Par Arrêt du 20 Novembre

prix des grains, sans égard à leur quantité effective. Car lorsque le bled est cher, el que les apparences sont belles, il baisse 276J à mesure que Ton approche de la récolte, quoique la consommation en diminue la masse tous les jours. Si le grain au contraire est à bon marché, et que la récolte n'ait pas répondu aux espérances ; il augmente sur le champ, quoiqu'il y en ait une plus grande quantité qu'auparavant. Ainsi son prix est souvent gouverné par les apparences.

Ce qui se passe tous les jours dans les marchés, en est une nouvelle preuve. Le grain baisse quand il y en a plus au marché qu'on n'en demande : il hausse, quand on en demande plus qu'il n'y en a. Cet effet dépend absolument du plus grand nombre de vendeurs et d'acheteurs qui se trouvent ensemble. Les besoins entretiennent

» toujours le même nombre d'acheteurs ; les vendeurs au contraire sont plus ^277 ' rares dans les tems difficiles.

La réforme de notre Police sur les grains peut seule augmenter le nombre des vendeurs. Nos marchés seront alors mieux garnis par une concurrence volontaire ; et les prix s'affoibliroient, sans que l'on en voye la raison. Les Ordonnances conduisent peu de bleds au marché ; c'est l'intérêt qui les apporte.

Le souvenir des disettes ne s'efface point aisément de l'esprit ; des peuples, et de ceux qui croient prendre ses intérêts ; et l'on ne cessera d'objecter, que la liberté entière haussera trop le prix du pain.

Il est juste de procurer au peuple la subsistance la plus aisée ; et c'est cet esprit qui nous anime : c'est l'objet de nos recherches : mais il est dangereux pour [278 . le peuple et pour l'Etat, de maintenir le pain à trop bas prix. Pour l'Etat, parce que cela dégrade ses fonds, et la culture ; pour le peuple, parce qu'il tombe dans l'oisiveté, mère des vices.

Lorsque le pain est à trop bon marché, le menu peuple, qui dans tout pays ne travaille précisément que pour vivre, peut gagner en peu de jours dequoi se nourrir une partie de la semaine sans rien faire. Alors il refuse souvent le secours de ses bras ; il se livre aisément à la fainéantise et à la débauche; il en contracte même l'habitude, et elle engendre la race des mendians. Ainsi la subsistance trop aisée fait souvent plus de paresseux, qu'une cherté ne fait de misérables. C'est pour la prévenir, qu'il faut entretenir par [279 un prix moyen l'activité du bas peuple ; il n'a souvent d'autre aiguillon que la nécessité de vivre.

C'est mal entendre les intérêts du peuple, que de les séparer de ceux du propriétaire. Quand les riches vendent mal leurs denrées, ils ont moins dequoi faire travailler les pauvres ; si la vente du grain ne rend point assez à celui qui le recueille, il ne peut procurer assez d'occupations au journalier. Dès l'instant le plus robuste et le plus industrieux en va chercher ailleurs : le moins actif, le moins utile nous reste. Ce relâchement, cette désertion, effrayent moins que la cherté ; les effets en sont effectivement plus lents et moins ostensibles : mais l'affoiblissement des campagnes, leur dépérissement imperceptible, est [280] une calamité publique ; moins remarquable, plus préjudiciable cependant, que le renchérissement du pain.

Si la nouvelle Police engage, comme il y a lieu de l'espérer, à augmenter la culture, et à' conserver des grains dans le Royaume ; pourrons-nous craindre alors des chertés trop marquées ? Ne nous garantira-t-elle pas au contraire des alternatives fâcheuses qui font tomber le bas peuple dans le désespoir, ou dans la fainéantise, par des prix trop hauts ou trop bas ? Extrémités toujours dangereuses pour le peuple et pour l'Etat.

L'uniformité de prix au contraire, qui s'établiroit, si tout le monde s'empressoit de serrer des grains dans les bonnes années, en releveroit la valeur toujours à propos ; et si Ton payoit le [281] pain un peu plus cher qu'il ne devroit l'être dans l'abondance, les réserves que nous trouverions chez nous, nous empêcheroient de le payer trop cher dans les disettes. A Rome le pain est toujours au même prix, parce que l'Etat garde les bleds en magasin '. Le peuple ne profite pas du bas prix, et ne se ressent point des chertés. Cela est praticable dans un Etat de peu d'étendue, où l'on connoît [282] le produit des récoltes, et le nombre des sujets. Dans un grand Royaume, la liberté seule de ce commerce peut entretenir à peu près la même uniformité.

Si le pain à trop bas prix diminue la nécessité et les moyens de travailler ; c'est donc éviter un danger, que la pitié mal entendue n'apperçoit pas toujours. Qu'elle ouvre sa bourse à la misère, qu'elle

1. La livre, qui n'est que de 12 onces, vaut toujours deux bajoques, qui font plus de deux sols de France. Il n'y a que des petits pains chez le Boulanger; le pauvre et le riche mangent le même. Il est toujours d'une même sorte, beau, blanc, et fort appétissant. Ceux qui en veulent d'autre espèce, font cuire chez eux ; il est moins cher: mais il n'est pas si blanc.

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la ferme à la fainéantise, et qu'elle cesse de souhaiter du pain à trop bon marché.

Mais, dira-t-on. si le pain renchérit : n'y a-t-il rien à craindre pour les salaires ? C'est ce qu'il faut examiner.

11 n'est pas sûr que la nouvelle méthode fasse hausser le prix du pain ; au contraire, si elle anime la culture, et qu'elle multiplie 283 l'espèce, nous aurons beaucoup de grains à vendre au dehors : mais en cas qu'elle fît monter le prix du pain, ce ne pourra jamais être à un taux onéreux. Que l'on suppose, que le bénéfice de ceux qui feront le commerce des bleds renchérira la livre de pain d'un ou deux deniers, ce qui est bien fort : si cependant ce commerce autorisé peut nous faire trouver chez nous toute notre subsistance en tems de disette : n'y a-t-il pas plus d'avantage pour l'Etat, et pour le peuple, de payer en tout tems cette augmentation ', que de payer [284 tout-dun-coup le pain au double, ce qui fait une révolution trop subite dans l'esprit et dans la bourse du peuple? Quand nous accorderons cette espèce de rétribution à nos Marchands, pour leurs frais de garde, il n'y aura aucune altération dans l'Etat : c'est à nous-mêmes que nous payons : et cela ne vaut-il pas mieux que d'être exposés à des inégalités, ou d'aller chercher des grains au dehors, qui font 285] sortir notre argent le plus clair?

Peut-on penser que ce renchérissement si peu sensible, si peu onéreux au peuple, fasse impression sur les salaires? Non, l'expérience nous a appris, que le prix des journées ne suit pas le prix du pain. On ne s'est jamais apperçu, que les chertés rendissent l'Ouvrier plus cher. Souvent même elles ont donné plus de vigueur à se* bras, et aiguisé son industrie. Il se réduit au simple nécessaire, ou il travaille avec plus d'activité.

L'augmentation que l'on appréhende, ne peut donc avoir un effet sensible sur les salaires. Désabusons-nous d'ailleurs d'une opinion à laquelle un peu de vraisemblance a donné quelque crédit. De même que l'on se persuade, que le prix des grains doit augmenter

1. Je suppose, que le pain renchérît dun denier par livre, et qu'il y a seize millions dHabitans qui man},'ent trois livres de pain par jour: ce sont trois deniers d'augmentation par bouche, qui produisent deu.v cens mille livres par jour, qu'il en coùteroit de plus au peuple pour se nourrir. Il y a apparence, que cette somme, qui ne fait point d'effet, étant répartie chaque jour sur tous les sujets, fuffiroit pour soutenir la garde et le commerce des bleds dans le Royaume, en se répandant sur le Laboureur, le Propriétaire, ou le Marchand de grains.

Collection des Économistes. — Ci..-J. Hebuert. 7

avec nos richesL286 ses, on pense que les journées d'Ouvriers doivent avoir le même sort. Cependant il nest pas si difficile de démontrer, que les salaires ne se règlent ni sur le prix du pain, ni sur celui des métaux, et qu'ils ne sont pas augmentés autant qu'on le pense.

En 1256, dans le tenis qu'un marc d'argent valoit 58 sols, la journée d'un homme dans le Languedoc se payoit 6 deniers '. Ainsi l'on faisoit travailler 116 Journaliers pour un marc d'argent. Ces 6 deniers feroient aujourd'hui 9 sols. Il y a bien des Provinces où les salaires ne se payent point encore davantage. On en trouveroit même [287] aux environs de Paris : et avec un marc d'argent nous ferions travailler à peu près le même nombre d'Ouvriers, que dans le ti'eizieme siècle.

Dans les Registres de l'.Abbaye de Preiiilly, à l'année 1594-, on trouve des journées de Couturières à 3 sols, et celles d'un Menuisier à 5 sols 3 den. Le marc d'argent valoit alors 20 liv. 12 s. 4den. Ce seroit à présent pour la Couturière environ 8 sols, et pour le menuisier 14 sols. Quoique dans les Maisons Religieuses on fasse travailler à meilleur marché, qu'ailleurs, il n'y a pas une dilFérence bien considérable de ces prix à ceux du treizième siècle, [288] ni à ceux d'aujourd'hui ; et elle ne répond ni à la valeur des denrées, ni à la masse d'or et d'argent. On peut donc assurer que, quoique la main-d'œuvre ait une certaine proportion avec le prix des alimens, elle en a encore une bien plus immédiate avec le nombre des Ouvriers. Plus il y a de bras prêts à travailler, moins la besogne est chère dans toutes sortes de classes, même dans les occupations de luxe. Il n'y a pas long-tems que les vernis, les broderies, les pompons, coutoient plus qu'à présent. L'Ouvrier devient plus expéditif par l'habitude, et moins cher par la concurrence. La nécessité de vivre augmente l'industrie.

Les salaires ne haussent point, lorsque le pain renchérit ; la crainte même de manquer d'oc-[289jcupation, les réduit souvent. On retranche quelque supertTuité, ou l'on travaille davantage. Le bled étoit fort cher en 1439; on le voit par la Chronique de Montrelet •', qui nous apprend, que les bonnes femmes qui avaient

1. Voyez l'Essai des Monnoyes. 2. Partie^ P^9- ^- Cette Notice est dans l'Histoire du Languedoc. Tom. .?.