XLIV. Or, si une expérience qui ne nous a que trop

Que la loi reli- coûté , ne veut pasaujourd hui que nous élevions

STsuTon "v^c °lS aucun doute sur des résultats si certains; si on

lois concernant esf convaincu , comme moi, qu'un peuple qui

les biens des emi- -> .

p-PE- n'est régi que par des lois et non plus par les

moeurs, est un peuple décomposé pour qui les lois sont tin joug, et dont les passions envieuses n attendent , afin d'éclore , que 1 impunité que promet la licence, je le demande, comment se fait-il , qu'au préjudice de tous ces hommes maintenant si délaissés, que la violence a bannis de leur patrie, ou que 1 honneur a exilés durant tant d'années en des terres étrangères , on s'obstine à maintenir des décrets trop évidemment en opposition avec les éternels principes de la justice, avec ces principes qu'on rougirait de combattre à découvert , e> , lorsqu'il s'agit de la fidélité malheuseuse , qu'on n'hésite pas cependant à méconnaître? Tout en convenant que la religion est nécessaire , que sa sanction est divine ; que c'est la parole souveraine qui , quand les siècles ont commencé, et même avant lt-s siècles, en a prononcé les oracles, imaginerait-on , par

hasard , de nous séparer en deux classes : Tune qui , composée de la nation presque toute entière, n'a participé en aucune façon :i l'œuvre d'iniquité que* je signale en cet écrit, et contre laquelle je n'ai plus besoin de dire sans doute que la sévérité de la raison non moins que les saintes maximes de l'humanité protestent depuis si long-temps; l'autre, que son petit nombre .Murait à peine dû faire remarquer, laquelle, au contraire, n'obéissant qu'à l'impulsion d'une avarice dont aucune honte ne modérait la violence, a mis à profit, et même trop souvent provoqué les mesures terribles auxquelles tant de familles recommandantes doivent l'envahissement de leurs héritages;et tandis qu'on inviterait la première, qui alors retrouverait ses anciennes mœurs, à donner l'exemple de toutes les vérins, croiraiton indifférent d'abandonner la seconde à toute son incroyance , comme si dans les vices que X incroyance engendre, aucune contagion n'était à craindre, et que, dans ses succès encouragés par les lois , il n'y avait rien qui pût corrompre ?

Mais en se conduisant ainsi , en montrant xlv.

d'une part tant de zèle, et d'autre part en affec- Conséquences

. ,. • \' ce i /^ morales de cette

tant une si étrange îndiherence , le Gouverne- cpposition. ment se serait-il flatté de parvenir au but qu'il se propose? Si, afin d'étouffer les semences de haine qu'on doit à de si cruelles spoliations, il

( '30 ) pense qu'au lieu de décréter, comme il eut été convenable , une indemnité suffisante pour déterminer ceux qui ont acquis à délaisser les biens qu'ils possèdent , la prudence veut seulement qu'on assure à ces détenteurs inquiets, par des résolutions, selon moi , très peu sages, un repos prolecteur ; fera-t-il que la religion , qui ne fléchit pas au gré des intérêts terrestres , qui ne permet point qu'on altère sa morale, et qu'on ne peut accommoder au temps sans lui ôter son éternité , et dès lors sans la dépouiller de sa puissance , fera-t-il qu'elle cesse d 'être la parole de celui qui, en défendant de faire aux autres ce que nous ne voudrions pas qui nous fût fait , nous a donné des vertus dont la justice est le principe , le désintéressement la base , une mutuelle charité réminent caractère? Sans doute la religion ne prononcera aucun anathème contre les prévarications dont elle gémit ; mais l'anathème qu'elle s'abstiendra de prononcer, nest-il pas dans ses maximes? Ignore-t-on que son premier devoir, sans signaler d'ailleurs les personnes et entretenir ainsi des ressenti mens funestes, est d'annoncer, avec toute l'indépendance qui lui est propre , les vérités austères dont le dépôt lui a été confié? Est-il même besoin qu'elle les annonce, et ne suffit -il pas, si l'on souffre cette expression impropre , quelle apparaisse debout sur les ruines souillées de sang et de crimes que

( >V ) nous avons amoncelées autour d'elle, pour que, par sa noble attitude et son silence accusateur, elle apprenne aux volontés perverties que le retour au bien , après la faute commise , c'est la réparation de l'injure , c'est la tristesse du regret, c'est l'affliction du repentir? Or, et en pareille circonstance , qu'est-ce alors que la religion pour tons ces hommes qu'un bien illégitimement possédé attache aux erreurs qu'elle condamne, sinon une puissance ennemie dont il leur faut conspirer la ruine avec d'autant plus de persévérance, que lorsqu'elle parle elle les tourmente , que lorsqu elle s» tait elle les tourmente encore?

Et certes, je n'avance rien que ne confirme une triste expérience. N'avez peur que tous ces possesseurs à titre illégitime , qu'avec vos lois imprudentes vous avez fixés dans une position qui n'est plus de leur choix, approchent jamais, autrement qu'avec des intentions hostiles , des lieux révérés où la doctrine , que les hommes n'ont pas faite , apprend aux riches qu'ils ont un juge redoutable, aux pauvres , que le Dieu qui les jugera est aussi le Dieu qui les console; et surtout , car afin de vous rendre attentifs , il ne faut pas négliger vos intérêts terrestres , n'oubliez point que dans toutes les occasions où des troubles subits en apparence, mais préparés de loin avec une patience perfide , ont menacé les

destinées de cet empire , toujours vous avez vu la plupart d'entre eux solliciter, par des vœux ennemis , le reiour à un ordre de choses où la plainte n'était pas même permise aux victimes nombreuses de nos déplorables injustices.

Or, avons-nous le droit de perpétuer dans notre ordre social des races immorales, lesquelles, de génération en génération, propageront avec d'autant plus d'opiniâtreté les doctrines fatales dont le dépôt leur sera confié, qu'à coup sûr, dans ks erreurs dont on aura imbu leur jeunesse , ils verront , pour les héritages qu ils posséderont à titre illégitime, une garantie bien plus puissante que celle que nos lois, quelque absolues qu'elles soient , leur accordent. Prenezy garde, la vérité peut demeurer seule sans rien perdre de sa force : il n ."en est pas ainsi des fausses opinions, et surtout des erreurs de la volonté : il faut des complices a ceux qui les défendent.

Et alors, qu espérer de tous ces hommes qui seraient retournés, sans beaucoup d'efforts peutêtre, à leurs premières habitudes, si vous ne les aviez retenus dans une position où il leur devient impossible d'en aimer la simplicité? Que devezvous voir en eux , sinon les apôtres intéressés de tous ces systèmes imposteurs dont , en ce siècle de corruption , vous redoutez à si bon droit l'influence? Et pensez -vous qu'on ne les écoutera pas, lorsque le spectacle dune fortune, que le

( l39 ) travail et la probité n'ont point acquise , ajoutera au danger de leurs leçons la séduction, toujours si puissante, de l'exemple?

Encore s'ils parvenaient à étouffer en eux la voix du remords! Du moins ils n'éprouveraient Le ,einoldspas le besoin de faire adopter au grand nombre les doctrines désastreuses qu'ils professent. Car , en général, il est très -vrai que nous ne nous flattons de trouver quelque repos dans les fausses opinions que outre intérêt nous suggère, qu'autant que, beaucoup les partageant, nous obtenons des autres un suffrage que notre conscience nous refuse. Mais est -il en leur pouvoir de se soustraire à la sévérité des jugeai eus souverains que le remords prononce? Eternel comme l'infaillible loi dont il venge l'autorité méconnue, n'est-il pas toujours àcolé de la volonté qui ségare ? Peut-il s éteindre ?

Ecoutez :

J'ai connu au village un de ces possesseurs de biens usurpés, à qui son père avait transmis, pour tout héritage , quelques portions de terre dépendantes du manoir seigneurial que , d'aïeux en aïeux, avait long- temps habité une famille illustre autant que bienfaisante. Aux premiers jours de son jeune âge , le villageois avait joué avec les enfans du château, et il ne se rappelait

pas sans amertume l'époque où la violence , a laquelle on ne pouvait opposer a'.ors qu'un courage inutile, avait contraint la noble famille à jeter, en fuyant, un dernier regard sur l'antique demeure de ses ancêtres; demeure maintenant démolie , et dont une cupidité impie s'est approprié jusqu'aux dernières ruines. Les chefs de la famille avaient terminé leur carrière dans une terre d'exil; mais qu'étaient devenus les enfans, comme eux exilés? Ce souvenir le déchirait.

Il y a un jour que la religion a consacré à la mémoire de ceux qui ne sont plus : c'est le jour du sacrifice solennel pour les morts. A peine la cloche du village , par des sons tristement prolongés dans les airs, a-t-elle invité les habitans du lieu à se rendre à l'église, qu'ils s'empressent de s'y réunir; et que, par un silence involontaire , ils se disposent au recueillement qu'exige la cérémonie qui les rassemble : là , tout reporte la pensée vers la dernière de nos heures, vers cette heure qui , avec une vérité si sombre , accuse de vanité toutes les heures de la vie. Les chants de la prière alors mélancolique et plaintive ; les voix de l'enfance qui, mêlées aux graves accens de l'âge mûr, implorent la pitié du Dieu qui pardonne ; cet autel paré , même aux champs , des pompes de la mort-, cette imposante^représentation d'un cercueil , qu'une draperie funèbre dérobe à nos regards; ce prêtre, organe révéré

( i4i ) de l'espérance ei du repentir, qui , couvert d'un vêtement de deuil , prononce devant le cercueil , entre ceux qui ont été et ceux qui demeurent encore , (\es bénédictions et des vœux.... il n'y a rien , dans une solennité si sainte, qui u'inspire à l'àme même la moins susceptible d'être émue, des résolutions salutaires.

Le villageois priait aussi ; il priait pour la noble famille qui s'était intéressée aux jeux de son enfance.

La veille, et durant le jour de la solennité, les portes du cimetière sont ouvertes. Au milieu s'élève une croix de structure grossière, agreste, mais auguste monument de la piété des ancêtres; çà et là , de petites croix de bois indiquent les sépultures récentes. Le reste est une terre où. en des époques reculées, le temps a décomposé jusqu'aux derniers traits des formes qu'elle a reçues dans son sein. Des ifs , des touffes de buis , quelques pins isolés , dont l'hiver respecte le feuillage sévère , semblent avertir que ceux qui dorment dans la poussière des tombeaux y re posent avec des espérances immortelles; et ce n'est pas sans une terreur religieuse que, sous son toit de chaume, le pâtre, au déclin du jour , entend les sons brisés de l'oiseau de la nuit, solitaire habitant de la triste enceinte C'est ici

plus particulièrement le lieu des souvenirs; chacun vient y invoquer, en faveur des parent qu'il

a perdus, le Dieu du pauvre, le Dieu qu'ont adore' ses pères; le vieillard lui-même s'avance à paschancelants; et prosternésurun sol qui bientôt recevra sa dépouille mortelle , il prie pour ceux qui l'ont précédé dans l'éternel séjour, et sa voix qui s éteint leur apprend qu'ils ne sont pas oubliés... Nul ne se soustrait à ces devoirs sacrés. Il y a une bénédiction que , de leur lit de mort , les pères prononcent sur leur famille affligée. On pense, aux champs, qu'il n'appartient qu'à l'homme qui , durant les jours de son pèlerinage, s'est ressouvenu, aux pieds des autels, de ceux qui ont parcouru avant lui la carrière laborieuse de la vie, de bénir les enfans que la Providence lui a donnés, et qu'il laisse après lui.

Je ne perdais pas de vue le villageois, car je laimais et il était bon.

Comme les autres il vint au lieu des souvenirs. Caché dans les derniers rangs, il s'inclina sur la terre sacrée ; et à leur exemple, et peut-être avec plus de ferveur encore ( car il y a dans le remords, quand il devient le repentir, une ferveur que n'a pas l'innocence ), il pria aussi pour ceux qui n étaient plus. A l extrémité septentrionale du cimetière , une croix avait été plantéede ses mains sur le tertre sous lequel son père était enseveli. Il jeta un long regard sur cette croix devant laquelle il aurait bien voulu se prosterner , implorant pour ce père, sans doute, plus

égaré que coupable , la miséricorde île celui dont il a été dit qu'il n'éteindrait pas la mèche qui jume encore. iMaisil senlit qu il ne pouvait implorer, qu'autant qu il aurait expié une erreur dont il avait , malgré lui , recueilli les funestes avantages; et il avait une famille : et si des lois moins impies que celles qui ont prévalu ne lui procuraient la faculté déchanger contre une juste indemnité , l'héritage dont il était possesseur , sa faïnille tombait dans la misère. «Je le vis se relever. Son regard , encore une fois , resta pour un moment fixé sur la tombe. Puis il s'achemina lentement vers sa demeure. Durant la journée , aucune pensée consolante n'adoucit l'amertume de ses regrets. Le soir vint , il y eut quelque chose de plus sombre dans sa tristesse, et négligeant un devoir accoutumé.... , il ne bénit pas ses enfans.

Qu'elle est grande, qu'elle est vraie la religion qui, assise sur les tombeaux comme une divinité silencieuse, en bannit cependant l'épouvante ; qui jetant l'infini dans la pitié, détruit les bornes importunes dans lesquelles vos doctrines désolantes la retiennent; qui lui donne la puissance de la prière, de la prière, noble c< touchant entretien du sentiment et delà pensée av c celui qui a fait le sentiment , avec le Dieu qui a créé la pensée! Qu'elle est grande , qu'elle est vraie , quand sous une médiation divine , elle me montre l'homme

( i«) durant les courts instans de son existence ici-bas, médiateur aussi entre les générations qui furent et les générations qui viendront après lui ; quand faisant tomber le voile du temps et me révélant toute mon immortalité , elle mapprend quecette épouse qui m'a été ravie , ce fils que j'ai pleuré , ce frère, ces amisquime furentsi chers, ne m'ont quitté que pour un moment ; qu'ils m'attendent dans une vie meilleure, et que le jour n'est pas éloigné où le bonheur dont ils jouissent et que j'aurai peut-être accru par mes vœux , deviendra mon partage! Qu'elle sera grande encore , qu'elle sera vraie , lorsque parvenu au dernier terme de ma destimée terrestre , elle m'apparaîtra superbe et fidèle, entrele passé qui s enfuit, le présent qui s'efface et l'éternité qui s'avance, prononçant avec moi une dernière bénédiction sur ceux qui seront destinés à me survivre et auxquels je ne laisserai bientôt, au lieu d'instructions et d'exemples, que des souvenirs !

Or, je le demande, que sont leurs vains systèmes à côté de ces dogmes consolateurs? Sera-ce à l'aspect de ce cimetière , de ces tombeaux sanctifiés par la prière, que l'orgueilleuse et froide impiété osera nous dire que le seul être qui connaît V espérance s'éteint tout entier , que le seul qui peut donner un avenir à chacune de ses pensées est cependant lui-même sans avenir? Ah ! s il était vrai , qu'en effet , au-delà du temps ,

( ijS ) nous ne fussions pas destinés à devenir citoyens d'une patrie étemelle; si ce nétait là qu'une pompeuse illusion de notre esprit abusé , que seraient nos sociétés sur la terre ? Nous voudrions jouir et nous n'aimerions pas. Et que faire dune multitude qui se dispute des jouissances et qui ne sait plus aimer !

Oh ! combien ils sont coupables ceux qui dans les jours de notre délire se sont occupés de détruire l'antique foi de nos pères, et qui n'éveillant en nous que des passions et avec leurs misérables lois ne nous composant que des vices, ont dépouillé les vertus religieuses de tous leurs charmes , et jeté l'ambition et l'envie jusque dans le sein de l'infortune autrefois si paisible et si résignée ! Et nous ne regretterions pas cette époque déjà reculée pour la plupart d'entre nous où nos erreurs n'étaient que des imprudences et non des crimes, où nous n'appelions pas l'incrédulité pour échapper au remords ou nous dispenser du repentir ; où le commerce de la vie n'avait pour chacun tant de douceur que parce que ce n'était point l'esprit avec ses sophismes , mais le cœur seulement avec ses croyances qui faisait toutes nos habitudes !... Avez-vous vu dans une campagne fertile les moissons balancées par le souffle de ce vent si faible et si doux qui se lève avec l'astre jour ? Les épis s'approchent et ne se froissent pas; ainsi seraient les hommes obéissant au mouve-

de l'ou-

ment des mœars qu'auraient formées de concert la religion et la nature.