XXV. Or, voyons maintenant si Montesquieu s'est

De l'honneur, trompé quand il a dit que l'honneur doit être

£ltm la qualité, ou la verlu dominante dans les

d.ps *tals monar- mœurs des peuples que régit le gouvernement

chiques : ce que l ■ x v "

c'est. monarchique.

L'honneur , à le bien définir , n'est autre chose que le sentiment de notre propre dignité. L'honneur est à lui-même sa loi , c'est-à-dire, que ce n'est pas d'une règle , d'un précepte étranger qu'il dépend , mais des maximes qu'il s'est faites . maximes impérieuses et sévères qni ne lui permettent en aucun temps de transiger avec ses devoirs. Tout ce qui fatigue l'honneur le blesse ; tout ce qui le blesse l'offense; tout ce qui l'offense, l'avertit de résister ou lui commande de s'abste-

( 57 ) nir. L'honneur met an rang des choses impossibles toute action qui ne s'accorde pas avec les principes qui le dirigent , et même avec ses préjugés (i).

L'honneur appartient à toutes les conditions: mais il prend un caractère plus saillant , plus décidé, selon que les conditions deviennent moins vulgaires. Dans les conditions moyennes on doit à l'honneur une certaine opinion de ce qui est bien , qui donne à la probité plus de délicatesse , à la bonne foi plus d'étendue , aux procédés plus de franchise, à la morale usuelle plus de stabilité. Dans les conditions plus élevées, l'honneur selon quele demande l'occasion, ajoute à ces vertus un désintéressement qui ne connaît pas de bornes, une hauteur de pensées qui réjette avec dédain tout ce qui est équivoque ; un courage que les événemens ne déconcertent pas, une magnanimité qui , au besoin , devient capable des plus grands sacrifices.

(i) Après la Saint-Bar thélerui , Charles IX ayant écrit à tous les gouverneurs de faire massacrer les Huguenots , le vicomte d'Ortes , qui commandait dans Bayonne, écrivit au Roi : «Sire, je n'ai trouvé parmi les habitans et les gens de guerre, que de bons citoyens , de braves soldats, et pas un bourreau ; ainsi , eux et moi supplions Votre Majesté d'employer nos vies à choses faisables.» Ce grand et généreux courage regardait une lâcheté comme une chose impossible. {Esprit des Lois, liv. IV, chap. 2.)

Je viens de dire que l'honneur résiste. Ce n'est pas qu'il n'obéisse et même qu il n'aime à obéir : mais il faut qu'il obéisse avec toute son indépendance ; mais il faut que ce qu'on lui commande soit aussi ce qu'il se prescrit; mais il faut que, dans son obéissance , il n'y ait rien de vil , rien qui affaiblisse ce respect que nous nous devons à nous-mêmes , respect qui est le mobile des grandes choses et des grandes vertus. Ne contraignez point l'honneur quand il ne veut pas faire; souffrez qu'il dise: Je ne peux pas. Tout est perdu si Ton regarde comme criminelles les résistances morales qu'en quelques rencontres, l'honneur oppose à la puissance. L'honneur n'est ni turbulent, ni séditieux. C'est la conscience qui se montre fière d'elle-même et certaine de ses droits: or, n'oubliez pas que lorsque la conscience se montre , 1 autorité qui veut abuser s'avilit. Car la conscience dispose de la honte; elle flétrit ce qu'elle n'approuve pas. Pxemarquez aussi que 1 autorité qui s'avilit n'a plus que la force pour soutien : la force qui s'use si vite , et que tant d'événemens peuvent détruire.

Encore un mot sur l'honneur. Parce que l'honneur craint autant d'offenser qu'il est sensible à l'offense , on lui doit le sentiment profond des convenances, cette politesse pleine d'égards, ces bienséances dans le commerce de la vie, qui répandent tant d'intérêt et de douceur

(»9 ) sur les rapports que la socie'té nous donne; ce tact, encore, qui avertit si promptement de ce qui peut humilier ou déplaire , et surtout cette attention sur soi-même qui prévient ou empêche, entant de rencontres, les saillies de l'humeur, les écarts de l'imprudence, ou les fautes de l'indiscrétion. L'honneur, bien que sévère , n'est donc ni rude , ni fâcheux. Cependant ressouvevenez-vous toujours que ses maximes ne fléchissent jamais; qu'il ne change pas au gré des personnes et comme le veulent les temps. L honneur, en quelque circonstance que ce soit, ne se dispense, par exemple, ni de ses promesses, ni de ses sermens. Il est fidèle même quand ses services sont oubliés. Vous pouvez le négliger ou le méconnaître, et vous ne faites autre chose que le porter à s'acquitter de ses devoirs, avec plus de noblesse encore , et plus de grandeur. Le dépit, la colère, ne sont qu'un témoignage de notre faiblesse , et il n'y a point de faiblesse dans l'honneur.

Je ne fais qu'ébaucher ce que je pourrais dire xxvi.

sur l'honneur: mais en voilà sans doute assez Que i honneur pour qu'on demeure convaincu que dans la mo- e«* le meilleur g»-

11 * rant de la hherte ,

narchie, 1 honneur est à la fois le plus ferme appui et le meilleur ap-

i i «H n a Vul **c l'autorité

de la puissance et le meilleur moyen d enerope- du Prince daus b cher l'abus. L'honneur est le plus ferme appui mo de la puissance parce qu'il diminue le poids de

( 6o ) 1 obéissance en la rendant plus volontaire , en lui ôtant ce caractère d'abjection et de servitude qui la signale dans toutes les contrées que régit le despotisme d'un maître. L'honneur est le meilleur moyen d'empêcher l'abus de la puissance, parce quesi, lorsqu'elle franchit ses limites naturelles, il ne lui oppose aucune résistance proprement dite, cependant il l'arrête d'une manière encore plus certaine en refusant de consentir à ce qu'il ne pourrait accorder sans honte , parce que d'ailleurs , l'honneur ne se montre jamais que comme l'expression de la conscience publique, et dès lors, comme armé de toutes les forces de l'opinion. Or, on sait bien que l'opinion commande avec encore plus d'efficacité que les rois.

La monarchie ne sera donc constituée pour des destinées durables, qu'autant que l'honneur sortira , pour ainsi dire , de toutes les institutions dont elle se compose , comme la fleur sort de la tige qu'elle rend plus brillante et plus belle. Ainsi l'honneur augmenterait la dignité des institutions; ainsi l'autorité du prince deviendrait aussi plus auguste et plus respectable ; ainsi, entre le pouvoir et la loi constitutive de l'Etat , 1 honneur établirait une réciprocité de confiance qui ôterait au pouvoir ce qu'il a de trop superbe , et à la loi constitutive ce qu'elle a quelquefois de trop soupçonneux ou de trop importun.

( 61 ) Ce n'est pas tout, et je désire qu'on remarque xxvil. que , si les mœurs en général ont un rapport né- Que l'honneur

1 Y . trouve son ele-

cessaire avec la propriété réelle, les mœurs qui ment générateur

, . dans la propriété

conviennent au gouvernement monarchique ltelIe. semblent appartenir à ce genre de propriété d'une façon encore plus particulière. Sans doute parmi les professions utiles, entre lesquelles la propriété mobiiiaire se distribue , il n'en est presque aucune qui exclue les sentimens élevés que l'honneur suppose; mais il sera toujours vrai de dire que , si l'honneur n'existait pas comme qualité dominante dans les mœurs d'un peuple , ce ne serait point à la propriété mobiiiaire qu'il faudrait avoir recours pour le faire naître. La propriété mobiiiaire avec ses combinaisons, ses calculs, son espoi»- de gagner ou sa crainte de perdre, avoisine de trop près 1 egoïsme ou l'intérêt personnel , pour que d'elle-même elle puisse produire l'honneur, lequel, au contraire , ayant la générosité pour base , néglige ou repousse le gain , le profit , la fortune , toutes les fois que la hauteur de ses maximes en exige l'oubli ou en commande le sacrifice. Ce n'est donc pas à sa propre énergie que la propriété mobilaire devrait ce qu'il y a de plus excellent dans sa morale ou ses mœurs; et si, dansl°s Etats monarchiques, l'honneur est aussi son partage, ceci n'arriverait que parce que la propriété réelle lui aurait enseigué des vertus et communiqué des

(■Si)

habitudes , que livrée à l'esprit qui la domine, elle n'est pas en mesure d'acquérir.

Ainsi , et s il est vrai qu'en général les Etats ne se maintiennent qu'autant qu'ils conservent les mœurs qui leur sont propres ; si , en particulier, on ne peut douter que les mœurs qui sont propres aux Etats monarchiques appartiennent encore de plus près à la propriété réelle que les mœurs des autres gouvernemens ; si , dès lors , altérer l'esprit de la propriété réelle, ou la régir par un esprit qui n'est pas le sien , c'est porter à de telles mœurs et aux institutions monarchiques qu'elles garantissent une atteinte funeste; il serait donc bien plus important qu'on ne peut le dire, d'empêcher tout ce qui tendrait à dénaturer les principes auxquels ce genre de propriété doit ses nombreux avantages.

XXViil. Or, on vient de voir qu'afin que la propriété

Que la propriété réelle ne perde pas ses principes , il est absoluréelle ne -peut pro- mei1t essentiel que la loi politique et la loi civile

duixe 1 honneur < m

qu'autant quelle concourent à perpétuer dans les mêmes familles , dpeT^erqu'ôiiê autant que les circonstances le permettent, les ne conserve ses héritages des ancêtres : que ce n'est qu'ainsi que

principes qu au- «-> * ■ , • ,

tant que les héri- }a propriété réelle retient ie caractère moral qui

|ao('C cp consci*—

veut dans les mê- la distingue ; que , si elle éprouve , comme il arrive presque toujours dans le système de la propriété mobiliaire, des mutations trop fréquentes . nécessairement c'est par les principes de celle-ci

mes mains.

( 63 ) quelle sera gouvernée , et qu'au lien de lui communiquer ses habitudes , il est tout-à-fait impossible qu'elle ne finisse par adopter les siennes.

Je pourrais ajouter , et j'aurais pour moi le témoignage de l'histoire , et si l'on y faisait quelque attention, Texpériencede nos dernierstemps, que la destinée des empires résulte principalement du mouvement de ces deux propriétés : qu'aussi long -temps que la propriété réelle est la propriété dominante , aussi long-temps qu'elle distribue ses mœurs dans toutes les conditions de la vie humaine , les peuples sont heureux ; ou que si quelques agitations passagères les tourmentent , elles disparaissent comme ces orages d'un moment que la même heure voit commencer et finir ; qu'au contraire, et quand par la longue impéritie de ceux qui gouvernent , par le faux usage qu'ils font delà fortune publique , par les voies qu'ils ouvrent à l'avarice , par les chances qu'ils offrent à la cupidité , la propriété mobiliaire a surmonté la propriété réelle ; quand c'est sur elle , sur ses ressources trop témérairement employées, que l'Etat fonde sa prospérité ; alors l'une et l'autre propriété sont également et à la fois corrompues; alors il faut absolument que les peuples inclinent vers leur décadence. C'est le temps où la richesse est puissante ; où le besoin d'amasser pour jouir et même pour être honore , s'empare de proche

en proche de toutes les professions ; où les consciences s'affaiblissent , où les antiques vertus s'éteignent , où le domaine des vices s'accroît ; c'est le temps où de toutes parts on voit éclore ces doctrines désastreuses qui, n'assignant à l'homme qu'une diyée terrestre , ôtent à ses passions leur frein , en lui ôtant à lui-même son avenir. Enfin c'est le temps , c'est l'époque de ces révolutions fatales , qui , après avoir ébranlé en divers sens les empires , en opèrent avec éclat la déplorable chute ( i ).

^1) Je ne sais si , parmi les causes qu'on assigne à notre révolution , on a remarqué celle-ci , qu'à l'époque des Etats-Généraux, il y avait près d'un siècle que la propriété réelle avait cessé d'être dominante chez nous. On vendait ses domaines pour acquérir des rentes, pour s'intéresser dans les fonds publics , pour participer aux profits qu'offraient les diverses entreprises des traitans , pour se procurer une fortune plus rapide et plus disponible , pour augmenter ainsi son aisance et son luxe. Les, gens à argent et à portefeuille étaient devenus les véritables maîtres de l'Etat ; ce n'était que pour eux et par rapport à eux que le Trésor public opérait ; c'était eux surtout qu'il fallait satisfaire. Enfin , qui l'aurait jamais cru? les choses en vinrent au point, comme on sait, que, pour liquider la Caisse d'escompte et remplir le Vide d'ailleurs très-facile à combler, que des ministres ou ineptes ou déprédateurs y avaient occasioné , on ne se fit aucun scrupule d'envahir, et de vendre ensuite au prix le plus vil, toutes les propriétés du Clergé. Ainsi on sacrifia aux créanciers du fisc la plus nécessaire de toutes les institutions sociales , et l'intérêt

( fc )

Après cela, faul-il que je m'arrêle à discuter XXIX. une opinion qui semble avoir jusqu'à un certain Objection em-

i . . pruntéedeceqn'U

point prévalu; non pas qu elle soit juste en elle- importe sa fisc même, mais parce que des motifs empruntés Sile""^!^ de ce qu'on appelle trop souvent à tort l'opinion de la propriété

* ' r réelle soient fit -

publique, ont persuadé à ceux qui s'en sont quent?s. déclarés les partisans , que dans les circonstances où nous sommes, on ne peut sans inconvénient en adopter une meilleure , et de plus parce que lorsqu'ils l'ont proposée (j'aime à leur rendre ce témoignage), ils l'ont environnée de quelqu'intérêt en s'occupant du sort des émigrés avec toute la sensibilité que doit inspirer leur noble dévouement à la cause qu'ils ont défendue.

Or, s'il faut croire les partisans de cette opinion, ce qui entr'autres choses doit faire regarder l'aliénation des biens des émigrés comme une œuvre absolument consommée, c'est que, disent-ils, tant que l'on conservera l'espoir de leur restitution, il est impossible que ces biens frappés (et ils en conviennent) , dune défaveur remarquable, ne restent pas toujours dans les mêmes mains, et que, par cette espèce de stagnation , le fisc ne soit pas privé du bénéfice considérable qu'il ferait si , rentrés dans le commerce, ils étaient comme les autres biens exposés

^t quelques hommes avides prévalut sur ta religion , la njoralc et 1rs mœurs d'un grand peuple.

à des mutations fréquentes. Ainsi , peut-être , devrait-on aux émigrés une indemnité quelconque , mais le fisc s'opposant à ce qu'on les rétablisse dans leurs droits de propriété, il est tout simple que le fisc prévale et qu'il ne leur soit rien accordé de ce qui pourrait nuire à l'accroissement de ses produits.

xxx. Je l'avoue , je ne conçois pas trop comment

Réponse à l'ob- on peut nous parler du fisc, quand il s'agit de

iection. Différen- . , , , ,. , -,

ce entre la science reconstituer la morale publique, de rendre a cedei'lm^ôt0611 une gran(^e nation ses mœurs qu'elle a perdues , de replacer sur ses véritables bases un gouvernement qui s'écroulera toujours, tant qu'on ne l'isolera pas des circonstances qui en ont déterminé la ruine.

Il serait bien temps d'apprendre qu'il y a une différence essentielle entre la science du fisc et la science de l'impôt; qu'autant celle-ci contribue à faire circuler la richesse dans tous les canaux où elle doit se répandre pour procurer aux diverses conditions sociales le degré d'aisance ' dont elles sont susceptibles, autant celles-là s'occupe de l'intercepter, pour que , rassemblée sur certains points seulement , et détournée des routes où elle pouvait être bienfaisante , elle lui devienne plus disponible et serve plus promptement ses besoins et trop souvent ses fantaisies. Avec la science du fisc et à cause des appâts qu'elle

(«7 ) présente à l'avarice et à la cupidité, vous élèverez des fortunes qui ne seront pas le fruit du travail et de l'économie; qui déplaceront autant qu'il sera possible tous les moyens, afin qu'il en soit fait un emploi ou pernicieux ou faux; qui ne s'accroîtront donc que par la misère publique, qu'en appauvrissant auprès et au loin les professions et les lieux que ces moyens sagement mis en œuvre vivifiaient autrefois; et la richesse alors sera semblable à ces sources qui, auparavant divisées en ruisseaux , fertilisaient une contrée entière, mais qui recueillies dans un seul lit, laissent la contrée en proie à une sécheresse dévorante , et ne portent plus sur les bords resserrés quelles arrosent qu'une fécondité fastueuse. Avec la science de l'impôt, au contraire , aucun moyen n'est déplacé ; une abondance justement répartie , un bien-être , une facilité de vivre généralement répandue , attestent le bonheur domestique et la prospérité commune. Les fortunes graduées, pour ainsi dire, selon les divers états de la vie , et toujours accessibles à la patience dans le travail , et à la modération dans les désirs, restent partout ce qu'elles doivent être. Le prince est riche , parce que les particuliers ne sont point appauvris; le prince est riche, parce que nulle part la taxe ne s'empare du nécessaire, parce que le superflu seul en supporte le poids; le superflu, au reste, qui doit payer

(68) tT autant plus que ia richesse dont il se compose est plus grande : le superflu , cependant , qui dans un pareil ordre de choses augmenterait toujours, attendu que l'industrie personnelle n'y étant point tourmentée, les élémens de la reproduction y deviendraient de jour en jour et progressivement plus considérables.

Ai-je besoin d'ajouter qu'avec la science de l'impôt, on ne déplace ni les hommes, ni les choses. Parce qu'elle n'interrompt en aucune façon le mouvement naturel de la richesse, parce qu'elle ne la fait pas, si je peux parler ainsi, mais qu'elle la laisse faire; elle ne porte aucune atteinte aux habitudes, aux mœurs accoutumées d'une nation ; tandis que, pour qui sait observer, il en est tout autrement de cette misérable science du fisc à laquelle on attache tant de prix (i). Le fisc favorise le luxe qui , bien défini , n'est autre chose que l'opulence à côté de la misère , que l'oisiveté qui jouit à côté du besoin qui souffre. Le fisc nuit aux mœurs , en ce qu'il donne un

(i] Science , au reste , qui n'est que celle de ces esprits médiocres qui se persuadent un peu trop que l'art de régir les finances d'un Etat n'est que l'art, à force de calculs et de subtilité , de trouver des ressources , n'importe à quel prix et de quelle manière , et non pas l'art de faire naître des produits abondans , afin de recueillir sans peine comme sans dommage ce que le maintien du Gouvernement exige. Si Sully revenait parmi nous-, combien notre savoir-faira lui paraîtrait ridicule !

grand pouvoir à la richesse ; en ce que par le petit nombre d'heureux qu'il fait, il inspire à beaucoup le désir immodéré d'avoir. Le fisc, 8l»r(0|lt , mine sourdement l'honneur , lequel n'est plus qu'un préjugé hors de saison , une censure incommode des choses présentes, une indiscrétion de la vertu , aussitôt que vous transportez à la fortune acquise , même par des voies injustes, ces égards, cette considération dont le mérite seul devrait être environné. Voyez ce que Montesquieu , avec sa profondeur ordinaire , dit des lois fiscales; des changemens qu'elles peuvent apporter dans les maximes et la morale des peuples; de leur funeste influence sur la destinée des Etats ; et après cela , il ne me vient pas dans la pensée, que vous soyez tenté davantage d'opposer les prétentions du fisc , et l'occasion que vous croyez lui être offerte d'accroître ses profits, aux vérités que je viens d'établir; à ces vérités qui, comme vous n'en pouvez plus douter à présent, peuvent avoir, lorsqu'elles sont méconnues , de si fatales conséquences pour le repos des nations et la stabilité des principes auxquels les gouvernemens , quels qu'ils soient , doivent à la fois leur sagesse, leur puissance et leur dignité (1). Je borne là les conséquences que je voulais

(x) Voyez posai m, Y Esprit des Lois, et les Considératiof/s sur les causes de la grandeur et de la décadence ûfc* Romains.

là )

tirer des caractères que j'ai assignés à la propriti mobiliaire et à la propriété réelle.