RENE PS

Moins que jamais, la production désorganisée n’était capable de satisfaire à tous les nouveaux besoins.

Aucune hésitation n’était possible. [Il fallait nécessairement faire un appel à l’étranger. De nombreux marchés furent conclus.

Cette méthode d’importation intensive aurait pu être funeste en temps de paix. Mais la guerre en faisait une politique de nécessité.

Malgré tout, les difficultés ne tardèrent pas à apparaître, Elles s’aggravaient tous les jours. Au fur et à mesure que les achats devenaient plus considérables, la balance commerciale perdait, de sa stabilité. Et ce déséquilibre trouvait une répercussion fâcheuse sur la cote des changes. Notre crédit diminuait. Que faire pour le relever?

Favoriser nos exportations ? Ce n’était guère possible. La plupart des usines qui travaillaient pour l’étranger en temps de paix, s’étaient orientées vers les fabrications de guerre. Celles qui n’avaient pas pu se plier à cette transformation succombaient à la crise de main-d’œuvre, sous les yeux indifférents d’un Gouvernement qui donnaït à la guerre toute son activité.

Il ne restait qu’une seule solution: réduire les importations.

Opération délicate, hérissée de difficultés. N'’était-ce pas une sorte de dictature économique? La liberté la plus entière et la plus absolue a toujours présidé à nos échanges. Y renoncer, c'était peutêtre courir vers l’inconnu, vers un régime étroite-

20e ment réglementé et rigide, dont il était difficile de prévoir les résultats.

N'importe, la mesure s’imposait. Et, si dans le pays, des protestations s’élevèrent, les critiques s’adressèrent moins au principe de la restriction, qu'aux diverses modalités, parfois malheureuses, de ses applications,

Comment opérer cette restriction ?

Pouvait-on compter sur le régime douanier d’avant-guerre? D’aucuns l’ont prétendu. On a soutenu que l’élévation progressive des droits de douane pouvait permettre de ralentir à volonté certaines catégories d’importations, et partant, de régler d’une façon à peu près mathématique le débit de ces importations, débit d’autant plus faible que les droits auraient été plus élevés.

Nous ne partageons pas cette opinion.

Le régime douanier de 1892, même remanié et assoupli, ne pouvait agir efficacement dans une période de troubles économiques profonds. À base protectionniste, abritant de ses tarifs compensateurs le développement industriel et agricole, il devenait du fait de la guerre, qui négligeait toute protection économique, un instrument inopérant ou même dangereux.

Et, en effet, de deux choses l’une, ou l’élévation des droits eût été suffisamment importante pour arrêter l'importation, alors c’était une prohibition déguisée, ou elle eût été impuissante, et alors, non seulement le but n’aurait pas été atteint, mais