre hausse ou suivant le caprice des officiers de police.

b) Sur le marché, nouvelles difficultés : le vendeur ne peut quitter sa marchandise quelque temps qu'il fasse; s'il ne s'est pas défait de son blé au cours de deux marchés consécutifs, il doit le céder au troisième, même à prix réduit ; parfois on lui impose un prix maximum. De toute façon, le prix une fois déclaré ne peut plus être haussé, pas même au marché suivant. — La vente au marché est grevée de droits énormes, droits d'octroi à l'entrée de la ville, — droits de marchés proprement dits, ces derniers seuls évalués par Bandeau au cinquantième ou au soixantième de la valeur des blés vendus, en général, et au trentième pour Paris.

c) Ainsi favorisé aux dépens du producteur, le consommateur n'est pas moins défendu contre les intermédiaires, meuniers, boulangers et marchands. La police surveille les premiers, fixe le prix du pain ; leurs achats et ceux des marchands sont limités en quantité : limités aussi les sacs de grains qu'ils peuvent garder en magasin ; aussi bien, le commencement du marché est-il réservé aux particuliers. Et les obligations auxquelles sont soumis les marchands sont multiples : nécessité d'une autorisation spéciale de l'administration : formalités et incompatibilités nombreuses (les laboureurs notamment ne peuvent faire le trafic des grains) ; défense expresse de « faire ni contracter aucune société avec d'autres marchands de grains » ; interdiction d'acheter les blés en vert, sur pied et avant la récolte ; obligation d'assurer l'approvisionnement des villes où ils avaient leur résidence; défense d'acheter ou vendre ailleurs que sur les marchés situés au delà d'un certain cercle, deux lieues autour d'une ville de province et dix lieues autour de Paris. Les marchands de Paris jouissaient, il est vrai, de privilèges exceptionnels et, pour échapper aux interdictions.

INTRODICTION

souvent les marchands de province se faisaient passer pourles fondés de pouvoir des marchands parisiens •.

B) Le commerce (f exportation comprend à la fois l'exportation de province à province et l'exportation à l'étranger.

a) La liberté absolue de la circulation des grains à V intérieur du Royaume est à peu près inconnue en France pendant toute la première moitié du xviii^ siècle. D'une part, la monarchie absolue n'a fait que simplifier les douanes intérieures : toute espèce de douane est supprimée entre les provinces désignées sous le nom des cinq grosses fermes : les provinces réputées étrangères sont séparées des premières par une ligne de douanes et conservent leurs douanes locales : les pays et provinces à l'instar de Vétranger effectif, libres de tous droits dans leurs relations commerciales avec l'étranger, payent des droits de douanes dans leur commerce avec la France. Ainsi, la circulation des grains, à l'intérieur du royaume, est soumise à des droits aussitôt qu'elle dépasse les limites du premier groupe. De plus, à l'intérieur même de ce groupe ou à l'intérieur des provinces qui n'en font pas partie, la circulation des grains est soumise à des péages dontles tarifs ne sont pas moins variés que les noms mêmes.

D'autre part, la circulation des grains de province à province a ses règlements spéciaux : elle vit sous le régime des autorisations temporaires, autorisations de deux sortes : les unes qui permettent la circulation des grains moyennant le payement des droits, — les autres qui, de plus, accordent une franchise totale ou partielle. — On trouvera dans l'ouvrage d'Afanassiev la liste et les conditions des autorisations ainsi accordées pendant la première moitié duxviii^ siècle. Retenons surtout le motif qui les dictait : « quand le blé est cher, le gouvernement autorise la libre circulation des grains à l'intérieur du royaume ; mais il prétend qu'une nécessité extrême soit toujours la justification de cette franchise temporaire, et