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la hausse des cours aurait acquis, de ce fait, une impulsion nouvelle et désastreuse.

À une situation critique, et pour atténuer les fluctuations économiques d’un marché sans cesse bouleversé, il fallait une méthode nouvelle, plus souple et en même temps plus énergique.

Le régime d’un homme normal ne saurait convenir au malade. Seules, des privations plus ou moins sévères peuvent le ramener à la santé.

Il en est des nations comme des individus. La dernière guerre, où le principe de la conscription s’est plus nettement affirmé, où l’industrie et l’agriculture se trouvèrent momentanément paralysées, fut pour notre pays une crise aiguë et troublante.

Dans le domaine économique, cette crise était la conséquence inéluctable des grandes lois de la production et de la consommation.

La France produisait peu, elle importait beaucoup. Il y avait une nécessité absolue de refréner ces dépenses sans cesse grandissantes. Et on ne pouvait y arriver que par un contrôle sérieux et des moyens énergiques. Un contrôle sérieux: car tous les achats n’ont pas la même utilité sociale et les restrictions doivent être moins lourdes à mesure qu’elles s’appliquent à des produits plus nécessaires.

Des moyens .énergiques: la situation l’exigeait. Nous avons vu que l'élévation des droits de notre tarif douanier aurait été fort probablement impuissante à réfréner l’esprit de la spéculation et à dimi-

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nuer nos achats. Seule, la prohibition pouvait arriver à ces fins. Mais il était nécessaire cependant d’en atténuer la rigueur, pour en rendre l’application plus facile.

Les licences furent instituées et accordées d’une façon très libérale.

De sorte que la prohibition, qui aurait pu devenir une mesure lourdement inquisitoriale, n’a jamais été rigoureusement et strictement appliquée, comme nous allons le voir au cours de notre étude. Et, en fait, dans la pratique, c’est la dérogation qui a été la règle tandis que la prohibition est devenue exception.