DU PRESTIGE DANS SES RAPPORTS AVEC L‘HYPNOTISME ET LE SOMNAMBULISME

Passons maintenant à d’autres considérations dont, à première vue, il est permis de ne pas saisir le lien qui cependant ies unit étroitement à celles qui nous ont occupé.

Comment se fait-il qu'un seul homme, par ses actions, ses idées, une parole ou même un cri, un geste, donne à toute une foule une nouvelle impulsion, fait naître de nouveaux sentiments ? Par quelle étrange influence d’un seul, dans un cercle d'amis, dans une nation, à travers un continent, l’univers entier, et croissant toujours en intensité, en rapidité, il se développe, il se propage une croyance nouvelle qui affirme dans les cœurs une foi jusqu'alors inconnue ? — C'est, dit-on, la conséquence du prestige qui s’attache à cet homme ou même à telle action, à telle idée, à telle parole, à tel cri, à tel geste : constatation simple, mais qui n'ajoute absolument rien au fait, qui n’explique rien.

Essayons donc de pénétrer plus avant, de détermi. ner, si c’est possible, quelle est la cause du prestige, ce qu'il est, comment et pourquoi il s'exerce.

De tout temps le prestige a existé. Dans l’antiquité la plus reculée, aussi loin que la tradition permet de remonter dans l'histoire de l'humanité, on trouve des hommes qui, d’une façon plus ou moins spontanée, ont exercé une influence marquée sur leurs contemporains, leur en ont imposé par quelque vertu, par quelque vice même, ont trouvé parmi eux et leurs descendants des admirateurs, des imitateurs.

Aussi, les exemples ayant trait au sujet et auxquels nous avons recours seront bien restreints par le nombre, à côté de la série interminable, infinie, qu’on pourrait tenter d'en donner. Puissions-nous seulement présenter ces quelques faits, les uns connus, les autres moins répandus, sous un jour suffisamment favorable pour rendre simple et naturelle une explication de tous les éléments qui semblent compliquer la question.

Qu'étaient les Prophètes, ces hommes dont nous n’entrevoyons l’image qu’à travers l’épais brouillard des siècles et dont l'influence fut si colossale, qu'ils personnifient à eux seuls toute leur époque ? « Ils constituaient, dit M. Munk, la classe la plus éclairée de la nation. » Il n’y a pas de science, il n’y a pas de connaissance qu'ils n'aient tenté de pénétrer, d'acquérir. Et c'est grâce à cette profonde érudition qu'il leur a été permis d'attirer d’abord sur eux l'attention de leurs contemporains, de les étonner ensuite. Ils frappaient les esprits de toutes les façons. Ils arrivaient à la persuasion, insensiblement ; ils se disaient les ap0tres du Messie, et quand ils prédisaient son arrivée, ils ne faisaient, à coup sûr,que formuler une espérance en laquelle leur foi était absolue : l'avènement d’un roi sacré « qui aura vaincu toutes les consciences, et établi un empire universel. » Constamment, ils se prévalent de Jehovah; « en son nom, ils menacent, consolent, promettent, font agir. Souvent, ils s’inspiraient au son des instruments de la musique, et, pour faire plus d'impression sur leurs auditeurs, joignaient à leurs paroles des actes symboliques.» Mais, qu'on y