CHAPITRE VI

l'alphabet HÉBRAÏQUE CAIUIÉ,

Les questions relatives à l'origine et au plus ou moins d'antiquité de l'hébreu carré, le ÎDID 3TO des grammairiens juifs (1), ont

repris dans les dernières années une sorte d'actualité, par suite des polémiques engagées à l'occasion des monuments de Jérusalem. Tandis que le docteur A. Levy (2) en Allemagne, et M. Madden (3) en Angleterre, se livraient à l'examen du même sujet, un débat s'élevait en France entre M. de Saulcy et M. le comte de Vogué sur le terrain des questions touchant à cet alphabet. Ce débat a eu les avantages qu'a d'ordinaire la discussion dans toutes les sciences, et particulièrement en archéologie. Il a fait produire de nouveaux éléments dans la question, provoqué un examen plus approfondi des textes, et mis en lumière des monuments que l'on n'avait point suffisamment étudiés jusqu'alors. Les savants nos prédécesseurs,

(1) Buxlorf, Lexic. talmud., p. 241; D'mert. philol. theol., p. 235. — Gesenius, Ges* chiehie der hebrctùchm Sprache, p. 142.

(2) Gesckickte der Jùdûchen Mùnzen, Breslau, 1862.

(3) Hlstary of Ihtjewish eomage, Londres, 1864.

lorsqu'ils s'occupaient des origines et de la formation du caractère carré, devaient le prendre dans la forme que lui donnent les manuscrits juifs depuis le onzième siècle de notre ère. Il leur était impossible de remonter plus haut, faute de monuments. Grâce aux recherches nouvelles, nous n'en sommes plus au même point. Nous avons maintenant des inscriptions juives qui remontent au moins jusqu'au premier siècle avant l'ère chrétienne, et depuis cette époque il nous est possible de suivre pas a pas, et sans aucune lacune, les vicissitudes de l'écriture carrée.

C'est principalement sur les documents nouveaux acquis de cette manière à la science que nous nous appuierons dans cette partie de notre travail. Nous éviterons d'entrer d'une manière directe dans la discussion engagée entre M. de Saulcy et M. de Vogué, car notre Essai doit être une œuvre didactique et non polémique. Nous essaierons de faire voir comment nous comprenons que l'écriture adoptée par les Juifs pour la transcription de leurs Livres Saints a dû se former, et à quelle époque elle a pris naissauce. Cette tentative nous donnera, d'ailleurs, l'occasion d'examiner et de discuter successivement h notre tour tous les passages d'auteurs et tous les monuments qui ont été produits dans le débat.

Nous commençons, afin de nous procurer les premiers éléments qui serviront de point de départ a nos recherches, par passer en revue dans l'ordre chronologique de leurs dates tous les monuments vraiment anciens de l'alphabet carré hébraïque qui sont connus aujourd'hui.

1° Inscription du tombeau dit de saint Jacques, à Jérusalem.

Cette inscription, gravée sur l'architrave d'un tombeau d'ordre dorique de la vallée de Josaphat, est la plus ancienne de toutes. Elle a été découverte par M. de Saulcy, publiée d'abord par M. de Vogué (1), puis par M. de Saulcy (2), et c'est à son occasion que leur polémique a débuté (3). C'est l'épitaphe de huit personnages

(1) Revue archéologique, nouv. sér., t. IX, p. 200-210, pi. VII; t. XI, p. 317-3*1. — Le temple de Jérusalem, p. 150, pi. XXX VU, n« 1.

(2) Revue archéologique, nouv. sér., t. XI, p. 137-153; p. 398-485. — Voyage en Terre Sainte, t. Il, p. 169.

(3) Voy. en outre Bonnelty, Annales de philosophie chrétienne, t. LXVIII, p. 416-433.

— Solde la famille sacerdotale des Béni-Hézir (1), Éléazar, Honiah, Joazer,

Judas, Siméon et Jochanan, fils de Joseph , fils de Azer, et

et Éléazar, fils de Honiah. Elle ne contient que leurs noms et l'indication de leur origine, le tout précédé de la formule "Dp m S .... 1 « ce tombeau et ... . (appartiennent) à. »

M. de Vogué, d'après le style de l'architecture du tombeau et la forme des lettres de l'inscription, la considère comme datant de la seconde moitié du premier siècle avant l'ère chrétienne. M. de Saulcy s'est efforcé de la faire remonter jusqu'au milieu du troisième siècle, en s'appuyant sur des rapprochements fort spécieux entre les noms des grands pontifes juifs de cette époque et ceux de quelques-uns des personnages mentionnés dans l'épitaphe. Malheureusement tous ces raisonnements s'écroulent par la lecture, aujourd'hui certaine, des noms du père et du grand-père des six premiers personnages, ^DV et TV, tandis que, dans le système de M. de Saulcy, ce devraient être yiT et ]r\2>. Le monument reste donc sans date fixe ; on ne peut en déterminer l'époque que par conjecture et d'une manière approximative. Mais dans ces données il nous semble que celui qui a émis l'opinion la plus probable est M. de Vogué, car nous avons vu dans notre chapitre III qu'au deuxième siècle avant Jésus-Christ les Juifs d'Egypte, qui devaient alors suivre fidèlement les usages de ceux de la Palestine, se servaient encore de l'araméen des papyrus, et en même temps les monuments hébraïques du premier siècle de l'ère chrétienne nous offrent un type de caractères trop voisin encore de celui de l'inscription des Béni-Hézir, pour que l'on ne les considère pas comme de très-peu postérieurs.

2° Fragment du Haram-esch-schérif.

M. de Saulcy, lors de son second voyage à Jérusalem, a découvert dans le canal souterrain par où s'écoulaient les eaux du Temple un fragment d'une belle écriture monumentale en grandes lettres gravées profondément, à la première ligne duquel on lit clairement Drv, « il se taira », et à la seconde • • tf Ss ] • •, qui se complète naturellement et avec une certitude presque entière en OT2 Ss ]n, « ici

(1) 1 Chron. XXIV, 15.

tout homme ». On en trouvera le fac-similé dans son Voyage en Terre Sainte (1). M. de Saulcy conjecture, avec toute vraisemblance, que ce fragment doit provenir d'une des stèles-affiches en trois langues, hébreu, grec et latin, placées dans le Temple d'Hérode pour rappeler à l'observation du respect dû au lieu saint,, et pour défendre aux Gentils d'outrepasser le parvis qui leur était réservé (2). Ce serait donc un monument à date certaine, dont l'époque coïnciderait assez exactement à celle que nous assignons au tombeau des Béni-Hézir. Or, la forme des caractères y est précisément celle de l'inscription de ce tombeau, seulement plus régulière et plus monumentale.

3° Inscription d'un tombeau situé au wrd-ouesl de Jérusalem^ sur la roule du Tombeau des Juges.

Cette inscription, dont il ne reste que le commencement, a été publiée par M. de Vogué (3) et M. de Saulcy (4). Sa paléographie est très-voisine de celle des monuments datant du milieu du premier siècle de notre ère, dont nous allons parler immédiatement après ; mais comme elle forme l'intermédiaire entre ces monuments et l'inscription du tombeau dit de saint Jacques, nous crayons qu'il faut la rapporter au commencement du même siècle.

4° Inscription du tombeau dit des Rois, à Jérusalem.

Lors de son dernier voyage à Jérusalem, M. de Saulcy a eu le bonheur de découvrir, dans une crypte inférieure encore inconnue du tombeau dit des Rois, un sarcophage inachevé portant une inscription, qu'il a rapporté au Musée du Louvre.

Celte inscription assez grossièrement gravée, que le savant auteur de la découverte a publiée lui-même (5), se compose de deux lignes, l'une en syriaque estçangbek), l'autre en hébreu, carré,

(1) T. II, p, 12.

(2) Joseph., Ant. jud., XV, H, 5.

On connaît l'admirable découverte, récemment faite par M. Ciermont-Gasoeau, d'an exemplaire grec de ces fameuses stèles : Revue archéologique, nouv. sér., t. XXIII? p. 214-234, 290-296, pi. X.

(3) Revue archéologique, neuv. sér., t. IX, pi. VII, hp 2. — Le Temple de Jérusalem, p. 151.

(4) Voyage en Terre Sainte, t. II, p. 207.

(5) Annales de philosophie chrétienne, t. XLV1II, p. 408-415. — Voyage en Terre Sainte, 1. 1, p. 385.

parfaitement caractérisé, mais de date assez ancienne pour cette écriture. Nous n'avons pas à nous occuper ici de la première ligne, réservant les questions qui la concernent pour le chapitre suivant, où nous traiterons des écritures syriaques. Quant à la seconde, elle est ainsi conçue : HDdSq mx ou îTTï Sadah ou Sarah, reine ou princesse, avec une duplication fort bizarre des formes féminines dans le mot HDdSd, qui régulièrement devrait être nsSo ou

robo.

M. Renan et M. l'abbé Barges, l'un dans une communication verbale à l'Académie des inscriptions et belles-lettres (1), l'autre clans une note adressée aux journaux quotidiens, ont émis l'opinion que cette inscription datait du premier siècle de l'ère chrétienne, et se rapportait à une femme de la famille de la célèbre Hélène, reine d'Adiabène. M. deSaulcy, au contraire, a prétendu la faire remonter jusqu'au temps des rois de Juda.

Il est certain qu'elle ne peut pas être postérieure au siège de Jérusalem par Titus, puisqu'elle était déjà enfermée dans un des caveaux de la tombe dite des Rois lorsque le vestibule en servit de charnier de guerre pendant ce siège, ainsi que l'ont prouvé les fouilles de M. de Saulcy. D'un autre côté la forme des lettres est plus récente que celle de l'inscription du tombeau des JJéni-Hézir, et incline vers celle des inscriptions de la catacombe de la Via Porluensis, dont nous allons parler dans un instant. Ces deux faits établissent des limites extrêmes d'où nous croyons impossible, en bonne critique, de faire sortir l'inscription du tombeau des Rois. Ils en firent l'exécution dans la première moitié du premier siècle de l'ère chrétienne, quelque opinion, du reste, que l'on puisse se former sur ce qu'était la reine ou la princesse inconnue à l'histoire dont M. de Saulcy a retrouvé le sarcophage.

L'inscription d'un petit coffret à ossements, découvert à Jérusalem, nous offre un type de caractères qui se rapproche beaucoup de celui du sarcophage du tombeau. des Rois, avec un > tout à fait analogue à celui du fragment du Haram-esch-schérif. Elle a été publiée en

(t). Cette communication a été publiée depuis par M. Renan, avec d'importantes additions: Journal asiatique, décembre 1865, p. 550-560.

fac-similé par M. de Saulcy (1) et très-bien expliquée par M. Renan (2), qui y lit yiV >SnD, theca Jairi.

5° Inscriptions de la catucombe juive de la Via Portuensis, à Rome.

La catacombe d'où proviennent les monuments dont nous avons à nous occuper maintenant fut découverte au commencement du dix-septième siècle. Bosio (3) a raconté les circonstances de celte trouvaille, à laquelle il avait assisté; de nos jours un éminent érudit, l'abbé Greppo, s'est attaché à expliquer dans une dissertation spéciale (4) les diverses particularités qu'offraient, d'après le rapport de l'illustre explorateur de la Rome souterraine, les sépultures juives du cimetière déblayé il y a deux cents ans, mais aujourd'hui perdu.

Les inscriptions provenant de cette catacombe sont actuellement dispersées dans les différents musées de l'Italie. A Rome il y en a au Capitole, dans la collection du Collège Romain £t dans le cloître de Saint-Paul-hors-les-Murs; il y en a aussi à Naples, dans le Musée Bourbon, où elles sont venues avec une grande partie des marbres de la collection Borgia. Elles sont toutes conçues en grec ou en latin, mais au bas du plus grand nombre on remarque des formules tracées en caractères hébraïques. Les noms propres des personnages indiquent le deuxième et le troisième siècle de Jésus-Christ. Des épitaphes juives de cette époque, avec des exemples du caractère carré tel qu'il était alors, sont des monuments assez intéressants pour que l'on ait lieu d'être surpris que les orientalistes n'en aient pas encore tiré parti • Mais cela s'explique lorsque l'on se rappelle que ces inscriptions, publiées pour la plupart dans d'anciens ouvrages d'épigraphie, n'ont jamais été données en fac-similé ; que dans les copies qui en existent à la disposition des érudits, les mots hébreux qui les terminent sont rapportés avec la plus grande inexactitude dans la forme des lettres, de manière à être souvent méconnaissables.

(1) Bulletin archéologique du Musée Parent, p. 24.

(2) Journal asiatique, juin 1868, p. 539 et suiy.

(3) Roma sotterranea, 1. II, c. 23. — Aringhi, Rom, subterran., 1. 1, 1. II, c. 23.

(4) Notice sur des inscriptions antiques tirées de quelques tombeaux juifs à Rome, Lyon, 1835, broch. in-8°.

Nous avons profité d'un de nos séjours a Rome, en 1860, j)our relever avec le plus grand soin toutes les inscriptions provenant de la catacombe de la Via Porluensis qui existent dans les collections de la Ville éternelle, et nous avons surtout apporté une attention trèsparticulière à recueillir d'une manière exacte les formules en lettres hébraïques. Les types des caractères employés dans ces formules sont reproduits en fac-similé dans la sixième colonne de notre planche XV. Ici nous nous bornerons à donner en lettres cursives le texte des inscriptions, avec la leçon exacte des mots hébreux.

I. Au Collège Romain. L'inscription est gravée dans un cartel, sur un débris de sarcophage :

Év6afc xtr-Toci #awrc'va. — DlSw (1).

Les symboles qui accompagnent cette inscription sont le chandelier à sept branches (2), la palme (3) et la corne (4), emblèmes fréquents sur les monuments juifs.

Le nom propre de la défunte, Faustine, indique la fin du deuxième siècle de notre ère; il n'a pu, en effet, être porté que par une femme née sous Antonin le Pieux ou sous Marc-Aurèle, au temps d'une des deux impératrices du nom de Faustine.