LES ALPHABETS ARABES
L'écriture des Arabes post-islamiques présente deux variétés principales, auxquelles se rattachent toutes les autres variétés locales et moins importantes. Quoique les lettres y soient originairement en même nombre, et que beaucoup se ressemblent notablement dans ces deux sortes d'écritures, les différences de formes sont assez considérables pour que l'on puisse dire que ce sont deux alphabets distincts.
Le premier est celui dont les Arabes font encore usage habituellement dans leurs manuscrits ; ils l'appellent neskhjrow « écriture des copistes ». Le second est appelé par eux kouffj c'est-à-dire coufique, d'après la ville de Koufa^ située dans l'Irak, vers les bords de l'Euphrate, presque au même emplacement où avait autrefois existé Hlra. Depuis le quatorzième siècle de notre ère (septième de l'Hégire), cette écriture est presque complètement tombée en désuétude ; on la rencontre seulement dans les manuscrits anciens, depuis le deuxième jusqu'au septième siècle de l'Hégire, et dans les inscriptions de la même période.
Ces deux alphabets sont connus de tous ceux qui s'occupent des études orientales. Cependant nous croyons devoir les reproduire dans
un tableau synoptique à la planche XVI, afin que le lecteur puisse les repasser encore et les avoir constamment sous les yeux en suivant les recherches auxquelles nous allons nous livrer au sujet de leur origine. Nous n'avons pas besoin de rappeler que, presque toutes les lettres d'un même mot se liant dans l'une comme dans l'autre écriture arabe, la plupart des lettres y possèdent trois formes, initiale, médiale et finale*
Nous n'avons compris dans le tableau de la planche XVI que les formes les plus régulières et véritablement typiques des caractères, laissant de côté les variétés purement calligraphiques que les scribes arabes ont inventéees pour l'une et pour l'autre des deux écritures dont ils faisaient usage.
Les principales de ces variétés sont :
i" Pour le coufique :
L'écriture des inscriptions lapidaires, où les traits ont beaucoup plu^ de raideur que dans les manuscrits, et se terminent à leurs extrémités par une espèce de crochet ;
L'écriture quadrangulaire, véritable caprice de calligraphie, employé surtout dans les décorations en mosaïque de quelques édifices de l'Egypte remontant aux premiers siècles de l'Hégire. Les monuments de ce caractère ont été d'abord l'objet d'un travail de Marcel dans le Journal asiatique (i), puis reproduits par l'abbé Lanci dans son Trat* (ato délie simboliche rappresentanze arabiche (2) ;
Les écritures en formes de fleurs^ à têtes humaines, et les autres ca<* priées décoratifs dont l'abbé Lanci a, dans le même ouvrage, recueilli de nombreux exemples.
2* Pour le neskhy :
Le djeryoxx a écriture lancée », qui se distingue du neskhy ordinaire par l'omission constante, et systématique de tous les points diacritiques, par l'enlacement des mots et l'altération des formes de quelques lettres;
Le isoulouts ou a écriture triple » , que Ton rencontre principalement dans les versets du Coran tracés sur les murs intérieurs des mosquées^
(1) 2" série^ t. XII^ p. 226 et sui?;
(2) Paris, 1845.
dans les inscriptions tumulaires de date récente et dans les frontispices des manuscrits ; ses caractères distinctifs sont les proportions quelquefois gigantesques des lettres et Tenlacement des mots Tun dans l'autre, bien plus prononcé que dans le djerj;
Le tsouhuts djerfy variété du précédent, plus cursive et ti'acée d'une manière plus oblique ;
Vi%yaqouty^ autre variété du tsoulouts, inventée par le fameux calligraphe Emin-eddin Âbou-'ddor Yâqout, mort à Mossoul en 618 de l'Hégire (1240 de notre ère).
Le rihanjr^ quatrième variété du tsoubutSj inventée, comme son nom l'indique, par un calligraphe appelé Rihân.
L'étude de ces différentes formes d'écriture sortirait de notre sujet, et constituerait la matière d'un traité de paléographie arabe (i). Cependant, nous parlerons plus loin du karmatique et du maghreby , qui peuvent être considérés^encore comme deux alphabets distincts.
Ce qui rentre seulement dans le cadre de la question posée par l'Académie est la recherche de l'origine des deux principaux alphabets arabes ainsi que de leur système de vocalisation, et l'examen rapide de la fortune de ces deux alphabets, qui, propagés par l'islamisme , ont conquis un immense domaine et initié beaucoup de peuples, qui auparavant en étaient privés, à la connaissance de l'écriture alphabétique d'origine phénicienne.
Ces questions, celle surtout de l'origine, sont encore, malgré les admirables travaux de plusieurs des plus puissants génies qui se soient occupés des études orientales, couvertes de grandes obscurités. L'examen en demandera de notre part un certain développement.
(1) Nous n'ayons cité dans notre éoumération que les différentes sortes d'écriture dont où possède des monuments. Les auteurs arabes en nomment encore bien d'autres^ particulièrement Mohammed ebn-lschaq^ qui^ dans son Kitàb'dl'fihrisi, énumère les différentes espèces de caractères qu'employaient les caliigraphes de la chancellerie du khalife Àl-Mamoun. £îtô6-aifhri&i, éd. Flùgel, p. 8.
Le défaut des traditions arabes est leur multiplicité, qui finit par engendrer des confusions et des contradictions quelquefois presque inextricables. Nous en avons un exemple frappant dans ce que rappor* tent les auteurs post-islamiques sur l'origine et les vicissitudes de l'écriture nationale de l'Arabie. Il nous faut, avant d'aller plus loin, passer en revue ces divers témoignages, afin de voir si nous n'y découvrirons pas quelque fil conducteur de nature à nous guider dans nos recherches. Cette partie de notre travail nous sera grandement facilitée par le beau mémoire dans lequel l'illustre de Sacy a recueilli, traduit et discuté tous les textes arabes relatifs à l'origine de l'écriture (i). Nous n'aurons absolument qu'à y puiser.
Citons d'abord ce que dit le célèbre bibliographe Hadji-Khalfa dans son Catalogue alphabétique des livres arabes , persans et turcs , au mot iaà. :
«On dit que l'écriture a été inventée primitivement par Adam, qui a traça des caractères sur de l'argile et la fit cuire ensuite , afin que « par ce moyen cette écriture se trouvât conservée après le déluge, ce D'autres attribuent cela à Édris. On rapporte qu'Ibn-Abbas disait : a L'origine de l'écriture arabe remonte à trois personnes de la famille (c de Baulan, l'une des branches de la famille deTaï, qui ^étaient venues a demeurer dans la ville d'Ânbâr. De ces trois hommes, le premier, ce Morâmir, inventa les formes des lettres; le second, nommé Asiam, <r assigna une figure différente aux lettres, suivant qu'elles sont isolées a ou jointes à d'autres; enfin, le troisième, qui est Amir, inventa les
{{) Mém. de l'Acad. des Inscr.yU L, p. 247-349, et p. 413-437. — Cf. Pococke, Spec. hist. Arab., p. 161 et suiv. Gesenius, dans TEncyclopédie d'Ersch et Gruber, art. AraMscîie Schrift. — Fresnel, Journal asiatique, 3° série, t. VI, p. 554 et suiv. — Caussin de Perceval, Histoire des Arabes^ 1. 1 , p. 291 et suiy.
« points diacritiques; après cela, l'usage de l'écriture se répandit (c (parmi les Arabes), d
ft D'autres attribuent l'invention de l'écriture à six personnes de la a race de Tasm, qui se nommaient Âboudjad , Hawaz, Houti, Kala* « moun, Safas, Qorischat; ces six personnages, ayant inventé l'écria ture, ajoutèrent à la fin de l'alphabet les lettres qui n'entraient pas a dans la composition de leurs propres noms. Suivant une autre traa dition, ces personnages étaient des rois de Madian.
a On lit dans le Sirat d'Ibn-Hischam (i) que Himyar, fils de Saba, c fut le premier qui fit usage de l'écriture arabe.
a Sohaili, dans le livre intitulé /^^^tj v^^l, dit : « Ce qu'il y a de c plus vrai par rapport à ceci, c'est ce que nous apprenons par cette a parole du Prophète : Le premier qui a écrit en arabe^ c^est Ismaèl; a tradition dont l'authenticité est fondée sur l'autorité d'Ibn-Abdel- «c barr. »
a Ibn-Ischaq dit : a Le plus ancien caractère arabe est celui de la c Mecque; ensuite vient celui de Médine, puis celui de Basra, puis c celui de Koufa. Dans le caractère de la Mecque et de Médine, les a élifs sont fortement inclinés vers le côté droit de la main, et la figure « des lettres est un peu couchée (2). »
La citation textuelle que Hadji-Khalfa fait des paroles deMohammedebn-Ischaq dans son Kitdb-al-'fihrist nous dispense de rapporter d'une autre façon le passage de cet écrivain. Ceux qui voudront le vérifier le trouveront au folio 6, verso, du manuscrit arabe n"* 874 à la Bibliothèque nationale (3).
Ce que disent des premières formes de l'écriture arabe les deux célèbres bibliographes musulmans que nous venons de citer est confirmé
(1) Ce passage ne se retrouve pas dans l'édition imprimée^ et de Sacy TaTait aussi Tainemâit cherché dans plusieurs manuscrits.
(2) Hadji-Khalfa^ 1. 111 ^ p. 145. — Le texte de ce passage avait été déjà donné en entier par de Sacy, Mém. de VAcad. des Ins<r.,U L, p. 413 et suiv.
(3) On remarquera dans le manuscrit que Tauteur citait quelques phrases insignifiantes comme exemple du caractère mecquois, et que le copiste y a substitué parement et simplement du neskhy ordinaire. Ce passage est à la page 6 de l'édition de M. Flaegel.
et complété , mais avec l'adjonction d'assez graves erreurs j par un manuscrit de la Bibliothèque impériale de Vienne, signalé par Adler (i) et composé à la fin du siècle dernier par un Arabe du Caire nommé Mobammed-el-Fatoun, fils de Mohammed-Âden. Cet Arabe était un homme très-instruit pour ce que sont d'ordinaire ses compatriotes. Consulté par Legrand, interprète du roi de France pour les langues orientales, dans un voyage que celui-ci faisait en Egypte, au sujet de la signification des grandes inscriptions décoratives des mosquées du Caire, il rédigea d'après ses lectures une compilation assez développée sur l'histoire paléographique de l'écriture arabe, compilation à laquelle il donne le titre de îui^l -•îiS'ill J^ly jLî j lis^ljl^t s^iJSS Explication des secrets cachés , contenant F exposition des principes des écritures coufiques.
Acheté par M. de Schwachheim avec les autres manuscrits de Legrand, le volume de Mohammed-el-Fatoun entra dans les collections autrichiennes par un legs de son propriétaire, avec un très-grand nombre d'ouvrages précieux. Malheureusement il n'y resta pas longtemps. Volé ou perdu, il avait déjà disparu en 1780, lorsqu'Âdler visita la bibliothèque de Vienne, et le savant danois ne put en consulter qu'un extrait^ tout ce qu'il y a de plus succinct, lequel fait vivement regretter la perte de l'ouvrage original.
Voici dans cet extrait ce qui se rapporte à la question qui nous occupe :
ce Le premier chapitre a pour objet le caractère coufique nommé a sourjr ou ismaèljr ^ parce que, suivant l'auteur, il a été inventé par a Ismaêl, fils d'Abraham. Les tribus arabes de Tasm, Kahtan et Himyar, ce se servaient de ce caractère, qui dérivait de l'écriture syriaque et y a ressemblait beaucoup.
a Le deuxième chapitre traite du caractère nommé qamary ou a mekkyj inventé par Haytem, poète et prêtre de la tribu de Qomra ; a il était en usage parmi les Arabes des tribus de Qoreïsch, Abs, Dja-
(1) WAisdikrii, Bidse nach Rom, p. 44. — Voy. de Sacy, Mém. de VAcad, des Inscr,, t. L, p. 265.
a ber, Djebaliyeh et Hodheïbiyeh. Les sept poëmes fameux, nommés a les poèmes dorés (les Moâllaqât), étaient écrits dans ce caractère.
ce La troisième écriture coufique est nommée médény^ parce qu'elle ce était en usage à Médine ; elle était composée des caractères soury et <c mekkjr. On sait, par une tradition purement orale , que le caractère «t médény avait été introduit par Ali, fils d'Abou-Taleb, et c'est de a celui-là que sont dérivées toutes les sortes d'écritures arabes plus ce modernes (i). »
Il est facile de distinguer ce qui est exact et précieux dans ce témoignage de la part d'erreur qui s'y trouve mêlée. Cette dernière part consiste : i"* dans la confusion établie par Mohammed-el-Fatoun, entre le premier caractère arabe appelé jo^r^, c'est-à-dire sjrrien, avec l'himyaritique, lequel est parfaitement indépendant, appartient à une autre famille et n'a jamais eu aucun rapport de parenté avec les différentes écritures usitées chez les Arabes Ismaélites ; i"" dans le nom de coufique donné aux caractères mecquois et médinois. Sans préjuger auquel des deux types que nous avons rapportés plus haut se rattachaient ces espèces d'écriture, il est évident que l'on ne saurait , sans un anachronisme ridicule, les appeler coufiques. Le mecquois était, en effet, en usage déjà quelque temps avant Mahomet, d'après le témoignage même de l'auteur du manuscrit, et la ville de Koiifa n'a été fondée qu'en l'an 17 de l'Hégire, sous le khalifat d'Omar (2).
Continuons notre revue des écrivains arabes et voyons maintenant ce que dit Ibn-Khallikân dans la vie d'Ibn-el-Bawwab (3) :
<c Le premier qui ait fait usage de l'écriture arabe est Ismaêl. Mais, a ce qui passe pour constant parmi les savants, c'est qu'elle doit son « origine primitive à Morâmir^ fils de Marwa, ou, comme d'autres le a disent, fils de Morra, qui était de la ville d'Ânbâr. C'est d'Ânbâr que «c cette écriture s'est propagée parmi les hommes. Asmaî dit : ce On rap-
(1) Àdler^ Bihlmhkfii, Reise, p. i5 et suiv.
(2) Âboulféda^ Annal. Mosîem,, t. 1, p. 239.
(3) Pococke, Spec. hist. Arab,, p. 153; Orai, carmini Tograi proemiss., p. 44. — Adler, Léser, cod. quorumd. cufic., p. H . — Assemani, Saggio svUr origine, etc. p. LXIV. — De Sacy, Mém, de l'Acad, des Inscr.f t. L^ p. 299.
a porte que les Qoreïschites ayant été interrogés d*où leur était venue ce récriture, répondirent que c'était de Hira. On fit la même question ff aux habitants de Htra^ qui répondirent qu'ils l'avaient reçue d'Anbâr. a Ibn-Kalbi et Haythem, fils d^Adi, rapportent que l'écriture fut portée a de Hîra dans le Hedjâz par Harb , fils d'Omeyya , fils d'Abd-Schams, « fils d'Abd-Manàf, Qoreïschite de la branche d'Omeyya. Harb avait {( fait un voyage à Hira ; étant revenu à la Mecque, il y rapporta cette « écriture. Ces mêmes auteurs ajoutent : On demanda à Abou-Sofyân, « fils de Harb : De qui votre père a-t-il reçu cette écriture? — C'est, a répondit-il, d'Aslam, fils de Sedra ; et j'ai demandé à Aslam de qui il a l'avait apprise ; il m'a répondu qu'il l'avait apprise de celui même « qui en était l'inventeur, Morâmîr, fils de Morra. Cette écriture n'est a que de peu de temps antérieure à l'islamisme (i). ^
Il est encore question de Morâmir dans le Qamoûs y dont l'auteur le traite d'à inventeur premier de l'écriture arabe (2) », et dans le Siha/f de Djewhary^ où nous Usons :
<t Morâmir est le nom d'un homme. Scharqy, fils de Qotham, dit que a les premiers qui écrivirent notre écriture furent des hommes de la «r tribu de Taï, du nombre desquels était Morâmir, fils de Marwa. Un ce poète a dit :
a J'ai appris fABOUDJAD et toute la famille de Morâmir; fai noirci a [iTencre] mes vêlements j et je ne suis pas néanmoins da^enu un a écrivain.
« Le poète dit la famille de Morâmir ^ parce que Morâmir avait donné a pour nom à chacun de ses enfants, qui étaient au nombre de huit, « des noms qui forment l'alphabet ^ ^ ««^ t (3)r »
On trouve encore dans le Kitâb al-maâri fd'lhn-Qoteyha (4) :
a Asmaï disait : a Le premier qui ait écrit en arabe est Morâmir, fils a de Marwa, qui était habitant d'Anbâr ; c'est d'Anbâr que cette écri-
(i) Ibn-Khallikàn, éd. de Slane, p. 480 du texte, t. II, p. 284 de la traduction.
(2) De Sacy, Mém. de VAcad, des Inscr. t. L, p. 301.
(3) Ibid.
(4) P. 274. — Reiske, dans le Reperior. fur Bibl. und morgenl. Literatur de Eichhorn, t. IX, p. 239 et suiv. — De Sacy, Mém. de VAcad. des Inscr. t. L, p. 302.
a ture s'est propagée parmi les hommes. » — Âsmai disait encore : « On (c demanda aux Qoreïschites d'où ils avaient reçu l'écriture ; ils répon- (K dirent que c'était des habitants de Hira ; on fit la même demande à a ceux de Hira, et ils dirent qu'ils la tenaient des habitants d'Ânbâr. » a — D'autres rapportaient que c'était fiischr, fils d'Âbd-eUMelik Ebady , a qui l'avait enseignée à Aboa-Sofiân) fils d'Omeyyay et à Abou-Qays, a fils d'Abd-Manâf, fils de Zohra, et que ceux-ci l'enseignèrent au plus c grand nombre des habitants de la Mecque. »
Ibn-Doureyd tient environ le même langage dans son dictionnaire (i); seulement il écrit par erreur Anbâr au lieu de la Mecque, en parlant de la ville dont les habitants durent la connaissance de l'écriture à Bischr.
Citons encore ce qui se lit dans son commentaire sur le poème yéqila (a) :
« Selon une tradition qui remonte à Schabi, celui-ci disait : « Nous ce demandâmes un jour aux Mecquois compagnons de la fuite du Pro- « phète d'où ils avaient reçu l'usage de l'écriture; ils nous répondirent : a d'Anbâr. »
a Suivant une autre tradition, Okaydir Dauma, dont le vrai nom est a Akdar, fils d'Abd-el-Melik Kindy , avait un frère nommé Bischr , fils u d'Abd-el-»Meiik. Ce fîit à ce Bischr que les habitants d'Anbâr ensei- « gnèrent l'écriture dont nous nous servons. Bischr, étant venu à la
a Mecque, y épousa Sahbâ, fille de Harb, fils d'Omeyya Ayant
c donc épousé Sahbâ, fille de Harb, il enseigna cette écriture à Abou- (c Sofyân, fils de Harb. Omar, fils de Khattâb , et les Qoreïschites qui (c demeuraient avec lui à la Mecque^ l'apprirent aussi de Harb, fils a d'Omeyya. Moawia l'avait apprise de son oncle paternel^ Sofyân, fils a de Harb. »
Soyouty, dans le Mezhar, rapportait la même tradition presque dans les mêmes termes. En même temps il citait un autre récit, qui, bien
(i) P. 223. — Reiske^ dans le Repertor, fur Bibl, und morgenl. lÀteratur de Eichbom^ t. H, p. 239 et suiy. — De Sacy^ Mém. de VAcad. des Inser., t. L> p. 302.
(2) MS. arabe de Paris ^ fonds Saint-Germain^ n^ 282, folio l, recto. — De Sacy, op. laud.^ p. 303.
qu'identique à celui-ci dans les points essentiels^ en diffère quelque peu par certains détails (i) :
a Le premier des Arabes qui ait écrit en arabe est Harb, fils d'Oa meyya. On dit un jour à Ibn-Âbbas : O société de Qoreïsch, d'où avezff vous reçu cette écriture arabe avant la mission prophétique de Maoc homet, et d'où avez-vous appris à réunir les lettres que vous réunissez <c et à séparer celles que vous séparez, comme Vélif et le lam? — Il a répondit : Nous l'avons reçue de Harb, fils d'Omeyya. — Et d'où, « reprit-on, l'avait reçue Harb? — Il répondit : D'Abd- Allah, fils de « Djadhân. — On demanda encore d'où l'avait reçue Abd-Allah. — (c II dit : D'un étranger qui était venu du Yémen s'établir parmi eux, « et qui était fils de Kinda. — On demanda derechef d'où cet étranger (c la tenait, et il répondit : D'El-Hathan, fils de celui qui écrivait les « révélations de Houd le prophète. »
Enfin le souvenir de Bischr, celui qui introduisit l'écriture à la Mecque, est encore conservé par une pièce de poésie de date assez ancienne, écrite par un Kindien , et dont l'existence a été révélée par Fresnel (a) :
c Ne méconnaissez pas le service que vous a rendu Bischr ; car il fut a pour vous un bon conseiller, un génie lumineux ;
(K Ce fut lui qui vous apporta le caractère djazm^ à l'aide duquel a vous pouvez retenir ce qui était confusément éparpillé,
a Constater ce qui était perdu dans le vague, ressaisir ce qui vous a échappait et vous en assurer la possession.
(( Depuis lors vous faites aller et venir les calâmes, et vous avez des a écrits dignes d'être opposés à ceux de Chosroès et de César (3) ;
oc Et vous pouvez vous passer du mousnad de Himyar et de ce que a les calâmes himyarites alignaient sur des feuillets. »
(1) De Sacy^ ïbid,^ p. 304. — Extrait du chapitre 6 d'une compilation égyptienne^ de date
assez moderne, intitulée : j^ |/^|^ J<^ j«) t «w' bo .
(2) Journal asiatique, 3^ série, t. VI, p. 558.
(3) C'est-à-dire des Persans et des Grecs.
Malgré les nombreuses contradictions contenues dans les témoignages que nous venons d'énumérer, malgré les données évidemment fabuleuses telles que celle de l'invention de l'écriture arabe par Ismaèl ou celle des six Tasmiens, Aboudjad, Houti, Kalamoun, Safas et Qortschaty on peut facilement retrouver dans les récits des auteurs arabes la trace d'une tradition assez constante, et qui offre tous les caractères de la vraisemblance historique.
D'après cette tradition , la plus ancienne écriture usitée chez les Arabes Ismaélites, et dont ces peuples eussent conservé le souvenir, était le soury ou syrien, connu des habitants de Tlrâk, à Anbar et à Hira, longtemps avant que la notion n'en eût pénétré dans le Hedjàz. Sur le mode et l'époque de l'invention de cette écriture, ainsi que de son adoption par les peuples de l'Irak, la tradition ne dit rien. Elle lui donne seulement pour auteur un nommé Morâmir, fils de Marwa, qui parait jouer ici le même rôle que Cadmus et Palamède dans les souvenirs des Grecs, qu'Esdras dans les traditions des docteurs juifs relatives à l'origine de l'écriture carrée. Contrairement à ce qui arrive pour les autres personnages dont les mêmes récits font mention plus tard, on ne sait rien de l'existence historique de ce Morâmir, que l'on fait résider tantôt à Ânbâr et tantôt à Hîra. Tout ce qu'on peut en dire, c'est que son nom de^t^ parait receler l'appellation syriaque îLiû) îbiD, composée du nom propre Amer et du titre iJii^^ que portent tous les prêtres syriens (i).
En revanche, la tradition est très-positive et très-circonstanciée sur l'époque où l'écriture appelée soury passa de l'Irak dans le Hedjâz ,
(i ) Michaêlisy ^e\»/^ Orient, und Exeget. Biblioth. , 1. 1^ p. 40. — De Morr^ J(mmal zur Eimst' gesch., t. XV, p. 311. — Renan, Histoire des langues sémitigties, 1** édition^ p. 329.
chez les Qoreïschites, qui paraissent avoir été les premiers à s'en servir parmi les tribus de cette contrée. Ce fut Harb, fils d'Omeyya, qui fut l'initiateur de ses compatriotes dans l'art d'écrire, dont il avait appris les éléments à Hîra. De Sacy (i) a fixé la date de cet événement, qui eut une immense influence sur la culture intellectuelle et les destinées de l'Arabie, vers Tan 56o de notre ère. On arrive à ce résultat de deux manières, qui l'une et l'autre concordent. D'abord en examinant les donqées chronologiques de la généalogie de Mahomet et eu déterminant diaprés ces données l'époque où dut vivre Harb , dont le père , Omeyya, était cousin germain d'Abd-el-Mottalib, aïeul de Mahomet, et qui par conséquent lui-même se trouvait cousin issu de germain d'Abd- Allah, père du Prophète. Ensuite, en fixant par un autre moyen la date de la naissance de Harb. Son fils, Abou-Sofyân, mourut en l'an 3i ou 3a de l'Hégire (65 1 ou ôSa de Jésus-Chrisl), âgé de quatre-vingt-dix ans d'après le Schadharcit-ed-dhahâb (a) ; il était donc né vers 56 1-562 de notre ère, ce qui place la naissance de Harb vers 5a8-529, eu comptant l'intervalle d'une génération moyenne entre le père et le fils.
Ce qui confirme encore la date fixée approximativement par de Sacy est un curieux passage àa Kitdb-aUfihrist (3), dont les érudits n'ont pas encore fait usage, et dans lequel Mohammed-ebn-Ischaq raconte avoir vu dans la bibliothèque du khalife Al-Mamoun une pièce tracée sur peau, qui contenait Taccord fait par Abd-el-Mottalib avec un Himyarite de Sana au sujet d'une somme de i ,ooo dirhems d'argent. L'écriture de c^tte pièce, dit l'auteur, était semblable à celle que l'on ^ appelle LJI Jaâ. « écriture de femme ». Nous ignorons le sens de cette a^^*^ ^ dernière expression. Abd-el-Mottalib mourut en 579 de notre ère, à l'âge de quatre-vingts ans (4).
Cependant les enseignements donnés par Harb n'eurent pas d'abord beaucoup de succès, et ce fut un autre qui, quelques années après,
(1) Mém. de VAoad. des In^r., 1. 1 > p- 306. — Cf. Caussin de Percevais Histoire den Arabes, 1. 1, p. 294.
(2) Do Sacy, Chrestomathie arabe, t. II ^ p. 324.
(3) Kitâb-^l'fihrist, éd. Fiûgel^ p. 5.
(4) Caussin de Perce^alj 1. 1 ^ p. 290.
parvint à généraliser l'usage de l'écriture chez les Qoreïschites. La seconde tradition, qui en attribue l'introduction au Kindien Bischr, marié à la fille de Harb, paraît en effet devoir s'expliquer de cette façon (i).
En effet, Bischr était frère d'Okaydir, qui plus tard, en la neuvième année de l'Hégire, commandait à des Arabes de Sakoûn , branche de Kinda, établis à Daumat-el-Djandal, et auquel Mahomet envoya un message en cette même année, c'est-à-dire en 63o de Jésus-Christ* En supposant même que Bischr fût l'aîné d'Okaydir, il n'y a pas lieu de penser qu'il fut né plus tôt que 555 ou 56o, et par conséquent qu'il eût épousé Sahbâ^ fille de Harb, avant S'jB ou 58o. Ce serait donc seulement vers cette dernière époque qu'il aurait pu donner aux Mecquois des leçons d'écriture.
A partir de ce moment, nous voyons l'art d'écrire connu d'un graiid nombre de Qoreïschites. On trace en lettres d'or, dans le caractère mecquois dit Mohammed-el-Fatoun, pour les suspendre dans la Kaâba, les sept Moâllaqât, couronnées dans les concours de poésie de la foire d'Okâzh, et dont la composition répond à la jeunesse de Mahomet (a). Quelques années plus tard, les Qoreïschites tracent sur le parchemin ce fameux anathème contre le Prophète, dont, suivant le récit d'Aboulféda (3), les vers n'épargnèrent que le nom de Dieu, ayant mangé tout le reste. Dans la fuite de Mahomet à Médine, Abou-Bekr remet par ses ordres à Soraqa-ben-Mélik un tesson de poterie portant quelques lignes d'écriture, qui^ plusieurs années après, lui servirent de sauvegarde lors de la prise de la Mecque (4)- Après les premiers combats engagés entre les compagnons du Prophète et les Qoreïschites , le traité conclu par les deux parties belligérantes est mis par écrit (5). Enfin Mahomet lui-même adresse à un grand nombre de princes, pour les engager à
(1) Caussin de Percevoir 1. 1> p. 294.
(2) Qâmous, t» OAdzA. — Pococke, Spec. hisU Arah,, p. 164. — Fresnel^ Première lettre sur ffàstùire des Arabes, p. 31. — Caussin de Percevoir t. I , p. 297. — Renan, Histoire des kmgués sémitiques, 1'^ édition^ p. 334.
(3) Vit. Moham., p. 27.
(4) Aboulféda, Annal. Moslem.j t. I^ p. 73 ; Vit. Moham., p4 52.
(5) Àboulféda^ Vit. Moham., p. 87.
embrasser rislamisme, des lettres (i)dont une a été récemment retrouvée en Egypte par M. Etienne Barthélémy (a),
A ces faits, qui prouvent l'emploi assez fréquent de l'écriture à la Mecque du temps de Mahomet, il faut encore joindre le récit de la conversion d'Omar à l'islamisme tel que le fait Aboulféda (3), où l'on voit Saïd et Fâtimah, sœur et beau-frère de ce personnage , surpris par lui tandis qu'ils lisent un chapitre du Coran écrit sur un feuillet de parchemin; et enfin l'anecdote suivante, extraite par de Sacy (4) d'un commentaire sur le poème Aqila{5) :
a Voici une preuve que l'on mettait par écrit pour le Prophète lui- « même ses révélations. Quand Dieu lui eut révélé ce verset : Ceux des « croyants qui setvnt demeurés chez eux pour ésfiter les hasards du a combat, ne seront pas égaux aux autres y Abd-Allah-ben-Djahasch a et le fils d'Oumm-Maktoun lui dirent : Apôtre de Dieu, nous sommes a aveugles; y a-t-il pour nous une exception? Alors Dieu révéla ces (c mots : A t exception de ceux qui ont quelque infirmité. Aussitôt Ma- « homet dit : Que l'on m'apporte l'omoplate et l'encrier. Et Zeyd y (c ajouta ces mots par ordre du Prophète. Il me semble, disait Zeyd en a racontant cela, voir encore l'endroit de cet os où fut faite cette <c addition ; c'était près d'une fente qui se trouvait dans l'omoplate. »
Cependant, dans l'Arabie, le nombre des hommes qui savaient écrire, comparativement à la population, était encore peu considérable. De là la distinction que Mahomet établit en plusieurs endroits entre les gens du livre ^ v^biot J^t, et les peuples sans instruction ^ les i^iûtat, pour nous servir d'une expression grecque qui rend cette idée en un
seul mot, ^\ distinction que Schahrestâny explique de la manière suivante : (c Les deux classes d'hommes opposées l'une à l'autre avant la fc mission de Mahomet étaient les peuples de F écriture et ceux qu'on « appelle Ommi. On désigne sous ce dernier nom quiconque ne con-
[{) îhid.y p. 92.
(2) Journal asiatique, 5' série^ t. IV^ p. 482 et suiv.
(8) Vit. Moham., p. 23. — Ibn-Hischam, p. 226^ t. 1^ p. 168 de la traduction de M. Weil— Cf. Gauasin de Perceval, t. ï , p. 397.
(4) Mém. de VAcad, des Imcr., t. L ^ p. 308; le texte à la page 424 du même volume.
(5) MS. arabe de Paris^ fonds Saint-Germain^ n^ 282^ folio il, recto et verso.
« naît pas récriture. Les Juifs et les chrétiens demeuraient à Médine et « les Ommi à la Mecque (i). » L'auteur du Mogrib détermine encore
d'une manière plus précise le sens du mot ^t : « Ce mot est un ad-
« jectif dérivé de ommat^eUArah^ VLr*" ^'> 1^ nation des Arabes. Les (c Arabes ne savaient ni lire ni écrire ; en conséquence, le mot Ommi (c a été employé dans un sens métaphorique, pour signifier : uneper- « sonne qui ne sait ni lire ni écrire (2). »
Sans entrer dans Texamen de la question, assez obscure, de savoir si Mahomet a jamais su lire ou écrire ; si, après son entrée dans la carrière prophétique^ il se fit enseigner par quelque chrétien ou quelque juif les premiers éléments de l'alphabet, ou si c'était une simple supercherie de sa part que de prétendre savoir lire et écrire par suite d'une révélation divine (3), constatons seulement qu'avec certitude il ignora jusqu'à l'âge d'homme les notions de cet art qu'on ne lui avait pas appris dans son enfance (4). Cela est tout naturel, du reste. Mahomet était né en 671, avant que Bischr n'eut définitivement implanté l'usage de l'écriture à la Mecque. Pendant tout le temps qu'il fut enfant, c'était encore une connaissance rare et relevée, que dans son éducation, fort négligée, il n'avait pas dû avoir le temps et l'occasion d'apprendre.
L'ignorance des Qoreïschites sous le rapport de l'art d'écrire, avant Harb et Bischr, était donc complète ; du moins il n'y avait pas encore d'écriture nationale, et les hommes instruits, comme Waraqa, fils de Naufal, contemporain d'Abd-el-Mottalib, qui vit encore Mahomet dans son extrême vieillesse, se servaient d'alphabets étrangers, particulièrement de l'alphabet hébraïque, avec lequel Waraqa avait écrit sa traduction arabe des Évangiles (5). Tous les Arabes du Hedjaz, c'est-à-dire les Ismaélites de race pure, étaient dans le même cas, mais il n'en était
(i) SchahrestAny, p. i62, éd. Cureton; t. I, p. 245 de la traduction de Th. HaarbrQcker. — V07. Pococke^ Spec, hist. Arab., p. 156.
(2) Cf. de Sacy, Mém, de VAcad, des Inscr,^ t. L^ p. 295.
(3) Voy. à ce sujet Renan^ Histoire des langues sémitiques^ i'* édition, p. 341.
(4) Goran^ sour. XXIX^ t. 44-47. — Voy. De Sacy^ Mém. de l'Acad. des Inscr., t. L , p. 296.
(5) Kitàb-el-Aghàni , MS. de Paris^ supplément arabe ^ n« 1414^ 1. 1, fol. 164. — Pbcocke, Spec. Mst. Arab.y p. 162. — Caussin de Percevais 1. 1^ p. 292 et 322. — Renan , Histoire âa Icmgues sémitiques, i^ édition, p. 340«
pas de même des populations mixtes, en partie arabes et plus encore araméenneSy de la Nabatène et de Tlrâk, auxquelles les Romains donnaient plus spécialement le nom A' arabes; nous avons étudié dans le chapitre précédent Falpliabet qu'au moins une partie d'entre eux employaient depuis le second siècle avant notre ère. C'est à cet alphabet et non au palmyrénien, comme l'avait cru de Sacy, que doit se rapporter la mention d'un copiste pour V écriture arabe^ qui se rencontre dans une inscription de Rome, de l'époque de Trajan :
MVLPIVSSYMPHORVS VIXITANNISXXIIII MENSIBVSVIIDIEBVSXI MVLPIVSCASTORAS LIBRARIVSARABICVS BENEMERENTIQVOD ISEXPEDITIONIBVS
DVABVS GALLIAEETSYRIAE SECVMFVERAT (i)- Nous ne voyons pas trop à quel titre un copiste pour l'arabe avait pu prendre part à quelque voyage officiel en Gaule ; mais on doit remarquer que cette inscription mentionne sa présence dans une expédition en Syrie, circonstance qui confirme tout à fait ce que nous disons de l'usage de l'écriture renfermé exclusivement dans les tribus mixtes du Nord. On voit que l'on ne pourrait pas citer ce monument en opposition au témoignage des auteurs musulmans sur l'absence d'écriture chez les Arabes de la région centrale peu de temps encore avant l'Hégire.
Voilà pour ce qui est de l'introduction et de la combinaison de l'écriture arabe. Quant à ses premières vicissitudes et à la forme qu'elle avait alors, nous avons vu que l'auteur du Kitàb-aUfhrist dit que les
(1) JVot). kcU erudit, januar. 1773, p. 43 et suiv. — De Sacy, Mém, de l'Acad. des Inscript. , t. L, p. 3i6. — Fr. Lenormant, Journal asiatique, 5* série, t. XIII, p. 55.
Toutes les copies portent à la dernière ligne SECVNDVM FVER AT. Mais la restitution SECVM est déjà indiquée dans le Journal littéraire de Rome, de i774«
traxtau: ît SKicxT&Oi» <^ je ^Ktiix>c<:^ à-i^crziiirej :s:uinniis:r^ aiiiiii*r3i£ i Pour je iks^LLt. 1» «crrrims uïIks s'
%r^qtsL, iDcrt eL >^ oii S^S de cetlr
c £ r.~T 2i p*r5i'cn>r. d: entre les anôeos, m eotre jb bkâssbu qm,
HZ sçpnciie ôte i& htkoté de soo ccritizre. qoaft^Tâifr-M>^ sût k
êr*3ius7 ÇLL L.t xzrt du caractère cxwfiqne le i j iIé ^ urTiani «t qà
7i^ isJBâSJt iL otwt fomie: £1 & eo oeli le M^nte de I& pnsnae. <c
K& ^crzzsn esî uu&i fort beile : nuis lixi-*el-Bx«rv3£^ Jk
KCi ijia^sK-. «D A renda l'execntïoo pins pore, et îb a
*3ûtmar zûeis -ie duinnes et à'^snaattit^ D'astpes «fiseaC çae Hb-
TtcsaSkJ de oett!: bdC-e écriture n'est pas Aix»-AL
c'tsti«« c»re \Î^XÀ-Abd-Aliah H;b&âd. \oosen u
ïk TÎe d'AsciQ-Ai:. qoî est cLxsfiée parmi les
JiiMmmefî, il Lmt toît cela eo cet eodroic i . i
Ea eâec du» îa vie d'Ibo-MoqU od refroure le
r Vjos arocB déa parié de lui dans !a rie dlbiKel-BaiwaJb le ûxf^.
« ^ iK^is aTocts dit que c'est loi qui a donne Œtfce immu . c^s^^-
« 4in lui on son frère, suivaiit la diversitr d'opinions dont doqs anxis
r lait nsienl^» a Tendroit cité. » Et quelques lignes pins loin, le bà^
erapte i/A^i: : c Le £r«e dlbn-Moqb, Ibon-Âbd-Allah Buski, était
c un ^26::^ de beaucoup de talent et lettré ; le Traî. c'est qne c'est \m
r q*ji ^:it l'iutenr de la belle écriture 2). »
Eaês on Lt dans Elmaçin 3 :
r Ot Ibo-MoqU est celui qui est le célèbre auteur de fé ciilm e; 3
s^ aâ/L s^erv,. ;. t::.
« est le premier qui ait converti récriture coufiquc, d'origine élran- « gère, en ce beau système arabe.... Après lui est venu Ibn-el-Bawwab, « qui l'a encore rendu plus arabe et y a atteint le suprême degré. »
En présence de témoignages aussi formels , il n'était pas possible , à moins de monuments contraires incontestables, de ne pas considérer le coufîque comme représentant la plus ancienne forme de l'écriture arabe, d'où le neskhy aurait été tiré par une modification calligraphique postérieure. C'est aussi ce qu'ont pensé Pococke (i), Reiske (2), Eichhorn (3), Adler (4), Wahl (5) et de Sacy (6). L'écriture coufique aurait, par conséquent, existé un temps notable avant la fondation de Koufa; mais Reiske supposait qu'elle avait été ainsi nommée comme inventée à Hîra, ville à laquelle succéda Koufa presque sur le même emplacement; Eichhorn, qu'elle l'avait été parce qu'à Koufa, pendant un temps, il y avait eu un grand nombre de copistes occupés à transcrire le Coran dans ce caractère; enfin Adler pensait que cette appellation venait de ce que la plus ancienne écriture arabe avait atteint son suprême degré d'élégance sous le calame des calligraphes de Koufa.
Restait à fixer le lieu d'où venait cette écriture, et l'alphabet d'où elle était dérivée. Ibn-Khaldoun, dans ses Prolégomènes historiques ^ disait formellement que c'était à\x mousnxidh\my2LTÏ\ix\[xe (7), etMohammed-el-Fatoun semblait indiquer la même origine. Mais, avant même que l'on ne connût des inscriptions conçues dans l'écriture nationale
(\) Spec.hisU Arab,^ p. 163.
(2) Dans le Bepert, fur Bibl. und morgenl, Literatur de Ëichhom, t. IX^ p. 246.
(3) J6id., p. 251.
(4) Descriptio codicum quorumdam cuficorum partes Corani exhibentium in Bibliotheca Be* gia Hafniertsi, Alloua, 1780, in-40.
(5) AUgemeine Geschichte der morgenlœnd, Sprachen, pi. VIII. (G) Mém. de VAcad. des Inscr., t. L, p. 307.
. (7) Texte dans les Notices et extraits des ma^mscrits, t. X\U, p. 339 et 341 ; ti*aduction par M. de Slane^ dans le t. XX, p. 392 et 396.
du Yémen, l'illustre de Sacy avait réfuté cette opinion avec une admirable sagacité. S'appuyant sur les nombreux témoignages qui établissaient l'identité presque absolue de l'himyaritique avec l'éthiopien, il avait montré que cet alphabet ne pouvait avoir aucun rapport avec l'arabe, pas plus coufique que neskhy.
Cependant Elmaçin appelait récriture arabe de l'épithète d'étrangère, jJ^, ce qui indiquait que ses inventeurs avaient dû la prendre à quelque peuple voisin. Guidé par des raisons géographiques tirées des lieux où on rapportait qu'elle avait été employée d'abord, par la forme syrienne du nom de Morâmir, par l'identité de l'ordre primitif des lettres arabes avec celui des lettres de l'alphabet syriaque, enfin par un certain nombre de rapports de formes assez frappants, de Sacy a proposé de reconnaître dans l'écriture djazm un dérivé du syriaque estranghelo. Cette opinion a été adoptée depuis par tous les érudits qui ont reparlé de la même question, par Kopp (i), par le comte Castiglione (2), par Gesenius (3), par Fresnel (4), par Caussin de Perceval (5), et enfin par M. Renan (6).
Elle pouvait se soutenir paléographiquement avec une certaine vraisemblance. En effet, de tous les alphabets orientaux connus au temps où de Sacy écrivait son mémoire sur l'écriture arabe, le plus voisin du coufique était sans contredit Testranghelo. Pour un assez grand nombre de caractères on avait là une source de dérivation fort satisfaisante. Mais il en était d'autres cependant, de l'origine desquels on avait quelque peine à se rendre un compte exact par la voie de l'estranghelo :
== ^ , car ^ g pouvait se tirer assez facilement du 2 estran* ghelo ; final ; l'initial i répondait bien au > estranghelo ;
(1) màer md Schriften, t. II, p. 287-324.
(2) Monete cufkhe deW Impériale Beale Museo di Milano, osserv. prelim.> p. LXXXII.
(3) Article Arabische Schrift, dans TEncylopédio d'Ërsch et Gruber.
(4) Journal asiatique, 1838, p. 554 et sun.
(5) Histoire des Arabes^ t. 1, p. 291 et suiv.
(6) Histoire des langues sémitiques, i^^ édition^ p. 329.
la final ou initial la ;
d = ^j, car la même forme avec la valeur de ^ est semblable à l'estranghelo ;
Il y avait là une difficulté très-sérieuse, et le comte Gastîglione s'en était bien aperçu, tout en adoptant l'opinion de Sacy, la seule que Ton pût admettre alors. « On a de la peine à comprendre, disait-il, com- « ment , dans le passage de Talphabet syriaque à l'alphabet arabe, on « en est venu à confondre les formes de plusieurs lettres qui étaient ff distinctes ; peut-être n'en saurait-on imaginer d'autre raison que la « profonde ignorance des premiers Arabes qui adoptèrent cette écria ture (i). »
De plus , pour faire dériver l'écriture arabe de l'estranghelo , il fallait de toute nécessité que le coufiqUe fut antérieur au neskhy et que ce dernier caractère n'en fût qu'une dérivation tardive. La difficulté d'établir la filiation avec la première écriture des Syriens, déjà fort grande, comme on vient de le voir, en coufique pour huit lettres sur vingt-deux, s'appliquait, en effet, à un nombre bien plus considérable de signes dans l'alphabet neskhy. Ainsi, outre les lettres que nous avons énumérées et dont les formes en neskhy sont : ^, a. (final «.), ^, ^, jjtf», J)S j, vl^, il en est encore trois dont la forme, si l'on était obligé de supprimer l'intermédiaire du coufique, ne saurait se dériver de l'estranghelo :
2>, ^ ou ^ suivant sa position — estranghelo co
â» ou ^ » A
c ou c, final ^ » \
Nous ne parlons pas des figures particulières à la position de finales,
figures que le neskhy possède pour un beaucoup plus grand nombre
de lettres que le coufique et qui n'offrent, pour ainsi dire, aucun rap-
(1) Monete enfiche, osserv. prelim., p. LXXXII.
port avec les caractères correspondants de Testranghelo, mais que Ton pourrait à la rigueur considérer comme des inventions calligraphiques sans grande importance pour la question d^origine.
Il est vrai que Kopp, s'éloignant en cela des autres érudits qui suivaient la même opinion sur la filiation de l'écriture arabe sortie du syriaque, avait proposé de rapprocher le neskhy, non plus de l'estranghelo, mais du peschito, et que ce rapprochement fournissait des résultats satisfaisants pour un grand nombre de lettres. Mais si la tournure générale des deux écritures a plus de rapport, si le rapprochement proposé par Kopp rend mieux compte de l'origine des lettres ^ » a. t j ^ , il laisse toujours dans une grande obscurité la manière dont ont pu se former ^ » ^ ,3 ^ , et même on a beaucoup plus de peine à comprendre avec le peschito qu'avec l'estranghelo la dérivation du j et du ^.
Ainsi donc, malgré les efforts de Kopp pour expliquer jes formes particulières au neskhy par un des alphabets usités chez les Syriens , l'idée de l'origine de l'écriture arabe sortant du syriaque ne pouvait être acceptée et maintenue que si des monuments positifs ne venaient pas contredire le témoignage d'Ibn-Khallikân et d'Eimiaçin, en prouvant que le type neskhy était contemporain du type coufique.
Ces monuments ne se sont pas fait bien longtemps attendre, et quarante ans juste après l'époque où il avait composé son mémoire sur Y Histoire de t écriture chez les Arabes , de Sac^, convaincu par leur étude, reconnaissait que ses premières idées sur ce sujet devaient être profondément modifiées.
Les premiers connus de ces monuments appartenaient à la numismatique. C'étaient d'abord des monnaies de bronze avec figures portant le nom de Damas en arabe neskhy, monnaies que Sestini publia comme appartenant à l'empereur Léon Rhazare et que le baron Marchant (1)
(1) Lffftnfs sur la lumiîsiiiaM^ e< sur TAùlotre. Lettre première, adreHéaàlLde Sacj.
— loi —
restitua au khalife Oraraeyade Abd-el-Mélik (635-7o4 de Jésus-Chrisl) en les considérant a comme des essais de monnaie dont la politique des « Musulmans avait commencé à rapprocher le style et la fabrique du a système monétaire des empereurs, pour en favoriser le cours. » Ensuite une monnaie, également de bronze, frappée à Tibériade, avec le nom de cette ville, d'un côté en grec, de l'autre en arabe neskhy, Cattaneo, qui, le premier, fit connaître cette monnaie, la croyait frappée sous l'autorité d'Héraclius , et cette opinion avait été adoptée par le comte Castiglione. Mais M. de Saulcy (i) a depuis démontré qu'elle avait été émise, ainsi que d'autres pièces analogues (2), que le savant académicien a publiées en même temps^ dans les premières années de la domination des Musulmans en Syrie et que la légende bilingue était destinée à la faire circuler également parmi la population conquérante et la population conquise.
Ces monnaies contredisaient trop complètement le système adopté par tout le monde sur l'histoire et l'origine de l'écriture arabe pour que l'authenticité n'en fût pas d'abord vivement attaquée. L'abbé Simon Assemani la nia absolument, et de Sacy, sans s'avancer autant, éleva de de grands doutes à ce sujet. Mais le comte Castiglione reprit la question, et non-seulement établit d'une manière indubitable la parfaite authenticité des monnaies publiées par Sestini et par Gattaneo, mais montra qu'une portion des plus anciens monuments numismatiques des Arabes portaient des légendes conçues dans un caractère qui se rattachait au type neskhy et que le coufique ne triomphait définitivement et sans partages sur les monnaies, qu'à partir de l'avènement des
(1) Journal asiaiùpw, 3* série, t. Vil, p. 347 et suW.; 404 et suîv.; t. VIII, p. 472 et suW. — Cf. de LoDgpérier, dans la seconde édition des Lettres du baron Marchant, p. 10 et suiv.
(2) Voici quelles sont ces pièces :
40 Damas. — Légendes : A AMACKOC. |t. y>Lx (^i«^Jj y^^^ en caractères neskhy s. 2° Même ville. — Légende : A€0. ^e. A NO XVII ^^iuA^ en caractères neskhys.
3» Ëmèse. — Légendes : KAAON. yr ^ - ij). €M€CHC. v^^^. Les mots arabes en caractères coufiques.
4® Tibériade. — Légendes au revers :THB€PIAAO. 6j «Jt en caractères neskhys. S° Baalbek. — Légendes au revers: H AIOYTTOAC. oXl*> en caractères coufiques.
Abbassides au khalifat. Comme preuve il cita trois pièces : l'une de Tan ii6 de l'ère musulmane, qu'Adler avait jugée, d'après la forme des lettres, appartenir à une époque assez rapprochée; la seconde et la troisième du commencement du deuxième siècle de l'Hégire, rapportées par l'abbé Simon Assemani, l'une à la dynastie des Ikschidites et par conséquent au quatrième siècle de l'Hégire, l'autre à la dynastie des Fatimites, postérieure encore aux Ikschidites. Fraehn confirma ces observations, et de Sacy en reconnut la justesse (i).
Dès cette époque on eût pu ajouter encore un autre exemple. Niebuhr avait publié dans son Voyage (2) une monnaie de bronze à figures portant des légendes neskhyes ; d'un côté :
M A^.^^ ôiil^! Jl^
et de l'autre :
dans le champ :
Mais quoique les légendes de cette pièce fussent fort claires, elles n'ont été expliquées que par M. de Saulcy, qui a montré que la médaille appartenait aux premières années du khalifat d'Abd-el-Mélik , avant l'an 76 de l'Hégire (3).
Enfin, en iSaS, Drovetti, consul général de France en Egypte, envoya à Paris deux papyrus arabes découverts dans un vase de terre à Saqqarah, et de Sacy consacra à l'étude de ces textes intéressants un mémoire spécial, inséré dans le Journal des savants de juillet i8a5 et dans le tome IX de la nouvelle série des Mémoires de F Académie des Inscriptions [ù^. C'étaient deux passe-ports déHvrésen l'an i33 de l'Hégire par Djaber, fils d'Obayd, gouverneur de la province de Memphis,
(i) JcumcU asiatique, i819, p. 260.
(2) Eeisebeschreibung, pi. X, n» 4.
(3) Le même savant a fait connaître une pièce analogue^ de la môme époque> portant les légendes^ également neskhyes :
u3t J^j j^' .iJI '^\ ti\ ^
^. iJ t!^\ y\ L> , dans le champ : «3^.
M. de Saulcy suppose que 1^^ est une corruption pour ^3^"^^ Damas,
(4) Part. II, p. 66-85.
au nom de l'émir Abd-el-Mélik, fils de Yezid, lieutenant du khalife en Egypte et intendant général des finances (i), à des habitants du nome de Memphis qui se rendaient dans le Saïd avec leurs familles. Le caractère dans lequel étaient tracées ces deux pièces officielles était le pur neskhy, ainsi que l'on pourra s'en convaincre en examinant les planches jointes à la dissertation de Sacy ou en recourant aux originaux conservés à la Bibliothèque nationale {*i).
Deux ansaprès, le même Drovetti envoyait un autre papy rus beaucoup plus important encore, découvert comme les deux précédents à Saqqarah. De Sacy en fit le sujet d'un second mémoire, publié dans le Journal asiatique (3) et dans le tome X des Mémoires de C Académie des Inscriptions (4). C'était une lettre confidentielle adressée, eu l'an 4o de l'Hégire, à un personnage important de cette époque, que mentionnent plusieurs fois les historiens arabes, Osama, fils de Zeyd. L'original de cette lettre fait maintenant partie des collections de la Bibliothèque nationale. L'écriture en est aussi le neskhy, de la même forme que sur les passe-ports de l'an i33.
En présence de ces monuments, auxquels De Sacy ajouta une tessère en verre rapportée d'Egypte et déposée au Louvre (5), portant le
(1) Makrizi ap, de Sacy^ îoc. cit., p. 71.
(2) Un troisième passe-port arabe^ daté de l'an 133 de THégire et délivré au nom de l'émir Abd-el-Mélik^ a été publié en fac-similé dans la Paléographie universelle de Silvestre (t. I , sect. il, arabe j pi. I^ u9 4); '.il est également tracé en neskhy et provient sans doute de la même découverte que les deux autres. Il est maintenant conservé au Musée Britannique, par lequel il a été acquis à la vente de la collection Raifé (voy. mon Catalogue Raifé, n» 438 bis). A l'occasion de ce papyrus^ j'ai indiqué les circonstances historiques qui expliquent la multiplication des passe-ports délivrés à des chrétiens coptes dans l'année 133 de l'Hégire^ circonstances qui avaient échappé à l'attention de Sacy.
Le type graphique des trois papyrus^ dont nous venons de parler^ se retrouve presque semblable dans une précieuse inscription datée de Tan 175 de l'Hégire^ c'est-à-dire du khalifat de Haroun-al-Raschid, que M. de Khanikof a découverte à Derbend, dans le Caucase» et publiée en fac-similé dans le Journal asiatique, août 1862> p. 103.
(3) 1 827, p. 209 et suiv.
(4) Part. II, p. 65 et suiv.
(5) Cette tessère porte la légende suivante en caractères neskhys :
De l'ordre d'Osama fils de Zeyd, un quart de qast (sorte de mesure pour les choses sèches) à bonne mesure.
nom d'un autre Osaraa, fils de Zeyd, collecteur des contributions sous le khalife Walid, fils d'Abd-el-MéliJi, et destitué en 96 de l'Hégire (i), le récit des auteurs arabes sur l'invention du neskhy par Ibn-Moqla tombait de lui-même. Aussi, dès en publiant les papyrus de Tan i33, l'illustre de Sacy écrivait-il : « Peut-être faudra-t-il réformer tout à ce fait nos idées sur la chronologie des différentes écritures arabes, et 1 reconnaître que le caractère neskhy, dont on fixait l'invention au a troisième siècle de l'Hégire, existait , à peu près sous la forme ac- « tuelle, avant que les Arabes du Hedjaz reçussent d'Anbâr et de Hîra ce celui qui a donné naissance au caractère coufique. d
Nous verrons un peu plus loin ce qu'il faut penser de cette dernière conjecture.
 ces monuments entrés déjà depuis un assez long temps dans le domaine de la science, quoiqu'on n'en ait peut-être pas tiré tout le parti possible, nous en joindrons d'autres, dont l'importance est peut-être encore plus grande et dont la découverte appartient à M. Amari (2).
En 1 83o, la Bibliothèque, alors Royale, de Paris acquit les manuscrits arabes, persans et turcs que M. Asselin, agent consulaire français, avait rassemblés pendant son séjour en Egypte. Dans le nombre se trouvait une grande quantité de feuillets de parchemin détachés provenant de manuscrits du Coran. C'est seulement il y a une quinzaine d'années que ces feuillets ont été classés et arrangés par M. Amari sous la direction de M. Reinaud, alors conservateur des manuscrits orientaux. Une partie est écrite en caractères coufiques et mériterait d'être publiée en
(1) Elmaçin^ Hist, Saracen., p. 69. — Abou 'Imahasen ap, de Sacy^ Mém. de l'Académie des Inscr., nouY. série, t. IX^ p. 87. — Âssemani, Catàbgo de' Codid manoscriUi orieniali délia biblioteca Naniaruiy part. 11^ p. 281.
(2) Nous empruntons les renseignements relatifs à ces précieux monuments de la paléographie arabe au beau mémoire encore inédit de M. Amari sur Thistoire de la rédaction du Coran, 00aronné en 1858 par TAcadémie des Inscriptions et Belles-Lettres.
faC'$imile^ car elle jette de précieuses lumières sur l'histoire paléographique de cette variété de l'écriture arabe, dont elle offre des spécimens de tous les genres, depuis le coufique monumental jusqu'à celui qui se confond presque avec le maghrebjr. Mais ce n'est là que la partie la moins intéressante de la collection.
D'autres fragments, heureusement assez nombreux, annoncent dès le premier coup d'œil leur antiquité par la forme insolite des caractères et par la qualité du parchemin, ainsi que la façon dont il est préparé ( f ). Ils ont été réunis en un seul volume, qui porte le n^ i5oa dans le Supplément arabe.
Nous donnons dans la première division de la planche XVII l'alphabet de ces fragments. Il y en a de deux sortes, avec ou sans points diacritiques ; le corps des textes est sans points, et les passages difficiles ou obscurs sont ponctués.
On le voit par notre planche, cette écriture, très-pleine comme celle de tous les manuscrits orientaux de grande dimension et exécutés avec un soin particulier, a les formes du neskhy, sauf pour quelques lettres dont elle nous révèle un type ancien, un peu différent de celui des manuscrits postérieurs et incUnant vers le coufique. Ainsi les lettres: -^J (J^L^U^L/^C/'JJf'rr^^*^^' initiales aussi bien que finales ou détachées, ainsi que ^ \lf Lt,^ initiales seulement, sont identiques au neskhy ordinaire. Au contraire, les lettres ^ I> 3 ^ dans toutes leurs combinaisons, p p f r r médiales, et ^ » ^j ^ v^finales,
inclinent notablement vers le type coufique. Dans les jo j^ ^ ^ finales, on retrouve aussi quelque chose qui tient un peu du coufique ; le corps de la lettre est bien pareil au neskhy, mais le trait final courbé, placé au-dessous de la ligne, est anguleux et brisé comme dans le coufique au lieu d'avoir une forme arrondie et de remonter quelque peu à son extrémité comme dans le neskhy.
Mais ce qui fait la particularité saillante de cette écriture et ce qui ne permet de la confondre avec aucun autre type de la paléographie
(1) Il est préparé à la chaux, procédé que le KUàb'al-fihrist dit être le plus anciennement usité chez les Ârahes, avant qu'on n'eût commencé à Coufa à préparer le parchemin avec rhuile de dattes. — Cf. de Sacy, Mém. de VAcad. des Inscr., t. L^ p. 437.
arabe est la figure des f et des J, toujours fortement inclinés à droite, de manière à former avec la ligne horizontale de l'écriture un angle qui va quelquefois jusqu'à 60 degrés. C'est là ce que Hadji-Khalfa et Mohammed-el-Fatoun, dans les passages que nous avons rapportés plus haut, indiquent comme le caractère distinctif de l'écriture mecquoise, la plus ancienne des écritures du Hedjâz.
M. Âmari a donc eu pleinement raison de reconnaître dans les feuillets détachés de la collection Âsselin des spécimens de cette écriture dont on croyait les monuments à jamais perdus.
L'écriture des fragments dont nous venons de parler est tout à fait semblable à celle du papyrus de Tan 40 de l'Hégire, autant du moins que l'écriture de grands exemplaires du Coran , exécutés avec soin et luxe pour une mosquée, peut être semblable à celle d'une lettre confidentielle écrite rapidement et à main levée, sauf la forme des e/i/et des lani. Mais parmi les feuillets de la collection Asselin, il en existe d'autres, qui ont été reliés dans le même volume que ceux en caractère mecquois et dont l'écriture est bien plus semblable encore à celle du papyrus de l'an 40 de l'Hégire. En effet, tout en donnant à presque toutes les lettres la même forme que les fragments en mekky, ils s'en distinguent dès le premier coup d'oeil en ce que les t et les J y sont absolument verticaux.
On trouvera, du reste, dans la deuxième division de la planche XVII l'alphabet de ces fragments, qui constituent une classe à part parmi ceux que renferme le volume n* i5oa du Supplément arabe. Comme dans les fragments mecquois, il y en a de deux sortes, ponctués et non ponctués.
Ce type paléographique, exactement pareil à celui du papyrus publié par De Sacy, nous suggère une conjecture que nous croyons devoir proposer ici.
Inventé dans la même contrée et probablement, à peu de chose près, à la même époque, le basry ou écriture de Bassora devait être presque semblable au coufique (i). Le médinois, au contraire, tous les auteurs
(1) M. de Slane pense le reconnaître dans le coufique altéré et assez étrange de quelques-uns des fragments de la collection Asselin.
qui en parlent nous l'attestent, n'offrait que peu de différences avec le mecquois. Et en effet, les gens de Médine avaient été instruits dans l'art d'écrire par ceux de la Mecque. On rapporte même qu'après la première bataille livrée par les compagnons de Mahomet et les Médinois contre les Qoreïschites, les prisonniers de ce dernier parti furent employés à enseigner l'écriture alphabétique à leurs vainqueurs.
En l'an 4o de l'Hégire, date du plus ancien des papyrus Drovetti, il ne devait y avoir encore en usage dans l'Arabie que les quatre types d'écriture, mekky^ médény-y basrjr et koufjr; par conséquent des textes qui n'appartiennent ni au type graphique de la Mecque, ni à celui de Bassora, ni à celui de Koufa, doivent appartenir à celui de Médine. Nous sommes donc amenés par là à considérer le papyrus de l'an l\o et les fragments de la collection Asselin dont nous avons parlé en second lieu, comme des monuments de l'écriture médinoise et à supposer une confusion de la part de Mohammed-ebn-Ischaq, copié par Hadji-Khalfa et par Mohammed-el-Fatoun, lorsqu'il dit que les élifs et les Icuns étaient inclinés vers la droite dans le médinois comme dans le mecquois. C'était au contraire la disposition de ces lettres qui distinguait les deux écritures.
Le papyrus de l'an 4o de l'Hégire ne contient aucune espèce de signes diacritiques; les fragments de la collection Asselin en renferment, au contraire, dans tous les passages difficiles ou obscurs. C'est un indice certain que ces fragments sont postérieurs à la date du papyrus. Nous verrons, en effet, un peu plus loin que les signes diacritiques ne furent inventés que sous le khalifat d'Abd-el-Mélik, dans la seconde moitié du premier siècle de l'Hégire. Mais , quoique plus récents de quelques années que le papyrus, ceux de ces fragments qui sont écrits en mecquois nous révèlent un type paléographique dont la naissance était un peu plus ancienne.
