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gnes, nous avons pu nous rendre encore mieux compte que Gesenius et nos autres prédécesseurs des divers types de la paléographie palmyrénienne et de leurs dates respectives. C'est ainsi que nous sommes parvenu à dresser le tableau que le lecteur trouvera dans la planche XII. Nous y avons entièrement laissé de côté les inscriptions du Capitole, qui représentent une variété particulière de l'écriture sur laquelle nous aurons à revenir un peu plus loin dans le cours de ce chapitre, et nous nous sommes borné à y comprendre les lettres du caractère le plus soigné et le plus monumental. La seconde colonne contient, d'après la copie de M. Waddington, les lettres que nous offre une inscription datée de Tan 304 de l'ère des Séleucides (1) (9 av. J.-C.) ; la troisième, les lettres de la plus vieille des inscriptions conservées à Oxford, portant la date de 360 des Séleucides (48 ap. J.-C.) ; la quatrième, les formes employées dans un texte épigraphique de 450 des Séleucides (2) (139 ap. J.-C); enfin, la cinquième, le type constant dans les inscriptions du temps d'Odénath et de Zénobie.

Il suffit d'un coup d œil jeté sur l'alphabet des inscriptions de Palmyre pour se convaincre qu'il est issu de celui que nous ont fait connaître les monuments araméens de l'Egypte. On pourrait même dire jusqu'à un certain degré que tous les deux ne constituent qu'un seul et même alphabet, déformé sur les monuments de Palmyre par l'exagération de certaines tendances que nous avons signalées dans le chapitre précédent, et par des ornements purement calligraphiques. Le tableau comparatif qui occupe notre planche XII rendra ce que nous disons évident. Nous y avons placé dans la première colonne les lettres de l'araméen des papyrus, prises dans leur forme

(1) De Vogué, n° 30. — C'est le plus ancien monument Jusqu'à présent connu d» l'épigraphie palmyrénienne.

(2) De Vogué, no 1.

lapins récente, en regard de celles du palmyréftien, prises dans leur forme la plus ancienne, telles qu'elles nous sont fournies par l'inscription de Tan 304.

Comme celle dont nous avons parlé dans le chapitre précédent, récriture des inscriptions de Palmyre est essentiellement et originairement une écriture de manuscrits. De là les traits épais et carrés comme ceux que Ton obtient avec un calame ; de là les pleins et les déliés que l'on remarque dans toutes les lettres. Mais cette écriture, nous ne la connaissons que transportée à l'usage monumental, gravée sur la pierre, ce qui naturellement a amené des déformations, a rendu anguleux beaucoup de traits qui devraient être arrondis, et c'est là certainement une des causes qui amènent le plus de différences extérieures dans le premier aspect d'une inscription palmyrénienne et d'un texte dans l'araméen des papyrus, placés en comparaison l'un à côté de l'autre.

Nous avons, d'ailleurs, signalé au commencement de ce paragraphe deux causes qui ont dû amener la modification des lettres araméennes par laquelle a été produit le nouvel alphabet dont nous nous occupons maintenant. Essayons de faire la part de ces deux causes, de déterminer les modifications qui tiennent à une pure recherche d'élégance calligraphique, et celles qui, tenant à une cause fondamentale, se sont perpétuées dans tous les alphabets dérivés de ce nouveau type de l'araméen.

A la première cause doivent être rattachés :

1° Les larges apices qui terminent presque toutes les lettres dans les inscriptions palmyréniennes ;

2° La manière dont les hastes perpendiculaires de certaines lettres, 1, 1, D, S, 1, sont brisées et tracées en zigzag.

En se reportant au tableau de la planche XII, où nous avons donné la série des formes de l'alphabet palmyrénien aux différentes époques de son existence, on y verra que ces deux particularités vont toujours en se prononçant davantage et en s'exagérant à mesure que l'alphabet est plus éloigné de son point de départ. C'est dans l'inscription de l'an 304 qu'elles sont le moins marquées; c'est dans celles des règnes d'Odénath et de Zénobie qu'elles se manifestent avec le plus de développements. Elles font défaut dans l'écri-

tare cursive palmyrénienne, à laquelle nous consacrerons le paragraphe suivant.

Quant aux modifications essentielles et fondamentales, nous croyons être autorisé à regarder comme telles :

1° L'ouverture de plus en plus grande de la boucle supérieure du 3, du T et du 1.

2° La courbure de plus en plus forte des hastes du D, du J, du D et du S, verticales dans le type primitif. Dans les papyrus provenant d'Egypte, quand ces traits se courbaient un peu plus qu'à l'ordinaire, c'était l'effet de la rapidité de l'écriture et du mouvement naturel du calame lancé par une main qui se hâte; mais on sentait bien que dans le type normal le trait demeurait droit, ou à peu près. Sur les monuments palmyréniens, au contraire, la courbure, tellement prononcée qu'elle tourne à devenir anguleuse, est systématiquement cherchée et voulue, dans des textes lentement et péniblement gravés sur la pierre.

3° L'importance donnée dans le tracé de certaines lettres à des traits qui étaient secondaires, ou même n'existaient pas, dans les types araméens antérieurs.

Ainsi la barre centrale du D, qui dans l'araméen primitif et dans l'araméen secondaire ne dépasse que très-légèrement la ligne horizontale, qui reste fidèle au même type sur la plupart des monuments de l'araméen des papyrus, s'est offerte à nous, dans le papyrus du Louvre, agrandie d'une manière exagérée aux dépens de la partie de la lettre placée à sa gauche, qui s'atrophie presque complètement. C'est ce dernier type qui sert de point de départ à la forme palmyrénienne. Il se reconnaît, bien qu'un peu plus dégénéré, dans le D de l'inscription de l'an 304. Mais là ne s'arrête pas la déformation, et sur les monuments de l'époqne d'Odénath l'ancienne barre médiale devient une seconde haste, égale, parallèle et en tout semblable à celle qui commence la lettre sur la droite.

L'importance donnée à un trait parasite modifie encore plus la forme du V. La forme primitive et originaire de ce caractère en phénicien était, on le sait, celle d'un cercle parfait. Dans l'araméen primitif et l'araméen secondaire, nous avons vu le cercle s'ouvrir, et c'est encore la même figure que nous ont offerte les plus anciens

types de l'araméen des papyrus. Sur les papyrus Blacas et sur ceux du Vatican et du Louvre, nous constatons une petite modification qui tient à la marche rapide de la plume ; au lieu de se composer d'un seul trait courbe, le y est fait de deux traits qui dessinent la même forme, mais dont celui de droite, par un glissement naturel de la plume ou du roseau, dépasse quelque peu par le bas la courbe essentielle et primitive. Cette déformation, qui n'était qu'accidentelle dans raraméen des papyrus, devient de règle dans le palmyrénien ; le trait de droite s'allonge démesurément, se recourbe et finit par devenir la partie principale de la lettre. Nous le verrons même tout à l'heure, dans le type cursif du palmyrénien, passer entièrement au-dessous de la ligne, tandis que le trait de gauche, légèrement infléchi, représente seul les restes de l'ancien demicercle, ce qui produit une forme ^ dont il serait impossible, de prime abord et sans avoir suivi tous les intermédiaires, de deviner le rapport avec le type phénicien originaire, O.

Dans l'écriture des inscriptions de Palmyre, comme dans l'araméen des papyrus, certaines lettres ont une forme finale différente de leur forme initiale ou médiale. Sur les papyrus Blacas nous avions constaté cette particularité pour le *] et le ] ; les papyrus du Vatican et du Louvre nous l'avaient en outre présentée pour le S ; sur les monuments palmyréniens, elle ne s'observe que pour le seul ]. Il est assez curieux, du reste, de retrouver dans une écriture, où l'habitude de séparer les mots n'existe pas, un fait dont l'origine ne s'explique que par cette habitude. Kopp (1) avait voulu tirer de là des conclusions à perte de vue, mais Gesenius (2) a fort bien fait remarquer que la présence de lettres finales dans le palmyrénien, quoique les mots n'y soient point séparés, n'avait rien qui dût surprendre et qu'on ne pût expliquer naturellement, cette écriture sortant d'un alphabet où les lettres finales existaient déjà et tenaient à l'usage de séparer les mots par un intervalle.

La tendance à lier les lettres entre ellles, que nous avons observée pour la première fois dans les papyrus araméens de Turin et du

(1) BUder und Schriften, t. 11, p. 132. (S) Monum. phoerùc., p. 82.

Louvre, devient habituelle sur les monuments de Palmyre et commence à s'y présenter avec des règles fixes. Les signes de l'écriture qui se terminent en se recourbant vers la gauche, comme le 3, le 71, le Q, le 2 et le p, se rattachent à la lettre suivante lorsqu'elle offre comme élément principal un trait droit, par exemple 1, il, 1, 1, ou bien un trait oblique dont la base est à droite, fc*, ou bien enfin lorsque son trait de droite se recourbe plus ou moins légèrement dans la direction du point de départ de récriture, ri. Ainsi, dans les inscriptions d'Oxford, les copies de M. Waddington, publiées par M. de Vogué, et les photographies de M. Vignes, nous relevons comme ligatures habituelles et presque constantes celles des lettres Kl, 13, 13, 13, VI, KQ, Ït3, nn, nn, na et ip. En général, toutes les ligatures se font par la base ; cependant nous avons trouvé un seul exemple d'un D qui s'attache au ] suivant et dont la liaison se fait par le milieu du corps de la lettre.

En même temps que le caractère soigné et ornementé qui vient de nous occuper et auquel, empruntant une expression du langage de la paléographie grecque et latine, nous donnerons le nom dy oncial, car ceux de monumental et d' épigraphique ne conviendraient pas également bien à sa nature qui participe essentiellement de la paléographie des manuscrits ; — en même temps, disons-nous, que le caractère oncial, les monuments de Palmyre nous offrent quelques exemples d'un caractère différent et plus cursif. Il est employé sur les pierres du Musée du Capitole, dans quelques inscriptions privées de Palmyre même, sur la lampe de M. le comte de Vogué et sur une partie des tessères de terre cuite dont nous parlions au commencement de ce chapitre. Son usage a été contemporain de celui du caractère oncial, car l'une des inscriptions du Capitole porte la date de 547 de l'ère des Séleucides (235 ap. J.-C.)> ce qui la met au temps même où Ton se servait sur les monuments officiels de la forme de lettres reproduite dans la dernière colonne du tableau de notre planche XII.

De môme que récriture onciale, récriture cursive des Palmyréniens a subi des modifications assez marquées pendant le cours des siècles où elle a été en usage. Ces modifications sont marquées dans le tableau de notre planche XIII, dont la seconde colonne contient les signes relevés dans quatre inscriptions funéraires d'un même tombeau du commencement du cinquième siècle des Séleucides, photographiées par M. Vignes (1); la troisième, les lettres que fournit le marbre latino-palmyrénien sans date du Musée du Capitale ; la quatrième enfin, où se marque le dernier degré de déformation, les lettres de l'inscription gréco-palmyrénienne du Capitule, datée de l'an 547 des Séleucides.

Les apices et les autres enjolivements purement calligraphiques, qui tenaient tant de place dans le caractère oncial, font absolument défaut dans celui-ci; en même temps les formes des lettres sont plus coulantes et plus arrondies. Ces deux circonstances font que \ les inscriptions qui ont fourni la matière de la seconde colonne de

la planche XIII s'éloignent beaucoup moins que tous les autres monuments épigraphiques de Palmyre de l'aspect général d'un texte écrit avec le caractère araméen des papyrus. L'alphabet de cette seconde colonne diffère, du reste, au fond, fort peu de celui du monument de l'an 304 (dont nous répétons l'alphabet dans la première colonne de la pi. XIII) et marque assez exactement le point de départ de l'écriture cursive palmyrénienne.

Dans les deux colonnes suivantes, qui représentent des époques postérieures de la même écriture, la dégénérescence est beaucoup plus marquée et suit un cours rapide. Le propre d'une écriture cursive est d'exagérer chaque jour davantage les tendances à la déformation que portait déjà en elle-même récriture plus posée dont elle dérive. C'est ce que nous observons ici, comme partout ailleurs. Avec le cours du {pmps, les signes de récriture cursive s'altèrent dans le même sens que ceux de l'écriture onciale, mais d'une manière bien plus forte. En même temps, le tracé trop compliqué de certaines lettres tend à se simplifier et éprouve par l'effet de cette tendance des modifications profondes. Nous avons étudié déjà dans le

(4) De Vofûé, M* 4&61.

paragraphe précédent celle du V, qui a pour effet de l'amener si loin de son type primitif. Celle du S n'est pas moins forte, mais elle a eu un effet tout contraire, celui de ramener la lettre très-près de la forme qu'elle a dans les alphabets araméens plus anciens, sauf que sa courbure inférieure se produit dans le sens opposé.

La connaissance de l'écriture cursive de Palmyre est importante pour établir la filiation des alphabets de la famille araméenne, car c'est de cette écriture, comme du type le plus déformé du palmyrénien, que sortent tous ses dérivés, tels que l'estranghelo et les alphabets syriaques, d'un côté, l'auranitique et le nabatéen, d'un autre.

Jusqu'à présent nous avons désigné l'écriture qui fait le sujet de ce chapitre par le nom de palmyrénienne, qu'on lui donne habituellement. Mais nous croyons ce nom peu exact, comme impliquant une notion trop restreinte, et nous pensons qu'il vaudrait mieux y substituer celui d'araméen tertiaire, que nous avons inscrit en tête du chapitre. Il nous faut justifier ce dernier nom, dont Swinton, Kopp, Gesenius et Hoffmann ont déjà, d'ailleurs, reconnu la plus grande exactitude.

Les Palmyréniens, en effet, n'avaient pas un alphabet qui leur fût particulier. Saint Épiphane (1) nous apprend que celui dont ils faisaient usage ne différait pas de celui des Syriens, et, lorsque les historiens antiques parlent de la correspondance échangée entre Aurélien et Zénobie, ils disent que la lettre de cette reine était écrite en syriaque (2).

D'ailleurs une des inscriptions expliquées par Swinton provient, non de Palmyre, mais de Taiybeh, à plusieurs journées au N.-O. de cette ville (3), et montre, par conséquent, que l'alphabet avec lequel

(1) Adv. haeres., p. 629, éd. Petau.

(2) Vopisc, AurcUan., 27 et 90.

(3) Philosoph. transact.y t. XLV1II, part. II, p. 748.

L'original de ce monument bilingue, grec et palmyrénien, ou, pour parier plus exactement, araméen, a été transporté en Angleterre et se trouve maintenant an Musée firitan-

elle est tracée était en usage dans d'autres parties de l'Aramée que la Palmyrène proprement dite.

Il nous paraît également bien difficile d'admettre que l'inscription unilîngue de Gonstantine, publiée dans l'Annuaire de la Société archéologique de cette ville pour 1 854-1 855, ait eu pour auteur un homme originaire de Tadmor même, car on y remarque des particularités de langues étrangères aux inscriptions de Palmyre, et dont la plus saillante est l'emploi du mot p au lieu de "D pour désigner l'idée de « fils. »

Mais la preuve la plus puissante est encore celle-ci : que si l'hébreu carré est issu de l'araméen des papyrus, concurremment et parallèlement au palmyrénien (comme nous le démontrerons un peu plus loin), toutes les écritures propres aux peuples de race araméenne, Syriens proprement dits, Auranites, Nabatéens et Sahiens, supposent nécessairement dans leur filiation l'existence antérieure du palmyrénien, par lequel elles ont passé avant d'arriver à une existence distincte. Nous devons donc forcément regarder le palmyrénien comme le dernier état d'écriture commun à tous les peuples d'Ara m, qui s'est immobilisé et conservé intact à Palmyre (par suite de la position isolée de cette ville), tandis que dans les autres parties de son ancien domaine il faisait place à des alphabets distincts et locaux, sortis de sa déformation.

Les inscriptions palmyréniennes jusqu'à présent connues et datées vont de l'an 304 à l'an 596 de l'ère des Séleucides (de 8 avant à 257 après notre ère), époque du grand éclat de Palmyre. Mais il faut faire remonter notablement plus haut les débuts de l'existence de cette écriture. Dans le Haouran nous avons des inscriptions de la première moitié du premier siècle de l'ère chrétienne, tracées avec un alphabet sorti d'un type palmyrénien déjà très-déformé, ce qui assure à cette écriture une période d'usage antérieur assez longue. Et ceci est d'accord avec le témoignage des monuments que nous allons étudier dans le chapitre suivant.

nique. Le docteur À. Levy en a publié un excellent fac-similé, accompagné d'un remarquable commentaire : Zeitschr. der Deutsch. morgenl. Gesellsch., t. XV, p. 615 et suiv. — Voy. aussi de Vogué, Syrie centrale, Inscriptions sémitiques, p. 50. L'inscription de Taiybeh est datée de Fan U5 des Séleucides, 134 de Jésus-Christ.