II
tin pour ce qui touche aux variations de l'orthographe et de la ponctuation à ce sujet (i).
Michaêlis (2) a supposé que la notation des voyelles syriaques au moyen des lettres grecques a, e, n, 0, u, renversées sur le côté (3) avait été employée pour la première fois au sixième siècle dans la version des Évangiles Aite philoxcnienne ou deXénaias de Mabug. Mais on ne la retrouve dans aucun des manuscrits anciens de la version philoxénienne, et, d'ailleurs, il est bien évident par ce qui précède que cette notation n'était pas encore inventée au temps de Jacques d'Édesse (4). U y a donc une grande vraisemblance dans la tradition maronite rapportée par Âssemani (5), d'après laquelle les voyelles helléniques auraient été mises en usage au huitième siècle par Théophile d'Édesse, qui aurait eu recours à cet expédient pour rendre plus exactement les noms propres dans sa traduction syriaque d'Homère. En tous cas, le plus ancien manuscrit que Ton possède, où cette notation soit employée, appartient à l'année 861.
Voici les signes dont elle se compose (6) :
I • )L*iLd = a ^
(1) Journal asiatique, 6« sér., t. XIII, p. 477-482; t. XIV, p. 378; t. XIX, p. 417.
(2) GrammU. syr., § 7.
(3) Cette position tient à une habitude de tracer de haut en bas les lignes de Técnture syriaque, sur laquelle nous reTiendrons aTec quelque développement dans le chapitre suivant.
(4) Assemani, Bihlioth. orient, t. ï, p. 64 et 521; t. III, part. Il, p. 378. — Voy. Merx, Grammat, syr., p. 20.
(o) Le cardinal Wiseman, dans ses Horae syriacae, et depuis M. W. Wright, dans sa publication des fragments de la Grammaire syriaque de Jacques d'Édesse, tendent à attribuer à Jacques lui-même l'emploi des voyelles grecques. Mais il me semble que M. Tabbô Martm a très-bien montré ce qu'ont de peu probant les faits paléographiques sur lesquels s'appuie M. Wright, Journal asiatique, 6« sér., t. XX, p. 255.
(6) Sur les variations que les manuscrits les plus anciens présentent dans la notation des diphthongues, voy. Merx, Grammat. syr., p. 27.
La distinction de cinq voyelles qui a servi de point de départ à ce système se rattache directement à la tradition de l'école qarqaphienne dont les travaux et les doctrines ont été si bien exposés par M. l'abbé Martin (i).
Il nous serait facile de trouver ici la preuve la plus manifeste de ce que nous avons avancé dans l'introduction de cet ouvrage, que l'écriture est le signe matériel et incontestable de la filiation des idées entre les différents peuples. Il suffirait, en effet, de voir chez les Syriens une notation de voyelles entièrement empruntée à l'alphabet grec pour deviner l'influence profonde que la culture hellénique^ du sixième au neuvième siècle, a exercée sur les peuples sémitiques du rameau araméen, et particulièrement sur l'école d'Édesse (a).
Reste à parler du système encore en usage à l'exclusion de tout autre chez les Nestoriens, avec le type d'écriture particulier dont il a été question plus haut. Ce système , quand il est complet, — car il offre quelquefois des variations (3), — distingue huit voyelles, notées par de doubles points^ sauf celles des deux sons u , marquées encore d'après la méthode primitive :
