jLa-iif )^^} = ê

C'est ce système dont les érudits ont attribué l'invention à Jacques d'Édesse, d'après le passage de Bar-Hébraeus, incomplètement cité par Assemani. Nous venons de voir, à la suite de M. l'abbé Martin, que cette opinion ne pouvait plus être maintenue. Le même savant a établi^ d'une manière à nos yeux décisive, que si la notation des voyelles par les lettres grecques avait été la notation proprement occidentale, dont l'usage n'avait jamais passé chez les Nestoriens, le système de la notation complète au moyen de points- voyelles était d'origine orientale et nestorienne (i). « L'inspection la plus minutieuse des manuscrits jacobites, dit-il, ne relève que le point diacritique modifié par l'évêque d'Ëdesse avec ou sans les voyelles grecques. » D'ailleurs, Bar-Hébrxus dit en termes formels dans sa Grande grammaire (2) : « On a assigné, a chez les Occidentaux, pour caractères aux voyelles les lettres grecques a et quelques points; mais ces points ne sont ni suffisamment exacts ni a suffisamment complets..,. Chez les Orientaux, au contraire, les « points sont parfaitement exacts. » Tout en trouvant que l'existence de ce système complet de points-voyelles constituait un avantage précieux dont ses compatriotes étaient privés, le même Bar-Hébracus, dans sa Petite grammaire métrique (3), critiquait avec ironie comme trop subtiles les distinctions sur lesquelles les Nestoriens l'avaient fondé. « Le prin- « cipal dialecte araméen, celui d'Édesse, ne renferme que cinq voyelles

({) Journal asiatique, 6« sér., t. XÎII, p. 462 et 474.

(2) Vrdhc^, p. 8. — Jmmal asiatiquet 6« sér., t. XIX, p. 429.

(3) Kd. Dorthoau, p. 3 ot suiv.

a contenues dans ce mot o >lft mh ^^'^ , et il pose ceci comme une règle

a fondamentale, parce qu'elle empêche toute confusion Mais les

a admirables Orientaux, fils des anciens Chaldéens, distinguent encore a d'autres voyelles, dont le savant Jacques d'Édesse a fait mention. » Il résulte clairement de ces passages qu'au treizième siècle l'école des grammairiens occidentaux, dont Bar-Hébraeus est le plus éclatant représentant à cette époque, n'admettait pas encore le système des points- voyelles inventé par les Nestoriens orientaux. Mais, dès lors, il avait été adopté par les Jacobites orientaux, de chez qui il passa un peu plus tard chez les Occidentaux eux-mêmes. La fusion des deux tradiditions grammaticales était déjà établie depuis une centaine d'années au treizième siècle dans le sein de cette école mixte, à laquelle il faut attribuer un certain nombre de manuscrits dont le caractère est occidental et la ponctuation orientale (i). En effet, Jacques de Tagrith, le principal grammairien des Jacobites orientaux, qui écrivait dans le treizième siècle, admettait dès lors les points-voyelles des Nestoriens, en les modiGant légèrement (a), de manière à compter les six voyelles suivantes :

= o, Oj

o = Ui

On était déjà entré dans la troisième phase de l'histoire de la ponctuation syriaque, que M. l'abbé Martin (3) définit ainsi : « Elle s'étend

{{) Martin, Journal asiatique^ 6« série, t. XIX, p. 440^et»uiY.

(2) Ibid., p. 437.

(3) Ibid., p. 410.

— as —

c depuis le douzième siècle jusqu'à nos jours. Elle présente deux faits « caractéristiques : dans l'Aramée orientale, l'immobilisation du sys- « tème propre au dialecte nestorien; dans TÂramée occidentale, l'adopa tion et l'emploi du système de ponctuation oriental, conjointement « avec le système occidental. C'est aussi durant cette période que la « science coordonne les observations et en forme un tout harmonique, a ce tout que Bar-Malcon nomme le filet des points. »

Au siècle dernier, un Maronite établi à Rome, nommé Gabriel Héva, essaya de venir en aide aux lecteurs ecclésiastiques de sa nation et de suppléer à leur ignorance des bonnes traditions de la langue et de la prononciation par une tentative fort analogue à celle dont Jacques d'Édesse avait eu d'abord là pensée dans sa correspondance avec Paul d'Antioche. Héva substituait à l'emploi des voyelles grecques ou des points inventés par les Nestoriens un système de notation dans lequel les voyelles directement incorporées dans le corps de l'écriture étaient rendues par l'image de la quiescente correspondante (i) et où le ) , qui peut représenter trois sons vocaux différents, voyait sa forme quelque peu modifiée de trois manières diverses afin de mettre à même de distinguer ces trois voyelles :

Mais ce mode de vocalisation resta à l'état de simple fantaisie individuelle; il ne fut adopté par personne, et le souvenir en a été seulement conservé par un psautier syriaque que Héva fit imprimer à Rome, en 1737, chez Pietro Ferri, psautier devenu maintenant d'une très-grande rareté (2).

(1) Hoffmann, Grammai. syr., p. 88. — Land, Anecdot. Sf/riac,, 1. 1^ p. 98. — Merx, Grammat. syr.y p. 27.

(2) Liber Psalm(mmI)(mdisidi(m(UeSyro,\^iA*)o |^\|V> iJo)m )9ûJb)*)L^; 1^)^^

^*^2o p|LlâL£DO 0)tio ^^JtLûao >JS^] a^ifn^ *)> "^ q\) ppuJoOfbd jbi^

Je laisse de côté, pour ne pas me perdre dans les détails, ce qui touche à d'autres signes d'une importance secondaire et dont l'invention parait d'ailleurs assez récente, comme le point qui distingue la troisième personne du féminin singulier au prétérit, marqué différemment par les Occidentaux et les Nestoriens (i), la ligne occultante, le maqqefet les traits de suspension. Les observations sur ces subtilités d'orthographe grammaticale et sur leur origine sont l'affaire d'un traité spécial de ponctuation syriaque plutôt que d'une étude générale sur l'histoire des écritures, où il n'est pas possible de s'appesantir sur tous les faits quand ils ne touchent pas au sujet essentiel, la filiation des alphabets. Je laisse aussi de côté l'histoire des signes d'interponction et d'accentuation du Sjrriaque, que Bar-Hébrœus réunit dans sa classe des points majeurs. Le système lui-même eu présente encore de grandes obscurités, et c'est un sujet sur lequel il reste encore beaucoup à faire, même après les pages d'une si profonde érudition que M. Ewald y a consacrées (2).

L'alphabet syriaque a été propagé sur une très-vaste étendue de territoire , principalement par les missions nestoriennes. Il a été appliqué aussi à écrire des langues très-diverses, appartenant aux familles les plus opposées. Nous croyons nécessaire de dire, avant de terminer ce qui touche à l'écriture syriaque, quelques mots sur cet ordre particulier de faits.

io Verho Divino Sermtori nostrodicaius. Romae, MDCCXXXVIL Ex typographia

Pétri Fenù Superiorumpermissu, On lit à la fin du Tolume : Romae MDCCXXXVIL Typis Pétri Terri in Platea Montis Citatoriù Svperiorum permissu.

Nous ayons remplacé par ) le signe inventé pour le son a par Gabriel Héva.

(1) Voy. Martin, Journal asiatique^ 6« série, t. XIX, p. 419 et suiy.

(2) Abhandl. zur orient, tmd bibl, Literat.y p. 103 et suiy.; Zeitsckr. fàr die Kunde des Morg&ilnndes, t. I, p. 205 et suiv.; t. Il, p. 109 et suiv. — Voy. Philipps, Mar-Jaœh and Bar- Hebreus, 1869. — Martin, Jaœbi Edesseni epistola, 1869; Journal asiatique, 6" série, t. XIX p. 413 etsuiy.

Les descendants des Syriens occidentaux ont complètement abandonné depuis plusieurs siècles Tusage de leur antique idiome national, qui n'est plus pour eux qu'une langue morte, liturgique et savante, connue d'un très-petit nombre d'individus, et encore exclusivement dans le clergé. La langue qu'ils parlent et écrivent est l'arabe. Mais dans la plupart de leurs écrits, principalement dans ceux qui traitent de la religion chrétienne , ils repoussent l'usage des lettres arabes en haine de l'islamisme, et continuent à se servir des lettres syriaques, appliquées désormais à tracer l'arabe. Pour ce qui est des articulations propres à cette langue, qui n'ont pas de signes spéciaux dans l'alphabet syriaque, voici comment ils procèdent : 2 et ; représentent sous leur

calame sli et S aussi bien que sl^ et 3; ils rendent jo par |^, % par ^*, ^ par J3 et ^, ^ par ^ et ^ par la même leltre avec un point dans

l'intérieur, enfin 9 par (i)« I^ date de l'origine de cet usage n*est pas encore déterminée, mais on peut au moins le faire remonter jusqu'au onzième ou au dixième siècle.

C'est là ce qu'on appelle le karschoûny. Ijes Maronites prétendent qu'un tel nom provient d'un certain Karschoun, qui aurait été l'inventeur de cette manière d'écrire l'arabe avec les lettres syriaques. Mais on ne saurait voir là qu'une historiette inventée après coup pour expliquer un mot d'origine évidemment étrangère dont on avait oublié l'étymologie réelle, que les érudits européens ne sont point parvenus encore à déterminer. En effet, le même nom de karschoûny ^ altéré sous la forme gersonOj est aussi en usage au Malabar (2) pour désigner l'application de l'alphabet syriaque à écrire la langue dravidienne du pays ou malayalam par les chrétiens du rite syriaque, dits chrétiens de Saint-Thomas^ dont la conversion a été l'œuvre des anciens missionnaires néstoriens.

Ce karschoûny du Malabar, que M. Land (3) a fait connaître d'après les manuscrits de Leyde, constitue un alphabet particulier, ainsi qu'on

(1) V07. Merx^ GsrammaJt. syr.y p. 14.

(2) Adler, Venim. syriac.y p. 60. — lAnd, Anecdot syriac.y t. I, p. 11 et 91.

(3) Anecdot. syriac., t. î, p. 10-H ; Zeitschr. der DeutscA. morgenl. GeseUsck., t. XXII, p. 551 .

peut le voir dans la planche VI, où nous le donnons en entier. Il se compose d'abord des vingt-deux lettres syriaques du type nestorien, auxquelles il ajoute onze autres signes pour représenter les articulations dravidiennes n', ng^ ny^ t, /, ^, r, sh. Ces signes sont empruntés à l'alphabet malayalma , ainsi que nous le montrons dans la planche VI ; mais, sauf ceux de r, et de shj ils sont renversés sur le côté, comme si on avait pris l'habitude de les introduire au milieu des lettres syriaquesy en les traçant dans leur sens normal, à une époque où l'on écrivait les lignes de l'écriture syriaque de haut en bas.

Etienne Quatremère a rassemblé (i) de nombreux témoignages sur l'application de l'alphabet syriaque à écrire le persan et l'arménien du temps des Sassanides. Moïse de Khorène (a) affirme même que les gouverneurs de la monarchie sassanide prétendirent un moment imposer aux Arméniens l'usage exclusif des lettres syriaques, afin de les séparer de toute influence de Constantinople. Il résulte du passage d'Ibn-el- Moqaffa, cité par Quatremère (3), que ceux qui écrivaient alors à la cour de Perse la langue de l'Iran avec les lettres syriaques avaient dû se composer un alphabet mixte, analogue au karschoùny du Malabar, en y ajoutant des lettres sans doute pehlevies, puisque Tauteur arabe dit qu'ils avaient porté les signes de l'écriture au nombre de trentetrois. Mais on ne possède encore aucun document manuscrit qui réponde aux indications de ce passage. Au reste, nous reviendrons sur ce sujet dans le chapitre XIV, en traitant de l'alphabet zend.

Mais l'application la plus considérable et la plus féconde de l'alphabet syriaque à des langues étrangères est celle que nous allons étudier dans le chapitre suivant.

(1) Journal asiatique, 2« sér., t. XV, p. 256 et 257. — Cf. Chwokohn, Die Ssabier und der Ssabismus, 1. 1, p. 386.

(2) ni, 54.

(3) Journal anatique, 2* sér. t. XV, p. 2i7.,