CHAPITRE X
l'alphabet aurakitique.
Les deux savants et courageux voyageurs qui ont exploré dans les dernières années la région, archéologiquement presque inconnue jusqu'alors, du Haouran, M. Waddington et M. le comte de Vogiié, ont découvert dans la partie septentrionale de cette contrée toute une série d'inscriptions qui révèlent le type d'écriture indigène dont on s'y servait dans les deux siècles qui ont immédiatement précédé et suivi la naissance du Christ.
Ces inscriptions, publiées et interprétées par M. de Vogîié (i), sont au nombre de sept.
La première (2) , qui est bilingue , accompagnée d'une traduction grecque (3), se lit à Soueideh sur un grand tombeau d'ordre dorique (4)9 dont le style indique le premier siècle avant Jésus-Christ , environ le temps d'Hérode le Grand, date qui se déduit également des caractères
({) Revue archéoîoçiique, nout. sér.^ t. IX^ p. 284-287^ pL X. — Syrie centrale. Inscriptions sémitiques, p. 89-99, pi. 13.
(2) Syrie centrale, Inscriptions sémitiques^ Haouran, no 1,
(3) Waddington, Inscriptions grecques et latines de la SyriCj n® 2308.
(4) De Vogûé, Syrie centrale, Architecture, pi. L
paléographiques de l'inscription grecque. C'est l'épi taphe d'une femme nommée Hamrath, à laquelle son mari Odainath éleva ce monument. M. Waddington reconnaît avec raison dans cet Odainath POdheyna des traditions arabes (i), chef de la tribu des Benou-Samayda ou Be- Dou-Amila-el-Âmâliq , fondateur d'une petite dynastie sur les confins de la Syrie et du désert.
Les autres textes (2) proviennent du temple de Siah, curieux édifice situé près de Qennaouat (l'ancienne Canatha), que MM. Waddington et de Vogué ont fait entièrement déblayer. Les inscriptions grecques trouvées dans les fouilles (3) démontrent que ce temple fut construit à la fin du premier siècle avant notre ère, par deux personnages nommés, l'un Maleikath^ fils de Ausou, fils de Moaierou, l'autre Maleikath, fils de Moaierou, fils de Maleikath, c'est-à-dire petit-fils du premier. Le premier avait fait bâtir le temple et l'atrium qui l'entoure ; le second, un peu plus tard, sous Hérode le Grand, fit refaire et surélever le temple, 67repoixo$o(jL7(ffavTi t^ Upciv. En reconnaissance de ce service , les habitants de la ville de Siah et les membres de la tribu d'Obaisath élevèrent à ces deux personnages des statues dont on a retrouvé les bases à leur place primitive, sur les marches du temple. En même temps un certain Obaisath, de la tribu mentionnée ci-dessus, éleva une statue au roi Hérode (4) . Malheureusement les premiers chrétiens brisèrent cette statue en mille pièces ; la base elle-même a été retrouvée renversée.
Les six inscriptions indigènes du temple de Siah sont les suivantes :
!• La dédicace de Maleikath, fils d'Ausou, fils de Moaierou, gravée en grandes lettres sur l'architrave de l'atrium ;
2" La dédicace de la statue élevée au petit-fils de ce personnage par la tribu d'Obaisath, et exécutée par le sculpteur Kaddou, fils d'Obaisath;
3* Une petite dédicace au dieu Qassiou, Vïp Sh (5)^ le Jupiter Ca-
(1) Gaussin de PerceTal^ Higtoire des Arabes, 1. 1> p. 233; 1. 11^ p. 27 et 191.
(2) De Vogûé, Syrie cenJtraley Inscriptions sémitiques, Haouran^ n<» 2-7.
(3) Waddington, Inscriptions grecques et latines de la Syrie, n»» 2364-2366. (A) Ibid., no 2364.
(5) Sur ce dieu, Toy. A. Le?y, Zeitschr. der deutsch. Morgenl, Geselhch., t. XVIII, p. 361 < —
sius des Grecs de l'époque séleucide (i), qui paraît avoir été le dieu auquel était consacré le temple de Siah ;
4* I-.a mention du travail d'un sculpteur nommé Soûdou, gravée sur une base de statue de petite dimension ;
5"" et 6"* Deux fragments mutilés de dédicaces inscrites sur un vase de basalte décoré de rinceaux et sur une base de statue.
Il faut joindre encore à ces exemples une inscription de Qennaouat, copiée assez inexactement par Burckhardt (2) et par Seetzen (3), mais dont M. de Vogué (4) est parvenu à rétablir la lecture.
Aucun de ces monuments ne peut descendre au-dessous du premier siècle de notre ère. Postérieurement toutes les iqscriptions du Haouran proprement dit, sans exception, sont grecques, et les traces d'une écri* ture indigène y disparaissent absolument^ jusqu'au moment où l'arabe, faisant tout à coup son apparition, met à son tour en fuite la langue et l'alphabet des Hellènes.
Les valeurs de l'alphabet qui sert à tracer les inscriptions dont nous venons de parler ont été établies, de la manière la plus certaine et la plus heureuse, par M. le comte de Vogué (5), dont nous n'avons qu'à reproduire sur ce point le travail. Le lecteur trouvera dans la planche XIV la liste complète des caractères de cet alphabet, que nous appelons auranitique, tous ses monuments jusqu'à présent connus provenant de l'ancienne Auranitide.
On y remarquera des variantes assez notables dans la forme de quelques lettres. Celles du tt et du ^ correspondent à des différences
d'époques. Ces deux caractères sont en effet èC et V dans les inscriptions antérieures à l'occupation du pays par Hérode le Grand, çj et jS dans celles qui datent du règne de ce prince. En revanche, les va^ riantes du H et du D n'indiquent aucune différence de temps, car on
Syrie centrale, Inscriptions sémiHques, p. 104 et suiv. — Et mes Lettres asstfriohgiques, t II, p. 118.
(1) Voy. Ch. Lenormant, Nouvelle galerie mythologique, pi. VIII, n» 13.
(2) Travels in Syria, p. 84.
(3) Reisen durch Syrien, U I, p. 80.
(4) Syrie centrale. Inscriptions sémitiques, p. 97.
(5) Voy. encore Revue archéologique, nouY. sér., t. Xf, pi. Vllf, col. 7.
les trouve simultanément dès avant Tépoque où le pouvoir du roi des Juifs s'étendit sur l'Âuranitide.
L'alphabet auranitique n'est qu'une dégénérescence de l'araméen tertiaire ou palmjrrénien dans sa forme la plus ancienne , qui nous a été révélée par l'inscription de Palmyre datée de l'an 3o4 des Séleucides (voy. tome I , p. 2^2). Il suffit de dresser, comme nous l'avons fait dans la planche XI V, un tableau comparatif des deux écritures, pour démontrer d'une manière incontestable cette proposition , qui cadre de la manière la plus convenable avec les dates des monuments épigraphiques du Haouran.
L'action simultanée de deux tendances, tenant l'une et l'autre à la recherche d'un tracé plus rapide de l'écriture par la diminution du nombre de traits de plume dont se compose chaque lettre , est manifeste dans l'alphabet auranitique, et explique toutes les différences qu'il offre avec le palmyrénien.
La première de ces tendances consiste à supprimer certaines parties des lettres poulr plus de rapidité. C'est ainsi que disparaissent graduellement toutes traces des anciennes têtes du 3 et du *T phéniciens. Cette tendance se prononcera bien plus à nos yeux lorsque nous passerons, dans le chapitre suivant, de l'aurani tique à son dérivé ou plutôt à sa forme postérieure, le nabatéen.
La seconde consiste dans le bouclement et la fermeture de certains caractères ouverts en palmyrénien, bouclement qui a pour but de réunir deux traits en un seul et de les tracer d'un même coup de plume ou de calame. C'est ainsi que :
^^ devient è( , puis ^ , par la jonction du trait de gauche recourbé inférieurement vers la droite avec la barre oblique principale;
•0 devient d'abord JQ, puis }Q, et cette forme fermée, qui dans l'hébreu carré et dans l'estranghelo était uniquement réservée au rôle
de finale , s'emploie aussi bien au commencement ou au milieu qu'à la fin des mots.
La formation des lettres % 13, S, nous offre des faits exactement pareils.
Nous avons observé déjà la même tendance dans un autre dérivé au même degré du palmjrrénien, dans le sabien ou mendaïte.
La figure que prend le p dans Tauranitique, comparée à celle qu'a la même lettre dans le palmyrénien, présente à la fois une simplification du nombre des traits et un bouclement. Quant au H, d'abord presque semblable au palmyrénien cursif , nous en avons deux tracés postérieurs fort différents l'un de l'autre, qui portent l'empreinte des deux tendances que nous venons de signaler ; le premier, '^ , est le résultat d'une simplification tachygraphique qui l'a ramené très-près du type phénicien archaïque ; le second , l\j s'est fermé et bouclé. Nous verrons ces deux types , produits par deux tendances diverses bien qu'ayant la même cause, passer l'un et l'autre dans le nabatéen, et s'y partager les rôles d'initiale et de finale.
Il faut enfin noter la singulière modification de forme du ^, qui se perpétuera dans le nabatéen et dans l'arabe, mais qui n'a aucun analogue dans les autres écritures de la famille araméenne. Tandis que tous les autres caractères tendent à la simplification de leur tracé, celui-ci se complique et prend une figure toute nouvelle. Il était conune un simple petit crochet dans le palmyrénien ; l'inscription de Soueideh, la plus ancienne que nous possédions, montre comment cette figure s'est d'abord altérée sous une influence cursive de la main , la lettre restant encore la plus petite de toutes. Puis, dans les inscriptions de Siah, on voit le tracé s'arrondir, s'allonger, se modifier successivement jusqu'au type que nous allons retrouver dans le nabatéen, d'où il passera à l'arabe, type dont l'origine serait très-difficile à comprendre sans cette série d'intermédiaires, et où le ^ a désormais le même développement que les autres signes de l'écriture, un développement même beaucoup plus grand que celui d'autres lettres en arabe quand il est à l'état de finale.
La langue des inscriptions auranitiques est un dialecte araméen fort
pur. Les noms propres y ont un caractère nabatéen très-déterminé. L'alphabet lui-même ne diffère pas essentiellement de l'alphabet nabatéen, que nous allons étudier dans le chapitre suivant. Il n'en est en réalité qu'une forme un peu plus antique et plus voisine de la source, c'est-à-dire de l'araméen tertiaire, immobilisée dans une province écartée du centre de la vie de la nation des Nabatéens. Encore l'immobilisation est-elle presque insensible; et, les inscriptions aurani* tiques étant plus anciennes que la plupart des inscriptions nabatéennes, l'écriture auranitique des monuments de Siah du temps d'Hérode le Grand ne présentant que des différences à peine perceptibles avec l'écriture nabatéenne de l'inscription contemporaine de Bosra (i), datée de l'an ii du roi Malchus (17 av. J. C), on serait tenté d'établir une suite continue de dégénérescence qui ne permettrait plus de déterminer de point de séparation entre les deux alphabets, si l'inscription de Saïda (a), gravée en l'an 3ii du roi Ârétas Philhellène (60 avant J. C), et les monnaies du même prince, ne fournissaient pas des exemples de l'emploi fait dès lors par les Nabatéens proprement dits de formes de lettres spéciales et plus éloignées du prototype que celles que l'inscription de Soueideh nous montre encore en usage dans i'Auranitide au même moment ou bien peu d'années après. En tous cas, la distinction entre l'alphabet auranitique et l'alphabet nabatéen de la même époque est très-peu saillante; on pourrait sans inconvénient les réunir sous une seule rubrique, comme des variétés de la même écriture correspondant à des phases successives de son existence. La séparation que nous établissons entre deux est, nous devons le reconnaître, assez artificielle, et tient surtout à notre tendance à multiplier les di*visions afin de rendre la chronologie des écritures sémitiques plus claire et leur filiation plus précise.
(1) De Vogué, Surie centrale, Inscriptions sémitiques, textes nabatéens^ u? 4.
(2) Ibid., n» 7 a.
