CHAPITRE XI

l'alphabet nabatéen.

Depuis bien longtemps Tattention a été éveillée sur les inscriptions en caractères inconnus qui couvrent , dans certains endroits , les rochers de la presqu'île du Sinaî. Signalées d'abord au sixième siècle par Cosmas Indicopleustes , remarquées par tous les voyageurs qui ont parcouru ces contrées, elles ont donné lieu à plus d'une interprétation dictée par des idées préconçues. On a voulu y voir des monuments du séjour des Israélites, des textes contemporains de Moïse, et dernière^ ment encore, en Angleterre, on a tenté de renouveler cette opinion, que la science n'a point acceptée.

Ce n'est que dans le siècle dernier que l'on a commencé à posséder en Europe des copies des inscriptions sinaîtiques. Pococke est le premier qui en ait rapporté (i); après lui Niebuhr (2), Edward Wortley Montagu (3), Coutelle et Rozière (4), Seetzen (5), Burckhardt (6), Rûp*

(i) Description of ihe East, t. h pl* LÎV et LV.

(2) Beisehesckreibung nach Arabien tmd andem unUiegenden Lœndern, 1. 1, pi. XLIX et L.

(3) An aoùount of a joumey ftom Caxro to the Written mouniains in ihe Désert ofSùiai, dans les Phiîosophical transactions, t. LVI; Londres^ 1768.

(4) Description de f Egypte, Antiquités, planches^ t. V, pi. LVII.

(5) Dans les Fundgruben des Orients, 1. 11^ p. 474, et la planche qui 7 est jointe.

(6) Travels in Syria and in the Eoly Land, pp. 478, 484, 581, 582, 583, G06, 608, 613.

pell (i), Henniker (2), MM. Léon de Laborde et Linant (3), lord Prudhoe et le major Félix (4), et surtout Grey (5), ainsi que M. Lottin de Laval (6), M. Lepsius (7) et M. P. Porphyr (8), par les nombreux dessins et copies qu'ils en ont publiés, ont permis d'aborder l'étude de ces textes, dont la langue et l'écriture étaient également un mystère.

En 1 840, E. F. F. Béer, dont le nom s'est déjà rencontré sous notre plume à propos de l'inscription deCarpentras et des papyrus araméens, dans le troisième fascicule de ses Studia asiatica (9), publia un travail assez développé sur les inscriptions du Sinaï. Béer y fixait avec une merveilleuse sagacité l'alphabet de ces inscriptions, en déterminait les valeurs, et permettait ainsi la lecture de textes jusqu'alors désespérés. Malheureusement la mort vint interrompre ses recherches et l'empêcha de pousser plus avant dans la voie qu'il avait si brillamment ouverte. Une dizaine d'années après, un autre Allemand, M. Tuch, consacra aux inscriptions du Sinaï une étude assez développée dans la Zeitschrift der deutschen morgenlsendischen GeseUschaft{\6)^ Bien qu'adoptant entièrement les valeurs de l'alphabet de Béer, dont on ne saurait désormais s'écarter sans sortir de la voie scientifique, M. Tuch a proposé des opinions entièrement différentes sur la nature de la langue des inscriptions et sur leur objet. Mais ce n'a pas été avec un bonheur complet. Sur le premier point, il a été réfuté par le docteur Â. Levy, dans un travail qui restera fondamental au point de vue philologique comme

(1) Dans les 'Bwnàqruhm des Orients j t. V^ p. 432, et la planche.

(2) Notes during a visit to Eg^t.

(3) Voyage de V Arabie Pétrée, pi. X.

(4) Spedmens of the inscriptions in a unknoum cJiaracter, which are eut on granité and sandsUme rocks between Mount Sinai and the Red Sea. Six planches autographiées.

(5) Inscr^tions from the Waady El-Mûketteb, or the written Valley, copied in 1820^ and communicated to the Royal Society ofLiterature in 1830. Dans les Transactions of the Royal Society of Litemture, i^ sérle^ t. 11^ p. 1 et suiv.; avec 14 planches.

(6) Voyage dans la Péninsule arabique du Sinai et V Egypte Mayenne, Paris^ 1859^ in-f^.

(7) Derikmœler aus JEgypten und JSthiopien, part. VI^ pi. XTV-XXI.

(8) Voyage auSinat (en russe)^ SalntrPétersbourg, 1857.

(9) Inscriptùmes veteres literis et lingua hucusque incognitis ad montent Sinai magno numéro servatae, Leipzig, 1840, in-4°.

(10) T. III, p. 129-215.

au point de vue de Tétude onomastique et des renseignements qui en résultent pour la connaissance de l'ancien paganisme nabatéen (i).

Les lettres fournies par les inscriptions du Sinai remplissent la 7* colonne du tableau de la planche XV.

La date de ces inscriptions ne fait plus question dans la science. Tous s'accordent à reconnaître que ces précieux textes, qui constituent la série la plus nombreuse dans les monuments de l'épigraphie sémitique, ont été gravés dans un intervalle qui s'étend du deuxième au cinquième siècle de l'ère chrétienne.

Les inscriptions sinaïtiques sont toutes d'une extrême simplicité et ne contiennent guère que des noms propres. On peut les distinguer en trois catégories d'après la formule qui les commence, D ;tt^, "1*^31

ou ^nn.

Béer les considérait comme d'origine chrétienne. M, Credner (2), et ensuite M. Tuch, avec beaucoup plus de développements, ont contesté cette opinion et prétendu établir que le Sinaï, le Djebel Serbâl et ses environs, Ouadi Farân et tous les lieux où l'on rencontre des inscriptions, avaient été le théâtre de pèlerinages, non pas chrétiens, mais sabéens, et que c'étaient ces pèlerinages qui avaient laissé leurs traces sur les rochers. C'est à cette manière de voir que s'est aussi rallié le docteur A. Levy. Nous avons, au contraire, repris l'opinion de Béer et tenté d'établir que les proscynèmes du Sinaï ne pouvaient être l'œuvre que de chrétiens ou de juifs (3). Nous avons même interprété par le formulaire habituel de ces deux religions les expressions qui sont placées eu tête de ces inscriptions.

Toutes ces conclusions étaient trop absolues. On ne peut aujourd'hui douter que parmi Jes proscynèmes du Sinaï il n'y en ait de païens, de juifs et de chrétiens, sans changement dans les formules. Si donc il fallait en rapporter l'origine à des pèlerinages, comme on Tavait

(\) Zeitsehr. der deutsch. Morgenl. Gesellsch., t. XIV, p. 363-484.

Voyez encore E. Meier, Zeitschrift der d&Osch. Morgenl. Gesellsch.j t. XYII, p. 575-645. — Th. Nœldeke^ même yoiume, p. 703-708.

(2) Heiddberger Jahrbùcher, 1841 > p. 923.

(3) Journal asiatique, 5« série, t. XIII, p. 5-58 et 194-214. — Voyez aussi un court article publié dans la 5» séné, t. XVIII, p. 263-270.

fait d'abord, on devrait admettre que ces pèlerinages ont été successivement fréquentés par des hommes des trois religions. Mais aujourd'hui une telle origine est très-douteuse, depuis que le docteur Levy a montré qu'il ne fallait pas lire, comme on l'avait fait d'abord, la quahfication de l'^T ou Itt'T, traduite par « pèlerin », à la suite des noms propres des auteurs de l'immense majorité des inscriptions. Les textes si courts inscrits sur les rochers de la péninsule du Sinaï n*ont probablement pas plus trait à l'accomplissement d'actes religieux, comme des pèlerinages, que les inscriptions, conçues environ de même, mais tracées avec un alphabet issu de l'himyaritique, qui se rencontrent un peu partout dans le désert de Safa; et je serais maintenant disposé à les considérer comme ayant été simplement, pour ceux qui les gravaient, de ces indications de repère servant à désigner les lieux de pâturage habituel et à guider les uns près des autres les hommes d'une même tribu, qui sont si nécessaires dans la vie des pasteurs nomades et dont on trouve l'usage encore aujourd'hui dans diverses parties de l'Arabie, de même qu'en Afrique chez les Touaregs.

Quoi qu'il en soit, il n'y a pas moyen de contester qu'une notable portion des inscriptions sinaï tiques n'ait été tracée par des individus professant une religion païenne. La multitude des noms propres où entrent en composition des appellations de dieux du paganisme syrouabatéen fournit déjà une présomption à cet égard; cependant on ne peut pas y voir une preuve décisive, car des noms semblables, comme je l'ai fait remarquer ailleurs, ont été conservés dans les premiers siècles par des chrétiens de tous les pays. Et en effet, dans les inscriptions sinaïtiques elles-mêmes, on en trouve avec les signes les plus éclatants du christianisme, comme la croix (i) ou le chrisme cruciforme (a) ; or ils ne doivent pas plus nous y surprendre que dans les martyrologes les noms des saints Horus, Hercule, Phébus, Ammon, Anubis, ou des saints Artémius, Apollinaire, Démétrius, etc. Mais ce qui ne laisse plus place au doute, ce sont les proscynèmes où des personnages s'intitulent prêtres de divinités païennes ; en ce genre, nous relevons deux a prê-

(1) Grey, n« 142. — Béer, n» 42. — Loltin de Laval, pL I, n* 1.

(2) Grey,n* H.

— lustres du dieu Ta, » PlSs Wl *|nD (i) et SP *|nD (2), et deux « prêtres de la planète Vénus, » la principale déité des Saraceni de la péninsule du Sinaï (3), «m \TO (4).

D'un autre côté, le christianisme d'une autre partie des auteurs de ces mêmes inscriptions n'est pas moins certain. Il est attesté par la croix dont quelques-uns d'entre eux ont accompagné la mention de leur nom (5), ou par le monogramme cruciforme du Christ , qui la remplace dans un certain nombre d'exemples (6). Je rattache aussi i la classe des symboles chrétiens la figure, encore plus fréquente, d'une sorte de fourche à deux branches, qui est peut-être un type particulier de la croix, et au sujet de laquelle je crois devoir maintenir ce que j'ai dit il y a quatorze ans (7).

On voit par là qu'il n'y a aucun rapport à établir entre les proscynèmes du Sinaî et les rites ou les pèlerinages d'une religion spéciale, et que leurs auteurs, tout en se servant des mêmes formules, professaient des cultes différents. Ce qu'on sait de l'état religieux des pays syro^rabes pendant les siècles auxquels on doit les rapporter, donne lieu de penser qu'il doit y en avoir aussi qui ont été tracées par des hommes de religion juive. Mais, si le fait est probable, il n'a pas la même certitude que celui de l'existence de païens et de chrétiens parmi leurs auteurs.

Les formules de ces proscynèmes ont, du reste, un caractère élastique qui a pu les faire employer également bien par des individus de cultes différents, et je dois reconnaître que les dernières découvertes de monuments de l'épigraphie sémitique de la Syrie sont venues démentir les tentatives que j'avais faites pour les expliquer par le formulaire propre à une

(1) Grey, n» 83. — Tuch, n» 21.

(2) Grey, n« 139. — Tuch, n» 20.

(3) S. Hieronym. Ad Âmos, V, 26; VU. Hilarion., 25.

(4) Grey, n»» 80 et 122. — Tuch, n«« 17 et 18.

(5) Grey, n* 142. — Béer, n* 42. — Lottin de Laval, pi. I, n* 1.

Grey, n~ 19, 80 et 111. — Lottin de Laval, pi. XVIII, n<» 5 et pi. LVÏ, n» 7. — Lepsius, Letikmœler, Abth. VI, pi. 17, n° 74.

(6) Grey, n« 1 1 .

Lottin de Laval, pi. IV, no 4.

L. de Laborde, Voyage de r Arabie Pétrée, pi. X. — Lepsius, Abth. VI, pi. 17, n« 87c, et pL 19, no 137.

(7) Journal asiatique^ 5» série, t. XIII, p. 25-27.

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religion déterminée. Ce sont de simples souhaits de bon augure^ qui ont dû pourtant revêtir, pour les chrétiens et les juifs, par leur correspondance avec des expressions bibliques, un caractère d'invocations pieuses. L'acclamation DvV, apax! ï> qui commence plus de la moitié des proscjmèmes du Sinaï| termine l'inscription de la base d'une des statues honorifiques élevées par des tribus païennes dans le temple de Baalsamin à Siah (i); un autre fragment du même temple nous offre la formule oStt^S (a). Les mots ''Ip dSï^, « dicipaxl » terminent l'inscription dédicatoire nabatéenne de la porte d'un temple de la déesse Allatli à Hebrân (3) et rappellent étroitement l'invocation familière arabe ^ 1^ ^^ly ce la paix soit dite sur lui (4) ! »• Pour les chrétiens, dans les inscriptions où cette formule est accompagnée de la croix ou du chrisme, elle prit sans doute une signification plus déterminée, celle du vœu de la paix chrétienne, exprimé dans les formules fameuses €N €IPHNH, IN PAGE, tant de fois reproduites sur les monuments des premiers fidèles. On sait que ces dernières formules, qui se rapportent à des passages de l'Ancien Testament, étaient en usage chez les Juifs aussi bien que chez les Chrétiens. La plupart des épitaphes juives de la catacombe de la Fia Portuensisj étudiées dans le VP chapitre de ce Livre (5), nous ont offert à la fin l'acclamation DlStt^, « pax! » et une inscription de la même catacombe, conservée au Musée du Capitole (6),

(1) De Vogûé^ Syrie centrale, Inscriptions sémitiques, Haouran^ n° 3.

(2) IWd., n« 7.

(3) De Vogûé^ Syrie centrale^ Inscriptions sémitiques, textes nabatéens^ n<» 1.

(4) Ibid.,^. 101.

(6) Voici le texte de cette inscription :

'Ev6a x[iï]T(ai] ^^fijAiàç 'lou^aî]a ài:h Aa[o]^ix[if]«;, ^irt^ fÇuoiv Itïi ire'. Le nom propre 'A|fc(ità; recèle éyidemment la forme féminine du nom de VDy> si fréquent