IMITATION MALADIVE

DES FOLIESæEPIDÉMIQUES

Esquirol définissait la folie : une affection cérébrale ordinairement chronique, sans fièvre, et caractérisée par des désordres de la sensibilité, de l'intelligence et de la volonté.

Cette perversion des facultés, nous allons le voir, prend naissance dans la foule, et, comme tout ce qui se développe chez elle, gagne rapidement en intensité. C’est que nous y retrouverons le double fait du prestige et de la contagion: prestige, d'une part, qui tient à l'illusion des sens, aux fausses créations de l'imagination en déroute ; contagion, d'autre part, qui en découle et qui par limitation réciproque multiplie encore les erreurs. En d’autres termes, il y à hallucination et propagation, unilatérale d'abord, reversible ensuite, de cette hallucination.

Le point de départ de l’hallucination se trouve, dans les croyances, les conceptions, les théories qui varient avec le temps.

Autre temps, autres mœurs, » dit le proverbe, mais

oi ee les mœurs ne sont autre chose que l’ensemble des imitations : imitation-mode, imitation-coutume, imitation-religion, imitation-langage, etc...

Il faut donc prévoir que la nature des phénomènes qui ont donné naissance aux hallucinations à varié avec les siècles. Mais, toujours et partout « le déransement des facultés psychiques a commencé par une idée absurde, par une illusion des sens, par une hal- Incination de l’odorat, de la vue, du goût, de l’ouie ou du toucher, par une surexcitation vicieuse des penchants, par l’aliénation de quelques sentiments. » (1)

« On sait à présent que, dans tous les temps, les délires prennent le caractère général des idées de l'époque. » (Regnier).

Jadis c'étaient Apollon, Mercure, Vénus, Jupiter... toute la série mythologique qui présidait aux événements; rien de ce qui se passait sur laterreou dansles. éléments ne leur était étranger ; la vertu et le vice, le bien etle mal, tout avait son protecteur, son patron; les spirales parfumées de l’encens oriental s’élevaient aussi bien vers le dieu de la charité que vers celui du voi; entre les mains des poètes, la lyre monocorde de Lesbos ne vibrait pas avec moins d'autorité et de prestige que celle de Cythère.

Une contagion malsaine, que la croyance exagérée en la manifestation de l'intervention divine pour tous les événements n'eut pas peine à se propager dans cette société, aussi bien que les élans de générosité, de vertu, de courage. Mais

(1) Calmeil. De la Folie, 65.

les sens toujours, la conscience moins souvent réclament satisfaction à leurs aspirations. D'autre part, les sybiles, les prophétesses, les pythonisses, les devins, les augures, peut-être sincères à l’origine, à coup sûr tous imposteurs dans la suite, quand ils se disaient les intermédiaires entre l’Olympe et les mortels eurent grand bénéfice à laisser leurs contemporains s’enraciner dans de pareilles convictions. Les récits des fêtes religieuses nous offrent un tableau saisissant des cérémonies, où toute une foule, sous l'influence déjà de ces croyances mystérieuses, éblouie par une mise en scène savamment préparée, étonnée par des phénomènes qui auraient trouvé, cependant, une explication bien simple dans les lois physiques, arrivaient à se livrer à des scènes inénarrables où l'orgic la plus dégouttante trouvait place à côté des manifestations délirantes de toutes sortes qui toutes portaient, plus au moins net, le cachet de la folie, de l’hystérie, de la névrose : « les personnes du sexe croyaient s’unir alors à des satyres, au dieu Pan, à des dieux métamorphosés en serpents, en cygnes,en taureaux ; les mélancoliques se voyaient poursuivis par des mégères armées de fouets, par des chiens à trois têtes, par les chiens d'Hécato qu'ils disaient srands comme des éléphants. » |

Plus près de nous, au moyen-âge, on sait quelle place prépondérante occupait le clergé, quelle importance avait le prêtre, ce qu'était l'Eglise pour le peuple. « Elle seule, depuis deux mille ans, à eu charge de l'instruire » dit Michelet. Il est donc naturel que jusqu’au jour où la Révolution dépouilla la religion de

DE son immense autorité, les esprits affaiblis, et principalement les femmes, les jeunesfilles aient subi, dans les sentiments qu’elle dictait, une exaltation qui devait finir par la perversion. « La superstition dit M. LIL. R. Regnier avait fait du diable et de ses serviteurs un épouvantail dont l'Eglise abusait. Le délire eut donc le diable pour objet, et les gens furent persécutés par le démon aussi rééllement qu'ils le sont aujourd’hui par l'électricité ou les mauvaises odeurs qu’un ennemi invisible leur envoie. C'est le reflet et lexagération des préoccupations régnantes. » Les anges contre les démons, les saints contre les diables se rencontrent pour lutter dans le corps de ces malheureux; partout : cloitres, monastères, couvents retentissent des cris de ces possédés, frémissent aux convulsions de ces hystériques démoniaques.

Les faits de ce genre sont innombrables : Théomanie, Démonopathie, Démonolatrie, Lycantropie, Cho. réomanie, Tarentisme....…. Calmeil nous a fourni de tout cela une étude remarquable et pleine d'intérêt.

« Au xvi* siècle, la frayeur qu'inspire les esprits déchus et les adorateurssupposés de Satan constitue une véritable calamité sociale. Partout dans les Etats chrétiens, l’on s’entretient des lougs-garous qu'on dit porter la désolation dans les campagnes, des esprits qui attentent à la pudeur des filles, des sorciers qui emportent les enfants au sabbat; les démonolâtres sont accusés de paralyser les organes génitaux, de -provoquer des maladies épidémiques. » — Vers le milieu de ce siècle, on vit éclater, dans une foule d’endroits,mais surtout parmi les filles des cloitres et dans

les établissements consacrés à l'éducation des enfants, une affection convulsive épidémique compliquée de désordres dans les actes, et de la plupart des accidents qui se remarquent dans la démonopathie. Le tableau de cette terrible affection permet d'affirmer que presque toutes les fonctions encéphaliques étaient plus ou moins et simultanément lésées sur les personnes qui se croyaient alors possédées..… Aussitôt qu'une nonne du monastère de Kintorp tombait dans ses attaques, les autres religieuses se sentaient atteintes du même mal. Le bruit que faisait une malade en se débattant dans son lit suffisait pour provoquer le retour des convulsions sur toutes les moinesses qui couchaient dans le dortoir.

« Une jeune nonne nommée Gertrude, cloitrée depuis sa quatorzième année, passait pour avoir inoculé l'hystérie et la nymphomanie à ses compagnes. Grertrude croyait partager sa couche avec un incube ; bien qu'elle eût soin de placer, à ses côtés, une étole consacrée pour éloigner cet esprit charnel de sa personne, il lui arrivait de s’abandonner pendant la nuit à des mouvements animés qui effrayaient les moinesses. Bientôt les convulsions et les accès déraisonnables purent être notés sur la plupart des nonnes du couvent. Wier, qui se rendit sur les lieux, jugea les religieuses atteintes de folie, et réellement tourmentées par des esprits malfaisants ; il convint que la débauche la plus coupable avait régné dans le monastère; cette cause, probablement, avait suffi pour porter le trouble dans l'appareil nerveux des recluses.