Voyez le paraphe intitulé Calcul, pag

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terre est la plus pénible de toutes les occupations. Tous les hommes naturellement portés au bien être et à l'oisiveté, cherchent à rompre les liens qui les [337 attachent aux travaux de la campagne. Ils ne voyent point de classe qui ne soit plus aisée, point d'emploi dans la société qui ne soit plus lucratif, point de profession qui ne soit plus ménagée. Ainsi toutes les autres occupations enlèvent des hommes à la terre, et ne cesseront d'en enlever tant qu'on les favorisera plus que le cultivateur. Plus les autres classes deviendront riches, nombreuses, et distinguées ; plus celle des colons s'affoiblira. De-là nécessairement, plus de terres en non-valeur, et moins de sujets.

Ceux que la misère, le découragement, l'attraif du gain ou des plaisirs, font sortir de leurs Villages, sont pour la plupart des sujets perdus pour l'Etat. S'ils réussissent, ils prennent des engagemens ou contraires, ou [338 moins favorables à la population. Si la fortune ne leur rit pas, ils la vont tenter ailleurs ; et quelque parti qu'ils prennent, c'est toujours un déchet pour l'agriculture, et pour la postérité.

Souvent dans les corps politiques qui paroissent sains et robustes, on ne s'apperçoit que trop tard du principe des maladies qui peuvent altérer leur constitution. Celles dun Etat florissant se manifestent difficilement. Cependant on a plus à craindre d'une maladie de langueur qui mine les sujets, que de ces fléaux passagers qui font une forte impression sur notre esprit. La désertion des campagnes, et la dépopulation sont les maux les plus dangereux qui puissent attaquer un Etat, et contre lesquels on est souvent le moins en garde. Quelles précautions ne pren 339 droit-on pas pour les prévenir, si l'on faisoit de sérieuses réflexions sur leurs suites.

La perte d'un cultivateur cause plus de dommage, que celle d'une infinité d'hommes plus remarquables, et dont les occupations ne produisent rien d'utile à la société. Un rustique habitant des campagnes qui passe sa vie à fournir aux besoins et aux commodités des humains, et qui laisse des successeurs à ses pénibles travaux, rend plus de service à sa Patrie, que le superbe Habitant des villes, dont le luxe étouffe souvent la postérité. Tels que ces feux agréables que l'art fait briller dans les airs, dont l'éclat se termine en tourbillons de fumée, souvent ces Citoyens si apparens ne laissent après eux que les traces des vices qui ont rempli leurs loisirs. Collection des Économistes. — Cl.-J. Herbert. 9

OU des amas de somp-[340]tueuses frivolités; la Nation pouvoit s'en passer. Mais un cultivateur ne lui est point aussi indifïerent; ses travaux sont le germe d'une opulence qui renaît sans cesse. S'il quitte son champ pour habiter la ville, ou pour s'expatrier, son terrain reste en friche, ou n'est plus si bien cultivé. C'est une diminution dans les productions, dont la population et les revenus publics se ressentent : Perte peu sensible d'abord, mais cependant si réelle, que si elle s'accroissoit insensiblement, les subsides, l'aisance, et la force de l'Etat diminueroient dans la même proportion.

Un arpent inculte est un mal réel, un vice destructif dans l'Etat. Où il n'y a point de fruits, il n'y a ni hommes ni revenus. Un arpent cultivé est donc une valeur plus effective, que mille [341 choses qui fixent le plus notre attention. Tous ces objets qui n'ajoutent rien au bonheur ou à la puissance des peuples, ont-ils les mêmes avantages que les présens de la culture? Souvent ils ne rapportent rien à l'Etat, et jamais ils ne contribuent aussi sûrement à grossir les revenus publics.

Les subsides d'un Empire n'augmentent point en raison des richesses factices d'une Nation ; mais seulement en proportion des produits du sol, et du nombre des sujets. Si les arts superflus se fortifioient aux dépens de l'agriculture ; si les villes se repeuploient par les campagnes ; s'il restoit des terres sans valeur au milieu des plus beaux domaines ; si l'on ne devoit son aisance qu'aux professions peu nécessaires ; tout ce qui nous éblouit le plus, ne seroit qu'un beau tableau [342] sans fonds, dont le tems terniroit bientôt le coloris. De gros Villages dans des campagnes fécondes valent mieux, que des Palais au milieu de terres mal cultivées ^

L'agriculture en effet contribue plus à l'agrandissement et à la force des Etats, que les talens les plus recherchés. S'ils ornent une nation, s'ils la rendent recommandable , ils peuvent quelquefois devenir préjudiciables. On en seroit convaincu, si l'on comparoit lee effets de la culture avec ceux des arts qui tendent à la délicatesse.

[343] Supposons que pendant plusieurs siècles, un peuple situé dans un pays naturellement bon, ne s'appliquât qu'à la culture, et

1. Fundi propter culturam jiicundiores sunt multis, quam régie polita fedificia aliorum ; cum liujus spectatum villas, non ut aput Lucullum, ut videant pinacothecas, sed oporotliecas. Varro de Re rusticà. L. I. Cap. 2. N°. 10.

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qui! ne connût que les professions absolument nécessaires, et les arts qui conservent l'Etat et la santé. Occupé du soin de ses terres, de ses troupeaux, du physique journalier, et de sa défense ; ce peuple, grossier peut-être, mais simple et tranquille, exempt des besoins de l'inanition, et de la douleur des excès, vivroit dans une parfaite sécurité, et deviendroit d'âge en âge plus nombreux, plus robuste, et plus redoutable qu'auparavant. Des loix douces et sages, des vivres, des hommes, des Citadelles, et des Vaisseaux, rendroient sa politique solide et respectable.

Vis-à-vis de ce peuple, considérons une Nation qui, sans amé- [344 liorer les terres, s'adonneroit sans réserve aux professions qui Imultiplient les besoins. Les particuliers alors plus sensibles à |ragréable qu'à l'utile, préféreroient sans cesse les frivolités aux choses nécessaires. Celte habitude, ce génie, s'empareroient d'une partie des sujets ; et toutes les classes tendroient bientôt à une façon de vivre qui excéderoit leurs facultés, et qui introduiroit peuà-peu le relâchement, et un désordre contraire à l'augmentation des familles. L'élégance de cette Nation séduiroit quelques voisins, et attireroit une quantité considérable d'or et d'argent. Il en résulteroit une opulence subite, qui engageroit encore une plus grande partie de ce peuple à quitter les occupations les plus utiles, pour s'adonner aux arts de somptuosité. Si par quelque ré[345]volution imprévue, les Etats voisins se réduisoient au nécessaire, ou venoient à cultiver et à faire fleurir chez eux ces mêmes arts de luxe ; il seroit à craindre que la Nation qui se seroit enrichie par l'excellence de ses talens, ne perdît en peu de tems une partie de ses richesses et de ses ouvriers. Si elle avoit gagné quelques avantages par les attraits de son brillant, elle en auroit perdu bien d'autres, faute d'une population et d'une culture suffisante. Il y a même lieu de croire qu'elle se trouveroit très-inférieure au peuple dont nous lavons peint la frugalité. Ainsi les plus belles fleurs sont bientôt fanées, tandis que les épies et les gerbes se conservent longtems. L'on regarde quelquefois comme de vaines déclamations, les plaintes que font les Auteui"s Ro'346 mains sur la décadence de l'agriculture, et sur les désordres du luxe; elles sont cependant justifiées par l'événement : et cet Empire se détruisit plus par ses vices intérieurs, que par la force des barbares qui le déchirèrent. Le peuple enorgueilli des dépouilles de l'univers, dédaignoit les travaux de Cincinnatus. Les jardins de Lucullus couvroient les

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plaines de Gérés. Les campagnes converties en maisons délicieuses, ne fournissoient plus aux subsistances, on ne les tiroit que des contributions étrangères. Les Villes occupées d'intrigues, de plaisirs, et de magnificence, corrompoient les Citoyens. Les armées se remplissoient de barbares, faute de sujets intéressés à la défense de l'Empire. La passion des richesses acquises par les voyes les plus promptes, s'étoit [347] emparée de tous les esprits, et avoit étouffé tout sentiment pour le bien public. Tandis que les arts séducteurs se perfectionnoient, et que les conditions supérieures et les dignités s'augmentoient, le peuple s'affoiblissoit, et l'agriculture s'anéanlissoit.

Ouvrez les Annales de l'Lnivers; vous verrez les Républiques et les Empires se former dans la simplicité et la frugalité ; s'élever et s'agrandir par l'économie et l'activité des peuples ; et se perdre par les vains projets, les profusions, la mollesse, et le relâchement. Le peuple d'Israël s'accroît et se fortifie par une culure animée ; la sagesse de Salomon s'endort dans les richesses et dans les délices. Un peuple qui devient plus délicat et plus recherché, se dégrade aisément; [348] il s'enivre de ses vices qu'il érige en talens, et dont il se fait une habitude qui dérange successivement tous les ordres.

Les mœurs ne sont point indifférentes pour la conduite des peuples. Elles ont une influence très-puissante sur les actions et sur les pensées des hommes. Elles sont quelquefois plus efficaces que les loix mêmes ', et opèrent les plus grands effets pour l'accroissement ou la diminution des sujets. Une Nation est plus peuplée à proportion de la simplicité et de la vertu qui y régnent. L'esprit de corruption est contagieux, il pénètre insensiblement jusque dans les classes les plus basses ; et les vices en [349] altérant la constitution des hommes, affoiblissent la multitude, et détendent les ressorts du Gouvernement. Des sujets plus simples et plus honnêtes gens remplissent mieux leurs devoirs envers la Patrie et leurs Gompatriotes, que ceux dont la vie dérangée ne trouve de ressource, que dans le trouble. Gésar dans le siècle de Scipion eût fait parade de sa continence, et Apicius de sa frugalité ^.