Quid leges sine moribus

Vanac proficiunt ? Hor . L . o .

Ode XXIV.

2. Fameux gourmand qui nous a laissé un Traité de cuisine, et qui consomma à sa table un patrimoine immense. Il vivoit sous Adrien.

On ne connoît point dans les campagnes ces arts et ces passions qui changent les mœurs et la face des Empires. Jamais la culture ne corrompit les hommes et les esprits. Elle ne produit 350j que de bons effets ; elle a surtout l'avantage d'entretenir une force toujours active, toujours renaissante, et une aisance plus désirable que des richesses souvent passagères. Elle multiplie les travaux et les peuples ; et des hommes toujours occupés, ne tombent point dans des écarts dangereux. Ils se fournissent sans cesse les inoyens de travailler sans relâche, par une alternative continuelle de productions et de consommations. C'est cette harmonie si simple et si précieuse, qu'il faut s'efforcer de soutenir sans interruption, à quelque prix que ce soit : car on pourroit sacrifier à l'agriculture bien des professions, sans que l'Etat en reçût aucun dommage ; mais l'on ne peut sans danger laisser élever aucune classe sur ses débris.

[351 Quelque révolution qui puisse arriver dans la politique, dans l'industrie des Nations, et dans la façon de les rendre plus riches et plus puissantes, l'agriculture sera toujours le principe de l'opulence, et le soutien de la société. C'est par elle que commencent les Colonies, qu'elles s'élèvent, et quelles se fortifient; et si quelques Etats venoient à s'affoiblir, ou à se détruire, on ne pourroit commencer à les rétablir, qu'en rétablissant l'agriculture. Elle

1^ seule entretient la circulation nécessaire, et comme le sang caché dans les veines, elle seule imprime la vie et le mouvement à tous les membres de l'Etat.

». .\rrètons-nous encore à en comparer les effets avec ceux des arts plus relevés. Supposons qu'un cultivateur ne tire de [352] profit

• par année que dix livres sur des grains vendus à l'étranger ; et qu'un ouvrier de luxe gagne mille livres sur des ouvrages de sa profession débités au dehors. Ces mille livres font une richesse plus marquée, et un effet plus sensible dans le public, que les dix livres gagnées par le travail du Laboureur : cependant l'Etat acquiert et conserve une force interne plus réelle par ce petit bénéfice sur les denrées, que le profit plus considérable que procure l'ouvrier industrieux.

La production de ces grains, qui n'a fait entrer que dix livres d'argent dans l'Etat, a occupé et fait subsister un plus grand nombre H^ de travailleurs, que la fabrique d'un ouvrage quelconque, qui n'a employé que le talent d'un seul homme. Le La 353 boureur entretient nécessairement un nombre de domestiques, de bas ouvriers.

et d'animaux utiles. Il élevé et nourrit une famille, maintient par son travail le prix des denrées à un taux favorable au public, et fait subsister bien des gens, qui sans lui n'habiteroient point les campagnes.

L'ouvrier de luxe au contraire, qui ne fabrique que du superflu, et qui n'a besoin que du secours de ses doigts, contribue à tout renchérir, à augmenter les salaires, et à empêcher que l'Etal ne puisse vendre au dehors des denrées à un prix aussi bas qu'on l'auroit pu faire, si ce même ouvrier eût ajouté le travail de ses bras à celui des autres colons : et si l'on eût employé sa force à procurer une plus grande quantité de vivres, au lieu d'oc[354jcuper son adresse à créer un plus grand nombre d'ornemens. D'ailleurs, son débit, qui ne fournit qu'à des désirs accidentels et de fantaisie, ne peut jamais occasionnera la Nation, qu'un revenu mobile, et passager. Au contraire le produit de la vente des denrées au dehors, peut établir une rente pour lEtat, qui, quoique médiocre, se répète annuellement, et fournit la matière d'un travail continu à plusieurs métiers, qui s'augmentent à proportion de la culture.

Un bénéfice médiocre sur la vente des denrées, étend donc plus le travail des sujets, qu'un gain considérable sur des ouvrages de prix. Dès-lors le profit le moins apparent, qui fait subsister un plus grand nombre d'Habitans, est le plus avantageux à l'Etat. D'où il s'ensuit que les arts [355] de raffinement, qui ne facilitent que des jouissances et des commodités ignorées de nos ayeux, ne pourront être de quelquutilité pour occuper les mains superflues, que lorsqu'il ne restera plus de terres à cultiver, d'armées ou de flottes à recruter. Mais s'ils détournent les sujets de la plus grande culture possible, ils deviennent dangereux et destructifs, parce qu'alors ils diminuent le peuple, en diminuant la plus grande quantité de travaux et de productions.

Il y a donc plus à gagner pour l'Etat à deffricher un terrain, quand même il ne serviroit qu'à alimenter quelques hommes de plus, que de trouver les moyens ingénieux de s'enrichir subitement par des arts recherchés. Si la culture fait entrer moins de métaux dans un pays, elle y en[356]tretient plus d'hommes ; et ces hommes font une puissance elfective, qui multiplie les forces et les revenus de l'Etat : qualité réelle, qui ne se trouve point dans l'amas des métaux, ni des choses les plus précieuses.

Par conséquent le plus grand avantage qu'une Nation puisse

avoir sur tous les peuples du monde, c'est de pouvoir fournir à meilleur compte que personne les nécessités les plus indispensables de la vie '. C'est par-là qu'on peut afîoiblir ses rivaux, [357 Jet leur puissance, en décourageant leur culture. C'est établir un tribut certain sur ses voisins, que de pouvoir offrir des vivres à plus bas prix.

Qu'arrive-t-il à une Nation qui consulte plus son goût dans les ouvrages de luxe, que son intérêt personnel dans les productions de la terre ? Elle attire dans ses attelliers une multitude d'hommes, qui par leur exemple et leur façon de vivre, en invitent bientôt un plus grand nombre à embrasser les mêmee professions. On y trouve plus de profit et moins de peine ; et sans que l'on s'en aperçoive, les métiers les plus utiles se dégradent, et les campagnes se dégarnissent. Les denrées augmentent nécessairement par la cessation d'une partie des occupations champêtres. Le mépris et le dégoût se 358 répandent sur les professions pénibles, que le peuple même commence à dédaigner.

Si d'un autre côté un voisin moins recherché, offre des vivres à meilleur marché, on contractera l'habitude de tirer les substances du dehors. La Nation somptueuse trouvera plus commode de les acheter de l'étranger, que de les cultiver sur son propre terrain. Le profit de ses talens répand chez elle les métaux, et fournit les moyens de payer tout chèrement, et avec aisance. S'il survient une guerre, on la soutient facilement^ tant que l'or et l'argent ne manquent point, pour acheter des hommes et des munitions. Mais ne seroit-on pas bientôt épuisé, si l'on avoit moins de sujets et de provisions, que de métaux ; et si les campagnes déjà affoiblies par les [359] ouvriers de luxe, ne pouvoient fournir aux recrues, sans nuire à la culture ? Ne perdroit-on pas en même-tems tous ces ouvriers de somptuosités, dont le travail languiroit dans cet intervale, et qui seroient obligés de passer ailleurs pour y subsister, et y porter leur industrie ? C'est alors que l'on sentiroit la différence de ces arts permanens qui attachent à la glèbe, et qui produisent beaucoup en hommes, et peu en argent ; et de ces arts si estimés, qui donnent beaucoup d'argent, et entretiennent peu d'hommes. Les colons en

1. Lisez les Discours politiques de M. David Hume, traduits depuis peu par un Auteur intelligent, qui a souvent éclairci des endroits difficiles, et dont les remarques aussi instructives que rétléchies, sont une preuve certaine qu'il entend bien son auteur et son sujet.

120 ESSAI SUR LA POUCE GÉNÉRALE DES GRAINS j^362

aucun tems ne se transplantent point, comme ces ouvriers dont la fantaisie, le libertinage, ou l'amorce d'une récompense, peuvent dans un instant frustrer leur pays de l'industrie la plus lucrative. C'est ainsi que les arts peu nécessaires [360] peuvent dégrader et affoiblir une Nation par plusieurs moyens imprévus. C'est ainsi qu'il peut arriver, que plus un peuple acquiert en métaux, et en choses précieuses, plus il diminue en forces réelles et internes. D'où l'on peut conclure, que les richesses que l'on recherche avec le plus d'empressement, ne sont souvent que le masque de l'opulence ; qu'elles ne sont pas toujours un signe aussi certain de l'accroissement de la puissance, que l'amélioration de la culture, qui tend plus qu'aucun art à entretenir un fonds de peuple considérable ; que l'agriculture est le plus ferme appui des Nations, parce qu'elle est la seule profession qui ne soit point sujette au changement ; qu'elle est par ses effets supérieure à toutes les occupations des hommes ; que les [361] bénéfices qui en résultent sont préférables à toutes les richesses acquises par d'autres voyes ; que l'or et l'argent ne sont qu'un signe momentané de la puissance, parce que les métaux se dissipent aisément ; et qu'un pays bien cultivé est une opulence permanente, et la véritable balance du pouvoir des Monarques. Ce n'est pas sans raison que le sage a dit, ubi plurimse segetes, ihi manifesta, est fortitudo. Prov. Cap. 14. V. 4.